流言是从茶楼里传出来的。
起初只是几个闲汉在角落里嘀嘀咕咕，声音不大，但足够让邻桌听见。
“听说了吗？苏家那位大小姐，跟靖王私下有往来。”
“哪个苏家？”
“还能有哪个？尚书府的苏清鸢呗。未出阁的姑娘，跟外男赠礼传信，啧啧……”
“真的假的？”
“还能有假？人家说，醉颜阁的新胭脂，独独给靖王送了一份，还是大小姐亲手挑的。”
这话像长了脚，从茶楼传到巷陌，从婆子嘴里传到贵女耳中，不过三五天，半个京城都知道了。
我听到这个消息的时候，正坐在清芷院里核对锦绣绸缎铺的账。
晚翠是慌慌张张跑进来的，脸都白了。
“小姐，外面……外面都在传……”
“传什么？”我头也没抬。
“传您……传您跟靖王殿下……”她咬着唇，说不下去了。
我放下笔，看着她：“说我私通靖王？”
晚翠一愣，随即点头，眼泪都快出来了：“小姐，这可怎么办？您的名声……”
“名声？”我笑了笑，“名声这东西，得看谁在说，又看谁在信。”
我站起身，走到窗边。
院子里，桂花开了，香气很浓。
但我知道，这香气底下，藏着臭味。
柳氏急了。
她失去管家权，苏清柔的脸毁了，娘家那边又传来消息——朝中那位靠山，已经开始疏远柳家，不愿被她的丑闻牵连。
她什么都没了。
一个什么都没了的人，最后能做的，就是拖着别人一起下水。
而我，是她眼里最碍眼的那个人。
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当天下午，苏尚书派人来传我。
我到的时候，他正坐在书房里，脸色铁青。桌上摊着几封信，都是京中几位世家家主写来的，措辞委婉，但意思很明确——苏家大小姐的婚事，恐怕要重新考虑了。
“你来了。”他看了我一眼，声音很冷。
“父亲。”我行了一礼。
“外面的流言，你听说了吗？”
“听说了。”
“那你有什么要说的？”
我抬起头，看着他：“父亲信吗？”
苏尚书皱了皱眉：“我问你，你与靖王，到底有没有私下来往？”
“有。”
苏尚书的脸色瞬间变了。
我继续说：“醉颜阁的新品胭脂和绣品，确实送了一份去靖王府。但不止靖王府，镇国公府、永宁侯府、礼部尚书府、兵部侍郎府……京中三十七家世家，都收到了同样的礼。这是商行开业的惯例，对外馈赠，广结善缘。父亲若不信，可以让人去查，每一份礼单上都有记录，送的是谁、送了什么，清清楚楚。”
苏尚书沉默了一会儿：“那为何流言只说你与靖王？”
“因为靖王是皇子。”我看着父亲，“其他人家收了礼，没人会多说一句。但靖王收了，就成了‘私相授受’，成了‘不顾礼教’。父亲，您觉得，是谁最希望这件事传得沸沸扬扬？”
苏尚书的眉头皱得更紧了。
“柳氏。”我替他说出了这个名字。
“你……”他顿了顿，“你有证据吗？”
“证据？”我笑了笑，“父亲，柳氏被架空多久了？苏清柔的脸毁了多久了？柳家被朝中那位大人疏远，又是多久了？流言是什么时候开始传的？恰好是柳氏走投无路的时候。父亲，您觉得这是巧合吗？”
苏尚书没说话。
他拿起桌上的信，一封一封看，脸色越来越沉。
我知道，他心里已经信了七八分。
但他抓不到证据。
柳氏再蠢，也不会亲自出面收买说书人。她一定是通过中间人，一层一层转手，最后落到那些嚼舌根的婆子和说书人嘴里。想查到她头上，难。
“这件事，我会查。”苏尚书终于开口，声音有些疲惫，“你且回去，最近少出门，避避风头。”
“是。”我行了一礼，转身往外走。
走到门口时，我停下脚步，回头说：“父亲，女儿的名声毁了，最多嫁不了高门。但苏家的名声毁了，毁的是父亲您的仕途。柳氏这一招，看似针对女儿，实则是在逼父亲表态。父亲若信了流言，厌弃女儿，那她就成功了。父亲若不信，就得想想——一个能在京城掀起这么大风浪的人，下次会不会把火烧到苏家其他人身上？”
苏尚书猛地抬头看我。
我朝他行了一礼，转身走了。
走出书房的时候，我后背已经出了一层冷汗。
但我脸上没露出来。
我知道，苏尚书心里已经埋下了一根刺。
这根刺，暂时拔不掉。
但它会一直扎在那里，每次柳氏出现在他面前，他都会想起今天的话。
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回到清芷院，晚翠迎上来，一脸焦急：“小姐，父亲怎么说？”
“他说会查。”我坐下来，端起茶杯喝了一口，“但他抓不到证据。”
“那怎么办？难道就任由那些脏水泼在您身上？”
“脏水泼上来，擦掉就是了。”我放下茶杯，“但泼脏水的人，得付出代价。”
晚翠咬了咬唇：“小姐，要不要奴婢去查查，是谁在传？”
“不用。”我摇摇头，“查不到的。柳氏既然敢做，就不会留下把柄。但我们可以做一件事。”
“什么事？”
“让流言，变得更离谱。”
晚翠一愣：“啊？”
我笑了笑：“现在流言只说我跟靖王私相往来，对吧？那我们就让它再‘精彩’一点。明天起，你让人在茶楼里‘无意’透露——说靖王殿下其实早就心仪于我，曾私下向柳氏提过亲，但柳氏嫌靖王不受宠，拒绝了。”
晚翠瞪大眼睛：“小姐，这……这不是越描越黑吗？”
“黑？”我看着她，“你觉得，柳氏听了这话，会高兴吗？”
晚翠想了想，忽然明白了：“柳夫人一直想让二小姐嫁入皇室，如果传出靖王曾提亲却被她拒绝……”
“她会慌。”我接上她的话，“她慌了，就会急着去跟那位朝中大人联系，想压住这个流言。而她一联系，我们就有机会抓到她的把柄。”
晚翠眼睛亮了：“小姐英明！”
“去吧。”我摆摆手，“记得，话说得越真越好，但别让人查到我们头上。”
“是！”
晚翠退下后，我一个人坐在灯下，看着烛火出神。
靖王。
萧烬辞。
这件事，把他卷进来了。
我不知道他会不会生气。
但我知道，从今往后，我们得更谨慎了。
至少，在明面上，不能再有任何往来。
我拿起笔，在纸上写了两个字——“避嫌”。
写完，又把纸烧了。
灰烬落在桌上，像一场黑色的雪。
柳氏，你出招了。
那接下来，该我了。
