沈惊鸿这天原本打算歇半天。

昨晚在柴房拿捏顾景行、收回别院地契，又连夜让小郑把刘三押去县衙做了活证，后脑勺到天亮才真正沾枕头。铜戒指硌在枕面上，她迷糊里翻了个身，把左手塞进被褥底下，指根那道压痕被布料捂得发烫。

所以清晨门房拍响内室门的时候，她第一反应是拔簪子。

"少奶奶！外头、外头沈家来人了——小的拦不住！"

沈惊鸿坐起来，头发只挽了半截，顾九霄已经把轮椅从窗边转过来，手里捏着她昨晚摊在桌上的中馈月账。

"哪个沈家？"

"小的……小的分不清。是个半大的小少爷，十三四岁，脸上带伤，哭着喊着要见大姑娘。"

沈惊鸿系外衫的手停了。

十三四岁。脸上带伤。喊大姑娘。

沈伯庸。

她这个一母所出的亲弟弟，沈家名义上唯一的嫡子——也是第41章沈父上门勒索时被顺带提过一句、说"在族学念书，还算争气"的那个孩子。

她昨夜复盘整条柳姨娘链时根本没把他算进去。沈伯庸不是棋子，他是她留在沈家的软肋，而软肋这种东西，一旦被对家摸准，比地契值钱十倍。

"让他进二门垂花厅，别去颐年堂。"沈惊鸿一边挽发一边说，"小郑，你去接人，路上挡住顾明嫣和周氏的耳目。"

"是。"

顾九霄看着她把簪子插牢，声音压得低："沈清欢的人动的手？"

"猜得到。"沈惊鸿拎起袖子检查裙摆有没有褶，"霸凌一个孩子，不图钱不图脸，图的是逼我出府。我只要一回沈家，顾府中馈就空半天，翠缕正好能进库房销毁配钥的铜模。"

"所以你不能回沈家。"

"不用回。"沈惊鸿拉开梳妆台暗格，把鹰纹铜钥匙和地契副本归到一处，"我让沈家自己把麻烦送上门。"

垂花厅里坐着个小少年，像刚从泥塘里捞出来的。

沈伯庸左颊肿得老高，颧骨上一道渗血的指甲掐痕，右肘的衫子撕了道口子，露出底下青紫一大片。他个子抽得很快，十三岁的人已经到沈惊鸿肩膀，可这会儿缩在太师椅边上，膝盖并得死紧，像怕谁从屏风后面跳出来再踹他一脚。

看见沈惊鸿进来，他先是瑟了一下，然后嘴一瘪，眼泪砸在膝头。

"阿姐。"

就这两个字，把沈惊鸿钉在原地半息。

她前世是长公主，麾下副将列阵万骑，从来没人敢在她营帐里哭。但这声"阿姐"不一样——不是朝堂上的称臣，是沈家灶台边、被嫡母克扣晚膳时，那个会偷偷把她剩的糕饼塞进袖筒带给姐姐的小男孩。

她走过去，蹲下来，拇指擦掉他颧骨上的血痂。

"谁打的。"

不是问句。

沈伯庸的喉结滚了滚，手指绞着破袖口。

"族学……周三教的武课。张大牛、赵四、还有……还有沈清欢表姐塞进来的那个伴读，姓孙，叫孙小满。"

沈惊鸿的指腹顿住。

孙小满。沈清欢的远房表侄，去年靠沈清欢一封荐书塞进沈家族学，专司"看着沈伯庸别考太好"。第41章沈父来顾府勒索，就是这孩子跑去通风报信，说"大姑娘在顾家掌了中馈，月例比沈家公中还多"。

"他们怎么动的手？"

"武课后留堂。先生被孙小满支去库房领箭了，就一刻钟。张大牛把我堵在兵器架后面，赵四按住我胳膊，孙小满……孙小满拿戒尺抽我手背，说——"沈伯庸吸了一口气，声音发颤，"说阿姐你是替嫁货，顾家大少爷是个瘫子，你爬上顾九霄的床才换到中馈印。他让我背一遍，背不出就再加十下。"

沈惊鸿站起来。

她没发火。长公主旧魂翻上来的时候，反而是最静的——静到能听见廊下雀儿啄瓦的声音。

"戒尺抽了几下？"

"左手，十四下。我背了。背完他们还是打。"

沈伯庸把左手摊开给她看。

掌心横着十四道红棱，最上面两道破了皮，血珠凝成细线。孩子咬着牙没哭出声，可小臂一直在抖。

沈惊鸿把那只手合起来，包在自己掌心里。

"戒尺在哪儿？"

"孙小满揣走了。梨木的，刻了'沈氏族学'。"

"好。"

她只说了一个好字，转身朝门外扬声："小郑，备车。不用顾府的青帷轿，换那辆没徽记的黑篷骡车。"

小郑在廊下应声："少奶奶去族学？"

"不去族学。"沈惊鸿从袖中取出一张便笺塞给小郑，"去西市铜匠巷第三家，找一个左撇子掌柜，问他认不认识一枚梨木戒尺的铜模——上回醉仙草药杵是左撇子握的，配钥匙的铜匠也是左撇子，同一个人。沈清欢要毁证据，第一件事就是把戒尺熔了。"

她低头看沈伯庸，语气平得像在念账。

"阿姐今天不当顾家大少奶奶。当大姐。"

沈伯庸仰起脸，肿着的眼睛眨了眨，忽然不抖了。

西市铜匠巷的午后永远飘着一股子锡腥气。

铺子没挂牌，门板上一道旧斧痕就是记号。沈惊鸿推门进去的时候，左撇子铜匠正拿錾子修一枚钥匙坯，听见动静头都不抬。

"不接活。今日忌火。"

"忌火还熔梨木戒尺？"沈惊鸿把那张从翠缕妆匣底摸来的铜模拓片拍在工作台上，"孙小满半个时辰前送来一把刻'沈氏族学'的梨木戒尺，让你把刻字那头锯掉，剩下的打成铜扣。工钱二十两，对不对？"

铜匠的錾子悬在半空。

他左手小指缺了半截——跟第36章霍振山缺半指的轮廓不一样，这个断得更齐，是机器夹的。沈惊鸿记住这点，不提。

"……客人是哪位？"

"戒尺的主人不重要。重要的是这把尺子不能熔。"沈惊鸿从袖里摸出三张票子摁在拓片上，"五十两。尺子还我，铜模拓片归你留着，往后沈家有人再拿木器来熔，你照熔，但刻字那截先撬下来送顾府垂花厅，一趟二两。"

铜匠看看票子，又看看门外——小郑正倚着骡车，腰间佩刀没出鞘，但扣带松着，随时能抽。

"……尺子在后院炭盆边上。没来得及锯。"

沈惊鸿自己去后院拿。梨木戒尺搁在炭盆沿上，刻字那一头朝着火口，再晚一盏茶就翘了。她拾起来，指腹摩过"沈氏族学"四个篆字，把尺子收回袖中。

戒尺是物证。孙小满拿它打沈伯庸十四下，每一道棱的间距、毛刺走向，都能对上孩子掌心伤痕。这把尺子将来送县衙，比刘三的口供还硬。

她没跟铜匠多说一个字，转身就走。

出门时巷口晃过一个瘦影——孙小满。那小子大概不放心铜匠，亲自来盯熔没熔。他看见沈惊鸿从铺子里出来，脸色一白，拔腿往巷尾钻。

小郑要追。

沈惊鸿抬手拦了。

"别追。让他回去报信。沈清欢今晚就知道我拿走了戒尺——她一慌，翠缕那边就会有动静。"

"翠缕？"

"灭口线。第48章结尾埋的，你记着。"沈惊鸿把沈伯庸抱上骡车，拿帕子盖住他破掉的肘袖，"回府。今晚中馈库房的值夜换成你的人，一粒灰都不许翠缕碰。"

回到顾府，沈伯庸被安置在东侧暖阁。

顾九霄已经在廊下等着，轮椅旁边搁着一只白瓷罐，揭开是金疮药和干净纱布。

"戒尺拿到了？"

"拿到了。"沈惊鸿把孩子左手摊在膝上，蘸药抹过破皮的两道，"铜匠左撇子，跟醉仙草药杵是同一只手。沈清欢的供应链比我想的短——她不自己动手，全靠族学、铜匠、伴读三层外包。"

"孙小满跑了？"

"故意放的。沈清欢今晚必召翠缕传话，翠缕出中馈要经过后罩房夹道，夹道两头我已经让小郑的人点了地龙灯，她进去了就出不来。"

顾九霄看着她给沈伯庸缠纱布，忽然说："你刚才在垂花厅，蹲下来给他擦脸的时候，不像主母。"

"像什么？"

"像长公主在营帐里给阵亡将士的幼弟裹伤。"

沈惊鸿缠纱布的手紧了一下。

"前世我确实干过这事。"她声音压得只有两个人听得见，"那个孩子是副将陈九霄的亲弟弟，十四岁，被敌探灌了哑药扔在城门底下。我找到他的时候，他手心也是十四道血棱——被俘时攥着军令不肯松。"

顾九霄的拇指摩过自己无名指根那道压痕。

"所以你数了十四下。"

"数了。"

暖阁里，沈伯庸已经靠在枕上睡过去，眼皮还肿着，但拳头松开了。白天攒的那点狠劲儿被药膏捂化，这会儿像个寻常十三岁男孩，嘴角挂着一点口水。

沈惊鸿把戒尺搁在床头矮几上，梨木纹路映着灯，刻字朝内。

"明天我亲自去沈家族学。"她站起来，把药罐盖子合严，"不递帖子，不惊先生。我只看三样东西：武课留堂的签到簿、孙小满的束脩来源、还有——沈清欢上个月往族学账上打了多少银子。"

"要我陪？"

"你轮椅进族学太扎眼。"沈惊鸿把铜戒指往指根按了按，"你守府。翠缕若是今夜不动，明晚必动。夹道的地龙灯别撤。"

顾九霄点头，推着轮椅往廊下退，临出门槛又停住。

"惊鸿。"

"嗯。"

"你那句'阿姐今天当大姐'，挺好。"

沈惊鸿没接腔，等他轮子碾过甬道砖缝的声响远了，才低头看弟弟。

沈伯庸梦里抽了一下，含混嘟囔："阿姐不怕……他们骗人……九姐夫不是瘫子……"

沈惊鸿弯下腰，把被角掖进他肩胛底下。

"知道。阿姐都知道。"

窗外暮色压下来，后罩房夹道那头，一只夜鹭扑棱棱掠过屋脊。翠缕的影子还没出现在甬道上——但今夜还长，地龙灯亮着，灰不掉一粒。