弹章是在早朝上递上来的，一递就是七本。
七本弹章，纸色一般，字号一般。通政司的官，一本一本，捧到御前。
七道奏章，同一个意思：户部尚书郑纪，清丈天下田亩，操切急功，州县奉行过当，以致
通政司的官，一本一本念。念得很慢。
“民怨沸腾、几至激变”
。末尾一句，要朝廷急罢清丈、罪郑纪以谢天下。
这七本弹章，背后是一伙人。被丈出隐田的京中权贵，搭上了内侍那边的门路——新朝的儇薄内侍，早看这位三朝老臣碍眼。
郑纪站在班列里，听着通政司官念。他的白须，在风里动了动。
散值时，一个老给事中扯住郑纪的袖子，压着声：“尚书，这底稿，瞧着不像科道的手笔。”
“自然不是。”郑纪冷冷道，“科道哪有这等七本齐上的急色。”
两边一拍即合，要的不只是罢掉一个郑纪——是要借这一回，把清丈、盐法，一并翻回去。
他站在丹墀下，手按在笏板上。笏板被汗浸得发暗。
龙椅上的少年天子，听完通政司念完弹章，脸色就沉了下来。他转过脸，看向立于班中的郑纪。
“郑卿，”少年天子的声音里带着几分不耐，“这七本弹章，都说你清丈扰民。你怎么说？”
他的手指头，一下下叩着龙椅的扶手。
满朝的目光，齐刷刷落在郑纪身上。有同僚偷偷扯他的朝服下摆——那意思是，赶紧上疏辩白、乞个罪。
那扯他下摆的手，缩了回去。郑纪没动。
这时候乞罪，便是认了“扰民”二字；一认，十八万顷清丈的心血，就全废了。
郑纪出列，却没有辩。他从袖中取出三本厚厚的册子，双手捧着，举到御前。
册子的封面，是蓝布。他双手举着，举过头顶。
“陛下，臣不辩。”他声音苍老，却稳，“臣只把三本册子，请陛下御览。”
“哦？”武宗挑眉，“你不辩冤？”
他翻着那三本册子，翻得很慢。
“臣若真扰民，辩也无用。”郑纪道，“这头一本，是清丈以来，天下自报多出的田亩——一十八万顷。这本，是相应增出的税粮，一分一毫，都落在册子上。”
内侍把册子接上去。郑纪再举第二本：
“这第二本，是各州县均减赋役的数目。原先被豪强隐占、替豪强空赔粮的小民，如今赋役摊平了。这第三本——”他顿了顿，“这第三本，是七本弹章里举的所谓‘激变’之县。臣查过了：那几县闹事的，不是百姓，是被丈出隐田的庄主，纵着家奴，假借着‘民变’的名目。”
他抬起头，目光扫过班列中那几个低头的权贵子弟：
“陛下，谁在扰民，账册上写得明白。臣这十八万顷田，是从谁的庄上丈出来的，也写得明白。”
满朝鸦雀无声。那几个联名上章的，你看我，我看你，没一个敢接话。
班中一员给事中忍不住出列，强自争辩：
“郑尚书，纵然田丈得多，可州县追呼敲扑，百姓不得安生——这难道不是扰民？”
“敲扑的，是追补漏税的庄主，不是纳正赋的小民。”郑纪转向他，“大人若不信，臣这里还有一册：清丈之后，各州县新增的户口、减下的逃户。百姓安生不安生，户口册子，比弹章上说的，实在。”
那给事中张了张嘴，没接上话。
郑纪不让这阵仗冷下去，又补一句：“七本弹章，列了十七款‘激变’。臣斗胆，请陛下着人按这十七款，逐县去查。查不出一处实据，这弹章的作者，便当有个说法。”
班列中那几个署名的，头垂得更低了。再查下去，怕是要查到自家头上。
散朝后，有个权贵子弟恨恨地对同伙道：
他的补服袖口，绣着花。说话时，眼角斜着郑纪的背影。
“这老东西，不辩不乞，倒比跳脚骂街还难对付。”武宗翻着册子，半晌，脸色和缓了些：“这么说，清丈是有功的？”
“功不敢言。”郑纪叩首，“只是把天下的田，重新称了一遍轻重。秤平了，税才平；税平了，民才安。”
他的额头，抵着金砖。
武宗沉吟片刻，下旨：弹章所劾，查无实据，郑纪清丈有功，毋庸置议；唯州县奉行有过当者，着其纠正。那七本弹章，原封掷还。
他的声音，不高。
散朝时，那几个联名的权贵子弟，灰溜溜地走在最后。他们以为这一回，定能把老尚书拉下马来——却没想到，人家一句不辩，三本册子，就把七道弹章顶了回去。
可朝堂上这一关过了，民间的话，却比弹章更响。
三日后，户部衙门前，跪了黑压压一片人。
衙门外的青石板上，跪满了人。有人带着干粮，有人带着水囊。
是常州、苏州那几县的百姓，自发凑钱制了一柄万民伞，千里迢迢送进京来。为首的几个老农，捧着伞，跪在台阶下，伞面上密密麻麻，写满了各村各户的名字。
伞是青布的，上头按了数不清的手印。送伞的百姓说，哪家出了人，就按一个手印；一伞按下来，足足有上千个。
手印是红的，一个挨一个。
“郑尚书！”一个白须老汉磕下头去，“要不是您清丈，小人们种了半辈子的租田，册上还没有名字！那伙人造谣说您扰民——小人们今儿个，当着满京城的面，说一句公道话！”
围观的军民挤了半条街，轰然附和。有人喊：
“郑尚书是好官！”“清丈清得好！”
阿桂从衙里跑出来，眼睛都红了：“老爷，您看……您看看！”
郑纪扶着门框，看着阶下跪着的那片百姓，和那柄写满名字的万民伞，久久没有说话。伞面上的手印，一个挨一个，密得数不过来。
他的手，扶在门框上。门框是木的，被他的指节按着，发出一声轻响。
那几个上弹章的，本想借“扰民”二字把他抹黑。如今万民伞一到，满京城都看明白了：到底是谁在扰民，是谁在护民。
有那当日上弹章的给事中，混在人堆里看万民伞，脸上红一阵白一阵，悄悄挤出了人群。
阿桂气得直跺脚：“老爷，他们这般构陷您，您还不辩？”
“民心就是辩。”郑纪望着那柄伞，“万民伞往衙前一跪，比我上十道辩本都管用。”
他的声音，有些发哑。
当晚，风雨大作。郑纪独坐灯下，面前摊着一张空白的奏疏稿纸。
灯花哔啵爆了一声，他的影子在墙上晃了一晃。
他这一生，动过两回退意：成化年间，谏《太平十策》不用，辞官归乡；弘治年间，司礼监陈宽拉拢不成、衔恨在心，他一再请退。这是第三次。
七本弹章掷还了，万民伞送来了，这一回触怒的，是盘根错节的豪强与内侍，他们不会善罢甘休。自己这把七十多岁的老骨头，还能在这朝堂上，把这杆秤端多久？
他想起先帝孝宗当年密召他时说的那句“查到底”——先帝在时，他这杆秤端得稳；如今少年天子坐在龙椅上，身边围着的，却是另一班人。
灯花啪地爆了一声。郑纪提起笔，在那页空白稿纸上，写下五个字——
笔锋落在纸上，墨是新磨的，浓。
致仕第一疏。
