奉天殿上，晨光从十二扇朱门灌入，照得金砖刺目。百官列班，武将缩在文官身后，文官低头看靴尖。谁都知道今日镇北王使臣入朝，谁都不想被推到风口浪尖。殿门外，一队北境甲士跨过门槛，铁甲磕在金砖上，声如碾石。为首使臣四十来岁，络腮胡，鹰钩鼻，腰间挂着镇北王府铜牌，刀未解，直挺挺走到御阶前。
他没有跪。
使臣抬手，将一本折子扔向龙案。折子在空中划过一道弧线，磕在玉玺旁边，纸页弹开，露出里面一行粗墨大字：“请还军权。”玉玺被震得晃了一下，裂口幽光一闪即灭。李默坐在龙椅上，没有看折子，只看使臣。
“镇北王是臣，还是君？”
六个字，不高不低，落在殿中像钉子钉进木头。百官齐齐一缩，有人膝盖发软，有人后背冒汗。使臣冷笑一声，声音洪亮，故意让满殿人都听见：
“陛下说是臣，可边军只认王爷。”
殿中倒吸冷气。赵怀仁差点没站住，周文远胡子抖了三抖，陈勉干脆闭上眼。这话若是私下说，还能遮掩；当殿说出来，就是明摆着告诉所有人——镇北王不认你这个皇帝。使臣抱着胳膊，仰头看着李默，络腮胡下的嘴角翘着，像在等李默拍案而起。
李默没有拍案。
他从案上拿起一卷黄绢。黄绢卷得紧实，外用朱绳束着，绳结上压着半枚私印。他解开朱绳，展开黄绢，当众念出声。声音平稳，每个字都像刀刻在石头上：
“拥兵自重者，削爵，夺藩，依法拿办。”
殿中死寂。十二个字落在金砖上，比方才使臣那句话还重。使臣的脸色变了。络腮胡抖了一下，鹰钩鼻翕动两下，嘴角的笑僵在半路。他盯着李默手中的黄绢，认出那上面的朱砂和御印纹路——削爵令。镇北王朱桓，先帝亲封的藩王，拥兵十万，坐镇北境。削爵夺藩，这是要动真格。
陆炳从殿门内侧走出来。飞鱼服扫过金砖，绣春刀出鞘三寸，寒光映着使臣的半张脸。使臣下意识后退一步，后腰撞上身后甲士的刀柄。他嘶声喊：
“你敢动王爷？”
李默没有理他。他将削爵令铺在龙案上，拿起玉玺。裂口朝下，重重盖在黄绢末尾。朱砂印泥被玺底压实，御印完整地落在“依法拿办”四个字后面。他拿起黄绢，折了两折，走下御阶，递到使臣面前。
使臣没有接。他的手在抖，络腮胡下面的嘴唇发白。他看着那卷黄绢，像看一条盘起来的蛇。李默又往前递了半寸。使臣终于伸手，指尖触到黄绢的瞬间，手抖得像风中的枯叶。他接过去，攥在手里，黄绢边角被捏出皱痕。
他转身要走。走出两步，忽然停住，侧过头，声音压得很低，低到只有李默和近处的陆炳能听见：
“太后不会让你动王爷。”
李默听见了。他看着使臣的背影跨出殿门，六名北境甲士紧随其后，铁甲声渐渐远去。殿中百官这才敢喘气，有人瘫坐在地上，有人扶着铜柱擦汗。李默转身走回龙椅，经过陆炳身边时，低声说了四个字：
“盯慈宁宫。”
陆炳刀鞘一磕，领命而去。
御书房里，李默坐在案后。削爵令已发，使臣已去，镇北王接到令后是反是降，三日内便有分晓。他拿起玉玺翻过来看，玺底“受命于天既寿永昌”八个字被裂缝贯穿，裂口里嵌着干涸的朱砂和血痂。他正要放下，系统声忽然响起：
“削爵令发，霸道值加六十，夺舍进度二十二。警告——镇北王若反，边军大乱。”
李默将玉玺搁在案角。他想起使臣临走那句话，想起太后在慈宁宫凤椅上接过茶盏的样子，想起刘瑾在诏狱里说“太后不是最大”。他铺开宣纸，提笔写下三个字：
“镇北王。”
旁边又写了一行：“太后。”
两个名字并排落在纸上。他看了很久，忽然在“太后”后面又加了一笔：
“先动谁？”
