西乡的秋意远比府城浸得更深，连绵的冷露昼夜沉降，漫过郊野田畴。道旁草木褪尽盛夏的浓碧，枯黄色调铺遍远近山野，田埂两侧荒草长得几及膝弯，晨露凝在草叶尖端，人一走过，便尽数沾湿布靴裤脚，潮冷的水汽顺着衣料向内浸，贴着皮肉泛起一阵阵寒意。赵山与李伍二人骑着驿马，沿着坑洼起伏的泥土乡道向村落深处缓缓行进，马蹄碾过路上的碎石与腐败落叶，时不时溅起点点浑浊泥花。每行至一处聚居的乡户，二人便勒住马缰翻身下地，放软声气向村中老者问询旧事，手中勘访簿册时刻握在掌心，但凡乡人口中吐出一星半点和旧案相关的话语，便即刻提笔记录下来。
李伍抬手抖了抖裤脚上沾着的露水泥点，低声对身旁同伴说道：“这乡路湿滑，再往前便是梁家旧居附近了。”
赵山目光望向前方掩映在枯树间的村落，应道：“问话切记放缓声调，莫要惊扰了乡里人家。”
只是乡间的氛围，正悄无声息地向着拘谨闭塞的方向转变。
起初尚有几个闲坐村口晒日头的老者，看见官差并未立刻躲闪，愿意停下手中搓草、编筐的活计，搭几句话，聊一聊多年前的旧事。可这样的光景只维持了一两日光景，无形的压力便自乡土底下悄悄浮起。凡是接待过他们、开口谈及景和十七年劫杀旧案的乡户，不出三两日，乡里摊派下来的徭役便凭空增重。有的人家被追加河工出力的时日，秋日农忙本就人手吃紧，还要抽丁远赴河道劳作；有的户头摊派额外的物料供给，柴草、麻料的份额陡然往上加了一截。赵山望着紧闭的柴门，心中暗生掂量：不见州县官吏出面传下片纸号令，可乡民心中已然看得分明，但凡谈及旧案，便要无端摊上徭役苛待。
一名方才答话的老汉匆匆掩上柴门，李伍望着紧闭的木门，眉头微蹙：“方才还肯搭话，怎么转瞬便闭门不见？”
赵山轻轻摇了摇头，压着嗓音回道：“想必是已经听闻了旁人摊上徭役的事，心生忌惮。”
人心趋利避害，大抵皆是如此。不少人家就此紧紧闭合柴门。差役行到院外抬手叩门，只听得院内桌椅挪动、脚步走动的响动，任凭如何喊话劝导，屋内始终不肯传出半声应答，厚重木门纹丝不动。偶有孩童按捺不住好奇，扒着土墙缝隙朝外窥探，才露出半张面孔，便会被家中大人一把拽回院内，转瞬墙头便再无半点人影。整片乡落，仿佛有一层看不见的薄幕，把陈年旧事严严实实地裹在了院落之内。
赵山立在一道吱呀摇晃的柴门前，指节叩击木门木板数回，院内依旧一片沉寂。他收回叩门的手掌，指节沾上门板缝隙落出来的细碎木屑，轻轻叹了一口浊气。垂眸低头看向手中的勘访簿册，纸页边缘被路途之上的潮气浸润，微微发潮，部分墨字晕开一层淡淡的浅边。连日奔走寻访，换来的却是一户户闭门回避，心中不由得生出几分沉郁。
“再这般耗下去，很难再问出什么实在的东西。” 赵山侧过身子，压低嗓音对着身侧的李伍说道，“明面上见不到州县胥吏出面施压，可底下已经在用徭役苛待乡户作为惩戒，寻常百姓谁也不愿平白给自己招来祸事。”
李伍眉头紧紧锁起，抬手拂去裤脚上沾着的田埂泥渍，泥点已经半干，牢牢附在布面之上，反复拍打也难以尽数抖落。“可我们一路过来，从未撞见州县差役现身村落，究竟是谁在背后摆布这些摊派？”
“不必亲眼见到人。” 赵山轻轻摇了摇头，靴尖碾了碾脚边枯黄的野草，“上层风向一旦传达到乡邑，底下办事的胥吏，自会揣摩上意自行行事，不必等候上头白纸黑字的命令。”
二人不再继续叩击这户人家的柴门，调转脚步，继续在村落之间辗转打探。几番辗转寻访之后，终于寻到了陈媪的居所。这是一处简陋的土坯院落，院墙多处泥皮剥落脱落，露出内里混杂着麦秆的土坯本体。屋角屋檐破损残缺，雨水顺着缺口滴落，长年累月，在阶前青石上砸出一圈圈浅浅凹痕。老人已是七十有余的年岁，满头鬓发尽数花白，正独自坐在屋檐底下，双手不停捻搓晒干的干草，预备编作草绳。听见门外传来脚步声，她身子本能地向内缩了缩，视线频频朝着院门外的通路来回张望，眼底满是挥之不去的畏怯，生怕被往来邻里撞见自己同官差打交道。
赵山站在柴门之外，并不贸然跨入院落，和院内保持着一段距离，刻意把语声放得尽量柔和平缓，消解老人心底的惶恐。“老妪不必心生惶恐，我二人到此，不过是问询几句乡里流传的旧日传闻，并不会拿你问罪责罚。”
陈媪一双枯瘦的手紧紧攥住手中干草，指节绷得泛出青白，依旧不住朝门外来路瞥望，仿佛时时刻刻都在提防有乡邻途经此处。“那些都只是多年之前听旁人闲谈传出来的闲话，我不曾亲眼见过事发经过，这些话做不得官府断案的凭据。” 她说话的声线细碎发颤，每讲寥寥数语，便要停顿片刻，心神始终悬着。
“你只需要把耳闻的闲话如实道出便好，是否采信，自有府衙官吏自行分辨裁断，不会将你的口述当做定案的依据。” 李伍翻开勘访簿册，手指捏紧毛笔，笔尖悬在纸页上空，静静等候老人开口叙说。
陈媪迟疑许久，才断断续续开口，讲起当年乡野之间流转的各类流言。有人声称劫杀出事的当夜，曾看见形貌陌生的外乡汉子穿行在乡间小道；又有传闻讲，当年官府捉拿嫌犯之时，许多内情匆匆草草便了结封存，不曾细细追查。桩桩件件，全部都是乡里辗转口耳相传的说法，没有一桩是她亲身目睹的实情。谈及梁遂，老人的声音压得愈发低微，说起梁家遭逢的变故。梁遂入狱服刑之后，独留女儿梁穗困守乡土，这么多年来，一直背负着凶犯亲属的名头过日子，周遭乡邻的排挤、非议从来没有断绝过。
“那姑娘半分错事都不曾做过，只因为生父摊上这桩大案，走到哪里都要受人冷眼相待。” 陈媪指尖不停捻着身上粗布衣裙的衣角，语声压得几不可闻，“依照乡里与官府旧规，囚徒的亲眷，没有资格登上公堂出面争辩申诉，就算心中藏着万般委屈，也只能够闷在家中，无处诉说。”
赵山手中毛笔不曾停下，把老人这一大段口述，一字不落尽数誊录进勘访簿册。他心中清清楚楚明白，这般内容，终究只能算作乡野浮泛传闻，按照本朝刑狱律例，万万不能够拿来当做推翻旧案的法定凭据。笔录可以送回府城供勘吏参考参酌，却撑不起一桩陈年旧案的辩驳。
问询完毕，二人辞别陈媪，又多方辗转打探梁穗的下落，得知她就居住在邻村。可囚徒亲眷没有参与讼事的法定资格，他们不能够上门传唤，更不能将她带到官差跟前问话。只能寻一位平日和梁家略有往来的本村乡人，托他代为捎带口信，告知府衙正在复核这桩旧案，若是梁穗想要打探案情动向，可以寻一个稳妥可靠之人，代为进城传递口信。做完这一桩事，依照勘访的规矩，便只能到此为止，不可再有更多举动。
一路奔波寻访下来，关于王怀、吕桂二人的消息依旧扑朔迷离，没有半分确切的着落。部分乡老听过这两个名字，却讲不清二人如今的生死存亡；有的说早已远走他乡，有的说染病亡故，众说纷纭，各种版本的说法彼此矛盾，得不到一句确凿无疑的答复。数本勘访簿册写满各色零碎传闻，真正具备实证效力的内容却寥寥无几。
赵山把写满字迹的簿册收拢，用细麻绳仔细捆扎牢固，绳结系得紧实，防止路途颠簸散开。
“在此地再耗下去，也很难挖掘出新的实情。” 赵山转头看向身侧的李伍，风吹动二人的差服下摆，猎猎轻晃，“我继续留守这片乡域，接着打探零星线索，你带上已经记录完毕的笔录，快马赶回府城，把乡中亲眼所见、亲耳听闻的一切回禀孟勘吏。”
李伍重重颔首应下，把勘访副本小心收好，翻身跃上驿马，调转马头朝着府城方向疾驰而去。马蹄重重踩踏泥路，溅起一片片泥水，滚滚尘土随着奔行的马蹄向后方飘散，很快便消失在乡道的拐弯之处。
府城衡册府的值房之内，暮色已经慢慢浸染窗棂，夕光穿过木格窗斜斜洒落，在堆叠如山的文卷之上投下长短错落的阴影。温枳正伏在案头，对着一大堆摘抄稿纸，逐条整理从旧案卷之中摘选出来的矛盾疑点。孟桢坐在对面案侧，指腹摩挲那份抄录了人证信息的麻纸，
屋外传来急促杂乱的脚步声，李伍满身露水尘土，肩头还裹挟着乡野柴草与泥土混杂的气息，一把掀开布帘跨步走入屋内。他双手捧起捆扎妥当的勘访笔录，躬身将簿册递放到案台之上。
孟桢当即抬手解开捆缚簿册的麻绳绳结，一页页翻阅册内记下的乡野见闻。温枳也微微倾过身，目光一同落向纸面。陈媪的口述、乡户紧闭柴门回避官差的模样、徭役无端加码背后的隐情，还有梁穗长年承受乡邻非议排挤的境遇，桩桩件件，尽数落入二人眼底。
厚厚一叠纸写得满满当当，通篇览阅下来，大半不过是乡里辗转流传的流言闲话，找不出半桩能够作为定案凭据的实据。孟桢肩头缓缓往下沉坠，心口沉沉闷堵，一股无力感漫了上来。
温枳伸手取来自己随身的勘访小册，捏起炭笔，将西乡传回的这些见闻，在册页侧边空白之处慢慢记录。
窗外秋风掠过檐角，卷起数片枯黄落叶，悠悠飘落在窗台上，薄薄的枯叶被穿堂的风推得，在木窗台上轻轻打着小圈。