孟桢将勘访牒文的稿纸平铺在值房案面，狼毫蘸饱浓墨，笔尖悬停于麻纸之上，久久不曾落下。衡册府主事录官已经把梁遂翻供一案登记入档，复核寻访的差事落到他肩头。方才接下传召之时，他心底尚存几分切实期许，盼循着囚徒供状里吐露的线索，将旧案埋藏的隐情一层层剥离厘清。可真正着手排布勘访诸事，无形阻滞便从四面八方层层裹拢过来，还未踏出府城一步，就已经撞上看不见的壁垒。
廊外传来值守小吏走动的动静，夹杂两声低低交谈。
“州县那边依旧没有消息递过来吗？” 孟桢对着敞开的门缝扬声发问。
门外小吏探进半张身子，摇了摇头：“回勘吏，驿馆那边尚未收到来自西乡州县的封牍。”
孟桢微微颔首，挥手示意他退下。
案边堆叠数份往来公函，最上方两份，便是他早先草拟完毕、发往涉事州县，请求当地衙门配合寻访人证的勘访牒文。文书送出已有不少时日，按府署流转定例，早该有回执传回衡册府，此刻案头却空空荡荡，不见半片纸页。州县两端既不行文驳回诉求，也不派遣吏员过来对接寻访事宜，只用全然的缄默拖延，把下乡勘访的脚步死死拦在府城之内。
屋外廊下响起布靴碾磨青石地砖的沉实声响，木门被人轻轻推开一道缝隙，府衙共事多年的老吏周宽跨步走了进来。袍角扫过门框积下的薄尘，带起几星细碎浮絮，他目光先飞快扫过屋内四下，确认没有外人，才迈步踏入值房。他手中拎着一只粗陶茶盏，臂下并未夹带公事卷宗，神色闲散，瞧着不过是闲来串门闲谈。进门之后抬眼扫过案上摊开、尚未誊定的勘访筹备草稿，脚步径直挪到木案侧边，将茶盏往案台一搁，瓷底磕撞木面，闷响一声在安静值房荡开。
“孟勘吏还在费心处置梁遂那桩旧劫杀案？” 周宽拉开一条长凳稳稳落座，目光飘向窗外落满枯叶的庭院，语调平缓，听不出苛责或是敌意，“一桩早已定谳归档的陈年旧案，何苦劳神费力去搅动这潭死水。”
孟桢把手中狼毫轻轻搁进陶制笔洗，浓黑墨汁顺着笔锋丝丝缕缕晕散在清水之中。腕部稍抬，抖落笔杆沾着的零星墨滴，墨点坠落在洗底，转瞬便化开消散。“囚徒依照狱内章程递交翻供供状，按衡册府的规制，理当复核内里疑点，并非我无事生非，刻意要寻旧案的麻烦。”
“规制归规制，可也要看清府衙内里盘绕的情势。” 周宽指腹慢慢摩挲茶盏的青釉沿口，语声压得更低几分，身子微微往前倾，肩头稍稍收拢，音量压到仅二人能够听清的程度。“数年前，衙门里头曾有一名僚吏，死死揪住一桩定谳完毕的旧盗案不肯放手，执意要刨根究底查到底。起初众人只当他循例核查，并未放在心上。可时日一长，各处文书流转处处遭到卡压，他手上那些要紧刑狱差事，一桩接着一桩被调派出去。到最后，手里只剩清点陈年旧档、誊抄废弃簿册这类细碎闲务，再也触碰不到半件关乎刑狱利害的实务。”
孟桢脊背微微绷起，后颈漫上一层淡淡的凉意。视线落向案角堆叠的待发牒文，纸页棱角分明，此刻看着竟格外沉重。他心里清楚，周宽这番话并非恶意刁难，更像是混迹府衙多年的同僚，出于自保心思递过来的一番劝诫。景和十七年的劫杀案，本就是安川道当年树立起来的破案标杆，牵扯一大批官吏的考绩与仕途迁升。一旦旧案再起波澜，往日参与办案之人皆要面临牵连问责，府中不少人打心底不愿再翻开这份卷宗。
“可卷宗之上明明白白存着疑点，若是全然置之不理，囚徒拼尽残躯递上来的供状，到头来便成一纸虚文。” 孟桢垂眸看向案上那叠勘访草稿，纸页上密密麻麻写满下乡勘访的条目，寻访路线、待传询乡户、需要调取的乡籍名册，一条条罗列得清清楚楚。
周宽轻轻摇头，缓缓站起身，抬手拍了拍孟桢的肩头。“道理我都懂，只是官场行事，多一事便多一重祸端。你眼下前程正好，犯不得为牢狱之中一个垂暮将死的囚者，把自身仕途推到风口浪尖之上。” 说完，他不再继续争辩，端起案上粗陶茶盏，缓步踏出值房，木门在身后半掩，留出一道窄窄缝隙。廊间裹挟落叶的秋风顺着缝隙钻进屋舍，吹动案头稿纸边角，一掀一落簌簌作响。
屋内只剩孟桢孤身一人，他伸手按住被风拂动的稿纸，视线落向那两份石沉大海的牒文副本。州县官吏刻意置之不理，便是再清楚不过的信号，底下胥吏已经嗅到上层弥散开来的风向，人人都不愿掺和这桩烫手旧案。就算写文书强行催促，换来的多半也只是敷衍搪塞，拿不出半分实实在在的寻访结果。
他起身走到木格窗边，抬眼望向衡册府院落。庭院之内录吏、差役往来奔走络绎不绝，可自周宽到访之后，但凡路过这间值房门口的人，脚步都会下意识放轻。偶有目光向屋内投来，也只是匆匆一瞥便即刻移开，没有一人愿意踏进门内，同他谈及半分和梁遂旧案相关的话题。人人心中都揣着一杆权衡利弊的秤，生怕沾染上这桩案子带来的纠葛是非。
片刻之后，门外又传来细碎脚步声，温枳掀开门帘走了进来。她臂下夹着一册薄薄摘抄稿纸，衣袖肩头还沾着廊下穿行染上的寒凉。方才她留在誊录公堂，比对梁遂翻供供状与卷宗总目，把总目记载的关键条目逐条摘抄下来，特意过来同孟桢商议后续勘访的处置。
“档案分库的库吏手上积压大批旧档，今日抽不出空，传讯名册要待到明日才能够调阅取出。” 温枳将手中抄录稿纸平铺摊在案上，指腹点过纸上几行小字，“总目记载有两名当年到庭作证的核心人证，若是能够寻到此二人，卷宗之中存下的诸多疑点，才有机会一一求证。”
孟桢俯身看向纸上字迹，眉心紧紧蹙起。“牒文送出去多日，州县那边不见只字片语的回音。想要下乡寻访，第一步便已经被死死绊住。”
温枳敛目垂视，指腹蹭过抄本纸边翻卷起来的细碎纸毛。“条文规制俱在，牒文已然正式签发，州县本没有理由一味搁置推诿。只是人心各有顾忌，便拿缄默当做搪塞的手段。”
二人默然相对。他们手中仅有复核勘访的权限，既不能越过州县衙门直接派遣差役跨乡行事，也无权责罚拖延回执的地方胥吏。每一步寻访举措，都必须顺着官府层层链路往下推行，链路之中任意一环存心阻滞，整件差事便寸步难行。
孟桢伸手，将勘访筹备草稿轻轻推至案角。原本周密筹划的下乡行程、问询提纲，此刻尽数悬搁。他心底并非没有顾虑，周宽方才那番告诫绝非虚言。倘若执意硬往前推进，自己手上掌管的实务差事，难保不会如同从前那名僚吏一般，尽数被替换成清点旧档的闲杂活计。可若是就此彻底搁置，梁遂在牢狱之内拼尽残躯写下的翻供文书，还有旧案卷缝之中潜藏的破绽，便要永远埋没在层层叠叠的簿册底下，再无人过问。
“今夜我重新草拟一份公函。” 孟桢重新落坐回案前，拾起狼毫，笔尖重新蘸取砚台之中浓墨，“不再催逼州县立刻完成寻访，只请那边先行抄录当年人证的乡籍籍贯传回府城。纵使他们不愿出力下乡问询，至少我们可以拿到确切住址，由衡册府自行派遣差役奔赴乡野。”
温枳微微颔首，目光越过窗棂望向渐渐沉落的日头。暮色一点点铺满天际，院落廊下的灯盏已经被值守差役逐一点燃，昏黄光晕一片片泼洒在青石地面。府署各处值房，陆续有官吏收拾簿册准备退衙，来来往往，却没有一人愿意踏入这间屋子，周遭安静得带着几分寥落。
温枳把摘抄稿纸留在案头，微微欠身告辞离开。屋舍之内只剩孟桢一人，笔尖落在崭新公函麻纸之上，一行行工整墨字缓缓铺展开。廊外秋风穿扫过庭院，撞得窗棂微微震颤，案头纸页随之簌簌轻颤。孟桢垂目望着笔下成文的公函，指腹按稳麻纸边角。纵使这份文书能够顺利递出，前路依旧埋伏着诸多无从眼见的阻滞。除去依循府署规制条文，一点点向外试探推进，他再寻不到别的可行法子。
写到一半，孟桢搁下笔，抬眼望向案角那叠勘访草稿，指节无意识扣住坚硬的木案边沿。案上那两份无人应答的牒文副本静静躺着，纸页边缘已经被反复翻看摩挲得起卷。府衙之中无声的排挤没有半分明火执仗，却如同细密蛛网，一点点缠裹住整桩复核差事。
窗外，几只枯黄梧桐落叶被大风卷进庭院，盘旋数圈之后，轻飘飘坠落在窗沿。府城夜色正一点点漫过飞檐屋脊，衡册府的值房烛火依旧独独亮着，映着案头成堆待理的文书。他知道，一纸公函未必就能冲破地方官吏的刻意推诿，可这已是眼下能够抓住的为数不多的出口。若是连这一步都退缩，牢狱之中那名垂暮囚徒的申诉，便只会静静封存在簿册之间，再无旁人过问。