奉天殿上，朝议刚开始，李默便扔出一句话。没有铺垫，没有预兆，朱笔搁在玉玺旁，声音不高却压过满殿呼吸：
“审计边军三年军饷。陆炳主理，户部协办。”
户部侍郎吴世忠站在班列中，膝盖一软，整个人往旁边歪了半寸，被身后同僚暗中顶住。钱文礼跪在阶前，捧着象牙笏板的手抖成筛子。三年军饷——从先帝末年算起，经刘瑾手，经东厂手，经户部手，一笔笔流出去，一笔笔截回来，早已烂成泥。审三年，那是要把户部的底裤扒下来。
散朝后，陆炳带锦衣卫直扑户部账房。铁链锁门，封条贴窗，算盘账簿全数搬出。三十名书吏被关在偏厅对账，算盘珠拨得噼啪乱响，断了三把算盘，崩飞的珠子滚了一地。账册越堆越高，铺满三张长案，摞到人胸口。锦衣卫按刀守在门口，户部官员进一个跪一个，没人敢抬头看那堆账册。
审到第三日，陆炳查出空饷。一万三千人。名册摊开，从头到尾，密密麻麻的名字后面跟着职务、饷银、签收。可那一万三千人，全是不存在的鬼。有的名字重复出现三次，有的签收笔迹出自同一只手。一万三千人的空饷，一年吃掉的银子，够北境三城用半年。
陆炳将名册摔在吴世忠脸上。纸页散开，擦过吴世忠鼻梁，在他脚边铺了一地。吴世忠跪在地上，手忙脚乱去捡，捡起第一页便看见自己的签名。他嘴唇哆嗦，忽然抬头，嘶声道：
“陛下！镇北王知道会反！”
殿中一静。吴世忠跪直身子，脸上恐惧混着某种近乎疯狂的笃定：“这些空饷，一半是给镇北王的！边军三万空额，都是镇北王点名要的！陛下查下去，镇北王必反！”
李默坐在龙椅上，没有说话。他从案上拿起朱笔，走下御阶，走到吴世忠面前。吴世忠仰头看着天子，汗珠从鬓角滚落。李默弯腰，从地上捡起名册第一页。纸页边缘被踩出脚印，但名字还清晰。他扫了一眼，提笔，在第一个名字上画了一个朱圈。
那名字是——孙彬。慈宁宫总管太监。
殿中倒吸冷气。吴世忠瘫软在地，脸上的疯狂瞬间被抽空，只剩灰白。陆炳站在一旁，飞鱼服上还沾着账房的灰尘。他看见那个被朱笔圈起的名字，抬头看向李默。目光沉静，却带着三分问意。孙彬——太后的人。查孙彬，就是查太后。查太后，就是撕破最后那层纸。
李默将朱笔收回袖中，名册递给陆炳。系统声在他耳边响起，语调平直如常：
“查空饷，帝威点加三千，霸道值加二十。”
三千帝威点。上次兑换粮草清零的帝威点，重新有了积累。霸道值再加二十，离满格又近一步。李默面不改色，只是胸口心跳又沉了一拍。他转身走回龙椅，经过陆炳身边时顿了一下，低声说了一个字：
“继续。”
陆炳领命。他带人将账册搬回诏狱连夜核审。第三日深夜，他翻到名册最后一页。那页与前面不同，纸更厚，折了两折，夹在封底夹层里。他抽出展开，上面只有一行字，是镇北王亲笔：“边军三万空额，粮饷折银，悉交慈宁宫孙彬收讫。此据。”
落款处盖着两方印。一方是镇北王私印，另一方，是太后私印。朱红清晰，边角完整。陆炳盯着那方太后私印看了很久。他合上名册，起身，大步走出诏狱。夜风灌进飞鱼服领口，他浑然不觉。皇城方向灯火稀疏，只有御书房还亮着一点光。他攥紧名册，朝那点光走去。
