沈砚去白鹤观领秘境名额那天，在卫执事的院子里碰见了一个人。
他蹲在院角翻残图，等卫执事翻文书，一抬头就看见了她。
院子中间的石桌旁边，一个穿洗得发白青布衣裳的女人正拿刀刻阵盘。太阳从院墙那头斜过来，照在她手上，刀尖起落有板有眼，阵盘上的灵纹一道一道刻出来，刻一刀她拿指腹抹一下纹路边缘，抹完了再刻下一刀。袖口挽到小臂，腕子上全是细碎划痕，旧的结了痂新的还泛红。头发拿木簪绾着，额前碎发垂下来挡眼，她拿手背蹭一下，蹭完了接着刻。风从院子那头吹过来，把她脚边几张刻废的阵纸吹翻了，她也没管，拿脚尖踩住，接着刻。
沈砚看了一会儿，收回眼。这女人刻阵盘跟他在矿洞里拿铁钎凿脚窝一个路数，不贪快，一刀是一刀，刻完了检查，不对就重来。他心说这人办事靠谱，就是话少，从头到尾没跟他说一个字。
卫执事在屋里喊他进去，填秘境名额表。沈砚一边填一边问：“院子里那个也是客卿？”卫执事说不是，散修，姓苏，阵法师，观里临时请来给秘境入口布阵的。她手艺不错，坊市东头几个铺子的防护阵都是她画的。卫执事翻了翻表，又补了一句：“她在秘境里比你精，你碰上她别抢东西，抢不过。她算账算到骨头缝里。”
沈砚填完表出来，苏姓阵法师已经把阵盘收进布包了，正拿一块碎布擦刻刀。她看见沈砚从屋里出来，目光在他腰间的短剑上停了一瞬，那个缠麻绳的剑柄——绳结松了一截，晃荡着。她看了那一瞬，什么也没说，擦完刻刀揣好，背着布包走了。布包比她肩膀还宽，里头阵盘叮当响，她走得不快，出了院门往左拐，没回头。
沈砚把短剑摘下来重新缠绳，缠到一半想起她刚才看剑柄那一眼，心说这人眼睛毒，他缠松了自己都没留意。
秘境开在十五那天。白鹤观拿阵旗圈了块地，散修排队验牌子。沈砚到得早，排在前头，看见苏姓阵法师也来了，背着那个大布包，排在前面几个位置。她验完牌子回头扫了一眼，看见沈砚，点了下头，没笑，转身进了秘境。
进秘境以后沈砚按老规矩先蹲在入口附近看路。残图温温的，纹路断断续续往深处指。他选了条人少的道，走了半炷香，前头三岔路口堵了一头石甲蜥，练气八层的妖兽，皮糙肉厚，趴在路中间跟块大石头似的。旁边岔道上三个散修正拿石子扔它，想把它引开，扔了半天人家眼皮都不抬。
沈砚蹲在暗处没动，心算了一笔账：八层打八层，正面能打，费符费劲，不划算。他正要绕路，左边岔道上有人说了句话，不紧不慢的：“别扔石子了，它不追石子。石甲蜥尾巴怕烫，往尾巴根底下扔火折子试试。”
沈砚探头看了一眼。苏姓阵法师蹲在岔道口，面前摆着三四个小纸包，拿手一个一个排开，像摆棋子似的。三个散修里头一个胆子大的抓了个纸包扔过去，落在石甲蜥尾巴根底下，噗地冒了股黄烟。石甲蜥尾巴猛地一抽，往前蹿了两步，回头看了一眼，没走。苏姓阵法师摇摇头，从布包里摸出个阵盘，巴掌大，往地上一搁，手指头在盘面上一按。
阵盘亮起来。一道淡淡的黄光从盘面往四周铺开，铺到石甲蜥脚底下的时候，那东西忽然站不稳了，爪子往旁边滑了半步，又滑半步，低头看自己爪子，像人踩在冰面上找重心似的。它试了两回，每回都滑，歪歪扭扭往旁边挪了几步，拿鼻子拱了拱地上的阵盘，阵盘没动，它又拱了一下，阵盘还是没动。石甲蜥愣了几息，大概觉得这玩意儿惹不起，转过身慢悠悠往峡谷深处爬走了，尾巴拖在地上，扫起一路灰。
前后不到二十息。没打没炸没见血，一头八层妖兽让一块巴掌大的阵盘给请走了。
三个散修看傻了，一个嘴快的问阵盘卖不卖。苏姓阵法师把阵盘收起来拍了拍灰，说“二十五一块，不讲价”，然后带头往中间那条道走。三个散修跟在后头，跟小鸡仔跟着老母鸡似的。
沈砚蹲在暗处把这一幕从头看到尾。他盯着她收阵盘的那个动作看了两遍，手指头在盘面上一按一收，干净利落，跟画符收笔一样，没多余的劲。他站起来跟上去，隔着几步远说了句：“滑石掺灵砂，再加碎灵石粉？”
苏姓阵法师回头看了他一眼，认出来了：“白鹤观客卿沈砚。”沈砚说嗯。她接着说：“滑石掺灵砂，碎灵石磨粉，不值钱。你要买阵盘二十五一块。”
沈砚说不买，就问火折子的事。她说石甲蜥尾巴怕烫是以前在秘境里碰见过一回，烧了尾巴它跑三丈远，但不记仇，下回碰见还堵路。沈砚笑了一声，心说这人跟他一个路数，不记仇，但记细节。
两人并肩走了一段，到第二个岔路口分开。她问走哪边，沈砚说右边。她说右边通灵草区，人多，她走左边，路难走但没人抢。沈砚说各走各的。她走了几步，忽然回头补了一句：“你那短剑柄缠紧了没有？灌灵气的时候剑身别晃。”沈砚低头看了看，绳结系死了，说缠紧了，谢了。她摆摆手走了，布包在背上晃荡晃荡的，叮当响。
沈砚走右边那条道，摸进灵草区，摘了五丛十年份细叶兰，顺手收拾了一窝练气五层的火牙鼠。出秘境的时候天擦黑，他在出口碰见苏姓阵法师也刚出来，布包瘪了一半，脸上灰扑扑的，但嘴角翘着，明显收获不赖。她看见沈砚点了下头，走了。
沈砚回坊市清点收获：细叶兰五丛，火牙鼠皮两张，碎灵石一小把。他把东西归置好，账本上写：秘境一行，净落六十。底下另起一行：苏姓阵法师，练气七层，阵盘手艺，脑子好使。再底下一行：短剑柄缠紧了，她提醒的。
想了想又添了一笔：滑石阵盘二十五一块，回头买一块搁矿洞口。
笔搁下以后他坐了一会儿，想起她在三岔路口蹲着摆纸包的样子，跟摆棋子似的，一个一个排开，谁先谁后心里门清。他心说这女人要是跟他搭伙下秘境，他画符她布阵，一个炸一个滑，八层妖兽都不用正面打。
他把账本合上，摸了摸怀里的铜牌。八层稳了，九层之前把秘境名额再用两回，筑基家底备齐了就动手。至于苏姓阵法师——下回秘境碰上了再搭个伴，她布阵他画符，各算各的账。
不亏。
