我约他在城外茶庵见。
不是别处，是城郊二十里外一个不起眼的茶庵，藏在竹林里，平日只有赶路的脚夫会去歇脚。这种地方，不会有人想到苏家大小姐和靖王会在这里碰面。
我让张管事提前打点好，以采买绸缎铺新一批贡料的名义出城。马车里放了几匹料子样品，晚翠提着食盒，看起来就像真的去谈生意。
萧烬辞比我先到。
我到的时候，茶庵门口停着一辆不起眼的青布马车，车夫背对着我站着，看不清脸，但我知道是他的人。
我下了马车，晚翠跟在身后，张管事留在外面守着。
茶庵里很安静，只有煮茶的咕嘟声。
萧烬辞坐在靠窗的位置，穿着一身玄色常服，没戴冠，只束了一根墨玉簪。他身边站着两个侍从，我这边有晚翠和张管事安排在门外的人，中间隔着一张桌案，谁也不靠近谁。
他看见我进来，起身行了一礼："苏大小姐。"
我回了一礼："靖王殿下。"
没有寒暄，没有客套，坐下就谈正事。
"我找到一个人，"我开门见山，"当年边关之战的幸存老兵，叫赵铁柱，在城外赵家村隐居。他亲眼看见，负责押运粮草的官员，腰间挂着一块墨绿色玉佩，纹样是蛇缠树枝。"
萧烬辞的眼神沉了沉："虺纹。"
"你知道？"
"我查了三年。"他端起茶盏，没喝，"当年那批军饷，从户部拨出去之后，经过三道转运，到边关的时候，只剩不到三成。粮草被克扣，兵器以次充好，你父亲和兄长率领的先锋营，是被人故意送进死地的。"
我攥紧了袖中的手："你知道是谁？"
"知道名字，但没有实据。"他放下茶盏，"这位大人在朝中根基很深，党羽遍布六部，贸然动手只会打草惊蛇。我手里有一些间接证据——账册副本、几个经手官员的口供，但都不够致命。他做事很干净，所有经手的人都死得差不多了。"
"赵铁柱还活着。"我说。
萧烬辞看了我一眼："所以他很危险。"
"我知道。"我迎上他的目光，"所以我需要你保护他。"
"可以。"他答应得很干脆，"但我有条件。"
"你说。"
"你继续挖人证物证，尤其是当年经手粮草转运的底层官吏和民夫，这些人可能还活着，只是隐姓埋名。我利用朝堂权限保护这些人，同时从官场层面搜集罪证。我们分工合作，信息共享，但——"
他顿了顿，声音冷了几分：
"我们之间，不能有任何暧昧事端。"
我看着他，没说话。
他继续说："上次流言的事，虽然压下去了，但尾巴还在。你我若再被抓住把柄，不止你名声尽毁，我也会被推到风口浪尖。查案是查案，私情是私情，必须划清。"
我点了点头："正合我意。"
他似乎有些意外，挑了挑眉。
我看着他，一字一句地说："靖王殿下，我找你合作，是因为你有查案的能力和资源，不是因为别的。我父亲和兄长的仇，我自己会报，不需要任何人来'救'我。我们是盟友，不是别的。"
萧烬辞沉默了一会儿，忽然笑了。
不是那种客套的笑，是真正觉得有意思的笑。
"苏大小姐，"他说，"你比我想象的更清醒。"
"清醒才能活命。"我端起茶盏，喝了一口，"殿下不也是吗？您查这桩案子，也不全是为了帮我吧？"
他看着我，没否认。
"那批军饷，"他缓缓开口，"牵扯的不止你父亲一案。朝中那位大人，这些年贪腐的银子，足够养一支私兵。我母妃当年……也与此事有关。"
他没细说，但我听懂了。
他也有自己的仇，自己的诉求。
我们不是谁帮谁，是各取所需，目标一致。
"那就这么说定了。"我放下茶盏，"人证我来找，保护归你。证据共享，但各自保留底牌，以防万一。"
"成交。"
我们同时站起身，隔着桌案，各自行了一礼。
没有多余的话，没有多余的眼神。
我转身往外走，晚翠跟在身后。走到门口时，我听见萧烬辞在身后说了一句：
"苏大小姐，赵铁柱那边，我今晚就派人过去。"
我停下脚步，没回头："多谢。"
走出茶庵的时候，竹林里的风很凉。
我上了马车，张管事问："小姐，谈完了？"
"谈完了。"我靠在车壁上，闭了闭眼，"回府。"
马车驶离茶庵的时候，我从车帘缝隙里看了一眼。
萧烬辞的马车还停在原地，没动。
我知道，他也在等，等确认我走远了，他才离开。
我们都很谨慎。
谨慎到连告别都没有。
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回府的路上，晚翠小声问："小姐，靖王殿下……他看起来不像传闻中那样可怕。"
"传闻中他是什么样？"
"说他不近人情，心狠手辣，连皇上都怕他三分。"
我笑了笑："能在朝堂上活下来的人，哪个不心狠手辣？但他守信用，说到的事会做到。这就够了。"
"小姐，您真的……对他一点感觉都没有吗？"
我看了晚翠一眼："你觉得现在是想这种事的时候？"
晚翠吐了吐舌头："奴婢就是问问。"
"我父亲和兄长的仇没报，母亲的死没查清，柳氏还活着，幕后主使藏在暗处。"我看着车窗外飞速后退的树影，"我没空想那些。"
晚翠不说话了。
我知道她在想什么。
孤男寡女，私下会面，哪怕隔着桌案，哪怕仆从环绕，也难免让人多想。
但我不在乎别人怎么想。
我只在乎这件事能不能成。
萧烬辞说得对，我们是盟友。
仅此而已。
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回到清芷院，我立刻让张管事去查当年经手粮草转运的底层官吏名单。
萧烬辞那边动作很快，当晚就派人去了赵家村，把赵铁柱秘密转移到了一个安全的地方。第二天张管事带回来消息——赵铁柱原来的住处被人翻过，但人已经不在，对方扑了个空。
我松了口气。
但我也知道，对方已经察觉到了。
有人在查赵铁柱，说明他们知道这个老卒还活着，也知道他手里有他们想要的东西。
时间不多了。
我铺开纸，把目前掌握的线索一条条列出来：
1. 虺纹玉佩——幕后主使的身份标识
2. 粮草克扣——军饷贪腐的直接证据
3. 情报泄露——行军路线被卖给敌军
4. 母亲之死——她发现了秘密，被灭口
5. 柳氏——棋子，与幕后主使有往来
还缺最关键的一环——
那个挂着虺纹玉佩的人，到底是谁。
我放下笔，看着烛火出神。
快了。
就快找到了。
