天刚亮透，武馆门前的青石阶还泛着夜里的潮气。
我听见脚步声。七双，齐整，踩得石板嗒、嗒、嗒。领头那个在门槛外停住，抬手掸了掸袖口的尘，才跨进来。老周从灶边直起腰，把火钳往柴堆里一插，没出声。阿炭要去搬凳，我抬手拦了。
为首的自称姓观，观澜，观脉堂的当代堂主。
「陆馆主，久仰。」他进门先冲老周拱手，再冲我拱手，两手叠得端正，腰弯下去的深浅分毫不差，「观脉堂四城行走，今日登门，为两件事。」
我请他堂屋坐了，上茶。茶盏搁在桌上，咔的一声轻响。他不喝，把盏往边上推了半寸，从袖中取出一卷帛书，展开来，摊在桌心。帛书角上沾着一点路上的灰，他用指腹拂了拂，没拂净。堂屋里光从窗格斜进来，照得帛面上那些墨线发亮。
帛书上是一幅图。图上四座城，南城只是其中一角，另三座城的名字，我只在旧书上见过，云中、临江、朔方。四城之间以虚线相连，墨色淡，笔道细，像谁拿笔尖在帛上轻轻拖过去。
我伸手，指腹顺着那条虚线走了一段。帛的经纬微微涩，指腹底下有一格一格的阻。
那走向，我一眼就认出来了。北关地底，我下去那一回，见过一模一样的一笔。
是灵脉。
「四城一脉。」观澜说，指尖点在图中央，指甲修得齐整，「这条脉，古书上叫地龙。地龙行于四城地下，两千年了。灵石、灵药、灵器，四城的根基，全压在这条地龙身上。守地龙的，是观脉堂，堂规四百年，代代相传。」
他说得慢，一句一顿。堂屋里只剩茶气往上飘，白的一缕，散到梁下就没了。
「跟南城什么关系？」
「南城是地龙的尾。」观澜说，「尾上生节，节上生变。三十年前南城矿底的事，堂里档案有载。彼时堂中议过，南城的节，是一处养物的旧案，养物的人姓归，是我观脉堂弃徒。」
堂屋里静了一瞬。老周的烟锅停在半空，烟丝明明灭灭，没往下磕。
「弃徒？」我盯着观澜。
「归有年当年在堂中，修的是饲脉一脉。」观澜的声音很平，「饲脉，他自己讲的是喂脉养灵。堂中斥为邪术，逐出师门。他出堂之后去了南城，堂中当他改了行，没想到他……」
「没想到他真喂了。」我说，「喂出一个东西，害了十四条命，自己顶罪死在刑场。」
我说得很平。十四这个数，南城的碑上刻着，一笔一划，我拿指腹描过。
「所以堂中四十年，不，三十年，不曾来人。」观澜垂下眼，睫毛在颧骨上落了一小片影，「这是第一件事。我代表观脉堂，向南城赔罪。归有年的错，一半记在堂规上。堂中斥饲脉为邪，却没人问过一句，他为什么要喂。」
「他为什么？」
「地龙的尾，三十年一滞。」观澜说，「尾滞则脉枯，脉枯则灵绝。三十年前，地龙尾已经滞了。归有年饲脉，想拿物去通滞。路子想岔了，可他不图私。堂中档案里，他出师门那天留过八个字，脉滞则绝，绝则四方。」
我的手指在桌上慢慢收紧。指节抵着木纹，一格一格，硌得发木。
绝则四方。这四个字我头一回听，后颈却先凉了。
老周把烟锅从嘴里拔出来，插了一句，「三十年前那一滞，我赶上过尾巴。矿底那声巨响，就是那年。地动得碗从灶台上跳下来，啪嚓一个。」他说完又闭了嘴，烟锅搁回膝上。
「第二件事。」观澜抬起头，又从袖里摸出一样东西，搁在帛图边上。
是一小卷桑皮纸。火漆押碎了，只剩半圈红。纸边磨得起毛，像在袖里揣了许久。我展开，上头一行字，笔锋发抖，「节上物醒……九人压不住。」
「三十年过去，尾滞未解。」观澜说，「如今南城的节清了，可地龙的腰上，临江城底下，也生了一处节。那处节，比南城的旧，比南城的大。临江的守脉人，上月传讯到堂，节上的物，醒了。」
「醒了？」
「醒了，还没出壳。」观澜说，「临江守脉人一共九个，老的老，小的小，压不住。堂主之令，四城守脉，一家有难，三家齐援。我来南城，是请援的。」
他站起身，朝我一揖到底，衣摆扫过桌沿，那盏凉茶晃了一晃，没洒。
「陆馆主，北关一战，满城皆知。观脉堂四百年堂规，头一回向一座武馆求援。」
堂屋里没人接话。阿炭站在门边，眼睛亮得吓人，手指头攥着门框；阿筝的手按在剑鞘上，拇指压着鞘口；老周的烟锅，慢慢磕了三下，笃，笃，笃。
我看着那幅帛图。临江。地龙的腰。桑皮纸上那半圈碎火漆，红得发暗。
「观堂主，」我说，「先答我三个问题。」
「请讲。」
「第一，临江那个东西，跟南城北关那个，是不是一路？」
「同源。」观澜说，「都从地龙身上生出来的滞节。节的性子一样，收旧物，学人怕，藏人心。只是临江那个，长了一百年。」
「第二，你们观脉堂守了四百年，压不住一个养了一百年的？」
「压不住。」观澜答得干脆，「四百年的堂规，教的是守，不教战。南城这一仗，你们打的是审，打的是人心。堂里没人会。」
「第三，」我停了一息，指尖从南城那一角，一路划到临江，「地龙的尾滞，归有年留了句绝则四方。临江的节要是破了，四城都会跟着生节？」
「是。」
我把帛图推回去，纸角蹭着桌面，沙沙一响。
「救临江只救一城。」我说，「节一破，四城一块儿塌。这一趟，得按四城的账来算。」
我站起来，走到堂屋中间。日头从窗格里斜进来，把我影子拉得老长。老周在门槛上坐着没动，可他把烟锅收了，插进腰带里，他不抽烟的时候要办正事。阿炭阿筝一左一右站到我身后。陈枭不知什么时候到的，抱着胳膊靠在门框上，冲我抬了下下巴。
「观堂主，援，我们出。」我说，「但有一件事，得先跟你讲清楚。」
「请讲。」
「南城的规矩，先算己，后算人。」我说，「我们去临江，帮你打仗只算一半。我要看看，一百年前生节的地方，如今是什么样子。临江的旧案里，有没有第二个归有年。若是有，堂规当年是不是也斥过他。若是还有下一个……」
我顿了顿。堂屋里那点茶气，散尽了。
「观脉堂的堂规，要不要改。」
观澜看着我。看了很久。久到阿炭在门边换了一次脚。
他忽然长揖及地，额几乎触到膝。
「陆馆主，」他说，「我这一路南来，最怕的就是这句话。你到底问了。」
他直起身，伸手把那盏推到一边的凉茶端起来，喝了一口。喉结动了一下，盏底磕回桌上，咔。
袖口那个观字，被晨光照得微微发亮。
「堂规是我定的。堂主是我。」他说，「改堂规，我签。」
三天后，南城武馆的队伍开拔。小队四人，陈枭带十名拳馆好手，卜叔坐镇随行，老周留守南城掌总，苗苗管总哨。点名那天，院子里的兵器碰得叮当响，卜叔的药箱扣了三道铜搭，车轴上过油，转起来没声。苗苗挂着总哨的铜哨，把哨路图一张张发到各队手里，发到我这张，多看了两眼。
出发那天早上，她往我行囊里塞了一个糖人，第九个。糖壳透明，竹签被她攥得温温的。
「哥，」她踮着脚把糖人往我怀里按实，「第八个你在北关吃了。这个，临江回来再吃。」
观澜一只脚已经踩上车辕，忽然回过身。
「陆馆主，有句话我压了三天。临江上月传讯，落款九个守脉人。可堂里去年造的守灯名册，临江报上来的，只有八个。」
我扶着车帮，把糖人往怀里按实，问他，「少的是谁？」
观澜摇了摇头。车动了，轮子在石板上碾出一道长声，吱呀，吱呀。
名册上，临江少了个人。没人报得出名字。
