司礼监的帖子，是第二日一早就递进户部的。
帖子上的措辞客气：内廷用度浩繁，闻两淮盐课近年丰足，欲遣内官一员，前往总理盐课“内供”，以佐邦计。
李某一看那帖子，脸就白了，捧着来见郑纪：
“堂翁，这……这是要派人来，插手盐课？”
郑纪把帖子接过来，从头到尾看了一遍，搁下。
“祖制里，有这一条么？”他问。
李某一愣：“祖制？”
“太祖高皇帝定制，内官不得干预民政、不得过问钱粮。”郑纪一字一顿，“宫门里立着铁牌，刻得明明白白。盐课是国家正赋，户部的职掌。内官来‘总理’，祖制里，没有这一条。”
“可帖子是司礼监来的……”
“司礼监管批红，管的是文书。”郑纪站起来，“管不到两淮的盐场上去。”
这话传出去，苏公公在司礼监直房里，冷笑了一声。
“他一个户部尚书，也敢挡咱家的路？”苏公公捻着茶盏，“那年在东宫，咱家见他进过《圣功图》。图里骂谁呢？骂咱们这些‘儇薄内侍’。”
身边的小内侍赔笑：“爷爷如今是秉笔，还怕他一个老头子？”
“怕？”苏公公把茶盏一搁，“咱家不急着硬来。先问问他，户部这点脸面，值几两重。”
他端着茶盏转了半圈：“这老东西，仗着三朝老臣的名头。咱家偏不碰他这个人——先碰他那户部的权。权一离了他的手，看他还拿什么跟咱家叫板。”
茶盏盖在杯沿上刮了一下，吱的一声。小内侍垂着手，不敢接话。窗外的槐树影，投在窗纸上，摇了一摇。
三日后，苏公公派了个随堂的少监，亲自到户部“面议”。
那少监进了大堂，也不行官礼，斜着眼：
“郑尚书，咱家苏公公说了，内供是万岁爷的用度。盐课里挪一点，佐内廷，也是为君分忧。老尚书何苦拦着？”
满堂的司官都捏着一把汗。这是内官，当朝里跟户部堂官这么说话。
廊下站着的几个令史，手里的算盘珠子停在半空。一个年轻的笔帖式，把刚蘸了墨的笔搁下，墨在笔洗里漾开一圈黑。
郑纪没看那少监。他从案上抽出一卷泛黄的册子，摊开。
册子是蓝布面的，磨得发白。
“你既是内官，可读过《祖训》？”他指着册子上一行字，“太祖皇帝定：内官不得干预外廷政事，犯者，论如律。这铁牌，如今还立在宫门里。你要不要本部，陪你去宫门底下，念一念？”
那少监脸上的横肉跳了跳：“郑尚书，话别说得这么死。苏公公也是一片忠心——”
“忠心？”郑纪打断他，把盐课的账册推过去，“两淮盐课，岁入几何，解京几何，供边几何，账上写得清清楚楚。这是军国的钱粮，不是内廷的私房钱。”
他把盐课账册往少监面前一推，指头点着那几行数：“你要‘总理盐课内供’，先去问宫门那块铁牌——它答不答应。”
那少监还想争：“如今万岁爷的事，哪件不是司礼监批红——”
郑纪打断他：“批红是批文书，不是批盐场。你回去告诉你家苏公公：这铁牌立在宫门，一天不倒，户部的盐课，一天就是户部的。”
那少监被一顶“祖制”的帽子压着，又被那本账册顶得说不出话。他张了张嘴，到底没敢接。
他那身青蟒的袖口，绣着金线，此刻在灯底下泛着光。堂前司官的目光，都落在那本账册上——册页翻得起了毛边，是郑纪三年里一笔一笔核出来的。
满堂的堂司官，头一回见内官在户部堂上，被一个老头子，几句话顶得下不来台。那少监脸上红一阵白一阵，拂袖而去。
少监悻悻而去。回到司礼监，把这话一五一十回了苏公公。
苏公公捻着须，半天没言语。他原以为，一个七十多岁的老头子，好糊弄。他搬出的，是祖制，是铁牌——这两样，他苏进如今再得势，也碰不得。
“他拿祖制压咱家。”苏公公终于开口，“这户部的权柄，咱们一时半会儿，伸不进去。”
那少监还不死心：“爷爷，难道就这么算了？”
“算了？”苏公公眯起眼，“他能拿祖制压咱家一时，压不了一世。他今年七十有二了。”
说这话时，他指头摩挲着袖口——那里面，还藏着当年东宫赏的一截旧玉带钩，磨得发亮。
这句话，说得又轻又冷。少监打了个寒噤，不再言语。
户部堂上，郑纪把那本盐课账，重新锁进柜里。钥匙，仍旧挂在自己腰间。
李某长出一口气：“堂翁，今儿这一关，算过了。盐课、清丈，到底还在咱们手里。”
“在咱们手里，就好。”郑纪解下腰上的钥匙，“国计的权柄，是太祖皇帝交给户部的，不是哪一个人私相授受的。今天他要伸一只手，明天就要伸整只胳膊。今日不挡，明日就挡不住了。”
满堂堂司官，齐齐躬身。这一仗，他们看得明白：赢的不是郑纪一个人，是“祖制”两个字。
散衙时，有年轻司官长出一口气：“今儿要不是堂翁坐镇，咱们这盐课，怕是真要让人分走一勺。”
郑纪把账册的最后一页合上，书脊磨得发亮。他起身时，扶了一扶案角。李某要上前搀，他摆了摆手，自己一步步走下堂阶。靴底踩在青砖上，一步一声。
郑纪摇头：“坐镇的是太祖的祖制。我不过是把它，搬出来说了一遍。”
李某在一旁跟着点头，手里的笏板攥得紧。
散衙的时候，天色已晚。阿桂跟着郑纪出了户部的侧门。
巷口停着一乘青呢大轿，轿旁站着几个靴帽齐整的内侍。轿帘半卷，一个穿着绯红蟒衣的内官，正站在灯下，冷眼打量着户部的匾额。
阿桂眯起眼看了看，忽然浑身一震，一把拽住郑纪的袖子。
“老、老爷——”他声音都变了，“那个人……那个人，小的认得。”
郑纪顺着他的目光看去。灯下那蟒衣内官，也正回过头来。四目相对，那张脸，似笑非笑。
“他是谁？”郑纪低声问。
阿桂的嘴唇在抖：“弘治八年，先帝在时，万岁爷在东宫行冠礼那一年。老爷备下过一册《圣功图》，图上有一句，说不可亲近那些轻薄内侍。”
“……我记得。”郑纪的眼神，一点一点冷下去。
他腰间那串库房钥匙，在风里碰了一下，叮的一声。阿桂下意识往他身前挡了半步。
“当时站在太子身后、被那本册子点着鼻子的小内侍里——”阿桂的声音压得极低，“站在最前头的那一个，如今，就是他。”
巷口的灯，被风一吹，晃了一晃。那张绯红蟒衣下的脸，隐在阴影里，看不太真切。
郑纪站在原地，没有动。今日这一场“祖制”对垒，从一开始，就不是冲着盐课来的。
阿桂低声：“老爷，咱们回吧。”
郑纪没挪步：“不急。看看这位，到底要做什么。”
是那个当年被《圣功图》点过名的小内侍，长大了。他要伸的，不只是一只手。
那蟒衣内官站在灯下，远远朝郑纪这边，略略欠了欠身。那不是臣礼，是一种旧识之间、心照不宣的打量。郑纪站在风里，腰间那串库房钥匙，一片冰凉。他没还礼，只把那串钥匙，往掌心里攥了攥。灯影里，那蟒衣内官的轿，一步步走远了。
巷口的风，把阿桂的衣角吹得贴在腿上。
他把钥匙往掌心里攥了攥。
钥匙的齿，硌着他的掌。
