报名的散修比沈砚想的多。
周管事在坊市东头支了张桌子，三天收了四十七个牌子，练气六层到八层都有，八层的不多，算上沈砚一共四个七层，剩下的全是六层来搏一把的。沈砚蹲在桌子旁边看了半天，把七层那几个的名字、兵器、路数记了个大概。一个使双刀的，一个用飞针的，一个跟他一样画符的，还有一个从南边来的，据说是某小宗门出来的弃徒，手里有把正经飞剑，剑身上灵气流转，一看就不是凡品。
比试定在初五，坊市外头河滩上划了块地，白鹤观派了个筑基初期的执事来坐镇，姓卫，四十来岁模样，坐一把竹椅子上，面前搁张矮桌，桌上放颗筑基丹搁玉石匣子里镇场子。周围插了一圈阵旗，打进去的灵气给弹回来，伤不着外头看热闹的。沈砚瞅了瞅那阵旗，心说白鹤观还算办了件正经事。
头一场他对上一个练气六层的散修，使刀的。上台没废话，抱拳说“得罪了”就劈。沈砚没硬接，先退了半步，短刀抽出来格了一下，刀对刀磕出一串火星。那人刀法猛，一刀接一刀，沈砚格了三刀退了三步，退到第四步的时候那人刀势使老了，收刀慢了半拍，沈砚侧身让过刀锋，短刀贴着刀背往里一递，刀尖停在那人喉咙前面半寸。卫执事在上头喊了声“停”，那人收了刀，冲沈砚拱了拱手，下去了。前后不到二十息。
第二场对上一个使飞针的，练气六层，上来先撒了一把针，细得跟牛毛似的，扎在身上不一定疼但灵气跟着针走，扎多了经脉发麻。沈砚拿土墙符一挡，针扎在墙上叮叮当当掉了一地。那人第二把针还没撒出来，沈砚贴脸甩了张火弹符，没往身上炸，炸在他脚底下，那人往后一退踩在阵旗上弹了个屁股蹲，卫执事数了三息没爬起来，判沈砚赢。
第三场碰上了那个使双刀的，练气七层。这人比前两个棘手，双刀快，左右开弓，沈砚的短刀格左边漏右边，格右边漏左边，肩膀上挨了一刀背，虽然不破皮但震得胳膊发麻。他退了五步，把短刀收起来，换了火弹符甩。头一张那人拿刀劈开了，火球炸成两半散在两边。第二张他甩得慢些，那人又劈，这回劈的时候沈砚紧跟着甩了第三张，炸在刀面上，双刀脱手飞了一把。那人愣了一下，沈砚冲上去拿短刀抵住他胸口，卫执事判停。那人捡起刀，瞪了沈砚一眼，下去的时候嘟囔了一句“符多欺负人少”。沈砚没理他，蹲下来把地上的碎符纸捡了捡，还能用的揣回去。
打到第五轮剩八个人，沈砚对上了那个南边来的弃徒。这人练气七层，使飞剑，剑比沈砚的短刀长一截，剑身上灵气流转，一看就是正经法器。上台以后那人没急着动手，先拿剑指了指沈砚：“我知道你，矿洞里堵人的那个。你符多，我剑快，看谁先着道。”沈砚说行，试试。
飞剑脱手飞过来的时候沈砚才明白什么叫正经法器。那剑比人的手腕灵活，绕着弯儿扎他后背，沈砚拿短刀格了两下，刀面上磕出两个白印子，虎口震得发酸。飞剑转一圈又回来了，跟长了眼睛似的追着他后腰扎。他退了两步，甩了张火弹符，那剑拿剑脊一磕，火球偏了。又甩一张土墙符，剑尖在墙上扎了个洞，穿过来接着扎。沈砚连着退了七八步，肩膀上被剑锋擦了一道口子，血珠子渗出来，把衣裳洇了一小片。
台下刘老头急得跺脚，孙掌柜皱着眉喊了一声“别硬接”。沈砚退到阵旗边上退不动了，心里飞快算账：飞剑快，但快剑费灵气，那人操控飞剑的时候脸上灵气绷得紧，撑不了多久。他不再后退，攥着最后两张火弹符站住了，等飞剑再扎过来的时候没拿刀格，直接拿土墙符拍在自己面前。剑扎穿土墙的时候他侧身往旁边闪了半步，剑尖擦着他耳朵过去，他一伸手，攥住了飞剑的剑柄。
弃徒一愣，赶紧催灵气往回拽剑。沈砚攥着剑柄不撒手，飞剑在他手里嗡嗡响，割得他手心全是血，但剑往回拽的劲道越大他攥得越死。两人僵了五六息，弃徒脸上灵气绷不住了，飞剑劲道一松，沈砚趁机把剑往地上一掼，另一只手火弹符怼着弃徒脸甩出去。火球贴着他头发炸的，没烧伤，但燎了一股糊味。弃徒往后一退踩歪了脚，卫执事在上头喊停，判沈砚赢。
沈砚下台的时候手心划得跟破渔网似的，孙掌柜拎着药酒上来给他冲伤口，冲完了拿布缠了缠，说：“你不要命了？拿手抓飞剑？”沈砚疼得龇牙，嘴上还硬：“他剑上没毒，就是割得疼。我算过了，他灵气撑不住，我等他松劲再抓。”孙掌柜拿药布使劲一勒，疼得沈砚嗷了一嗓子：“算账算到自己手上来了，你也是头一份。”
进前十了。卫执事把筑基丹装进玉匣子挨个发，发到沈砚的时候多看了他一眼，说：“你符画得不错，矿洞里堵人的事也传到我耳朵里了。你这种散修，白鹤观喜欢。回头法会正日子你再来一趟，观里有个客卿名额，你要有兴趣可以问问。”沈砚把筑基丹揣怀里，嘴上没应，心说客卿的事回头再算，先把丹拿到手是真的。
回家路上刘老头跟在后头絮叨：“你今天第五轮那把火弹贴脸甩的，我瞅着那火候，中品符吧？”沈砚说嗯。刘老头啧了一声：“中品符当普通符甩，你也不心疼。”沈砚说：“心疼，但比被人扎穿肩膀强。”刘老头又说：“你手心那口子得养几天，别沾水，别画符，朱砂渗进去烂肉。”沈砚说知道了，刘老头还不放心，跟到矿洞口才走。
晚上他把筑基丹从玉匣子里拿出来看了看，丹皮圆润，灵气裹得紧，比张老六那颗聚气丹强出几条街。他把丹药搁灵泉眼旁边镇着，账本翻到新页：比试五场，赢四场，第五场伤手，得筑基丹一颗。底下另起一行：白鹤观卫执事提客卿的事，缓。再底下一行：手伤养七天，期间不画符，拿灵蜜水天天喝。
想了想又添了一句：弃徒那把飞剑是好东西，下回碰上了得提前备个网子或者绳子，硬抓太费手。底下又补一行：飞剑被我没收了，卫执事说算战利品，回头找个铁匠看看能不能改把短剑用。
他把笔搁下，拿缠着药布的手摸了摸玉匣子。筑基丹有了，但筑基不是光吃颗丹就完事的，还得备固本培元的药、找安静地方、养经脉，哪一样都得花钱花工夫。他把匣子盖好搁回灵泉眼旁边，躺下来的时候手心还一跳一跳地疼。疼归疼，丹到手了，下一步的事下一步再说。
