沈砚从白鹤观坊市出来，兜里揣着卖蟒材的七十八块灵石，心里盘着一件事：练气四层顶了快两个月了，丹田里的灵气满得撑手，混元吐纳每次运到最后一圈都觉得要往上顶一下，顶到一半又落回来。他估摸着该冲五层了，但冲关这事不能瞎干，得备齐东西。
他拐进坊市东头那家药材铺子，掌柜姓孙，是个练气六层的老散修，脸上褶子跟晒干的橘皮似的，正拿戥子称灵草。沈砚把陶罐搁柜台上，说孙掌柜你帮我看看这蟒胆值多少。孙掌柜揭开蜡封闻了闻，又拿根银针蘸了点胆汁在指头上捻开，对着光照了照成色，说：“五十二块，不还价。蟒胆新鲜，药性没散，你拿灵泉水镇着是对的。下回有这种货还拿来，我这儿收得动。”
沈砚说行，五十二就五十二，顺手在柜上挑了两瓶聚气散，一瓶十四，两瓶二十八，又从孙掌柜那儿顺了半刀便宜的空白符纸，花了四块。结完账孙掌柜多看了他一眼：“冲五层？”沈砚点头。孙掌柜把戥子放下，从柜台底下摸出个小纸包，打开是几片干叶子，颜色褐中带青，闻着有股焦香：“岩茶，冲关前泡一碗喝，通经脉的，不算你钱。你们年轻人冲关爱硬顶，喝这个顺一顺，省得经脉憋出毛病。我当年冲五层那会儿没人告诉我这个，硬顶了三天，顶得胸口疼了半个月。”
沈砚接过来道了谢。孙掌柜又说：“冲关那两天别画符，手上沾朱砂容易带火气，火气入经脉容易燥。你就打坐，灵气满了往上顶的时候别急着压，让它顶，顶到顶不住了再拿意念引一下，引不动就等第二天再试。硬压容易把灵气逼岔了道。还有，冲关那两天吃的清淡些，别沾荤腥，肠胃干净经脉才干净。”
这话跟陈前辈杂记上写的意思差不多。沈砚把岩茶揣好往回走，路上又拐去灵田庄子找管事买了两斤糙灵米。管事正在田里薅草，见他来了说正好，那块灵麦地没人管，你要种就拿去种，赤霞宗都没了没人收租，就当你帮我看地。沈砚说行，明天来把灵泉泡的种子撒下去。管事又问他最近在哪发财，沈砚说跑了两趟秘境，挣了点辛苦钱。管事哦了一声，没细问，临走塞给他一把薅下来的灵麦穗子，说“拿回去磨粉掺粥里，比糙米强”。
到家他把东西归置好，先拿岩茶泡了一碗。茶汤发褐，喝起来一股土腥味，但咽下去之后小腹热乎乎的，经脉里的灵气确实活泛了些。他打坐运了一遍混元吐纳，灵气走到膝盖骨缝那儿比平时顺当，没怎么停就过去了。又运了一遍，这回从膝盖到脚踝这一截都比平时走得快，灵气走到脚背的时候他甚至觉出脚趾头热了一下。他把这个变化记在账本上：岩茶通经脉，效微但稳，冲关前可备。底下补了一句：孙掌柜白送的，人情记着。
第二天早上他没画符，也没浇苗，光打坐。一个半时辰运功完，丹田满了，灵气往上顶。他按孙掌柜说的，没急着拿意念压，让那股劲儿自己往上拱。拱了十几息，顶到膻中穴那块有点胀，像有人拿拇指往他胸口正中按了一下。他把意念松松地引了一下，灵气往上又走了半寸，走到喉咙底下停住了，再引引不动。他没硬撑，散了功。散了以后拿手按了按膻中穴，不疼，就是有点闷，跟吃撑了打不出嗝似的。
第三天再试。这回他把灵泉水烧开了泡岩茶，喝完了打坐。灵气顶到膻中穴之后他多等了一会儿，等胀感自己消下去才引。这回过了膻中，一路顶到眉心底下，眉心跳了两跳，又停住了。他还是没硬撑，散了功。散了以后拿灵泉水洗了把脸，眉心那块凉丝丝的，跳劲儿慢慢消了。他在账本上记：第二天，过膻中，抵眉心，未通。不急。
第四天他换了个法子。先把灵泉水烧热了泡脚，泡到膝盖发红，经脉让热气蒸得松软了再打坐。泡脚的时候他想起父亲。父亲当年给人看病，碰上老人关节疼的，也让人拿热水泡脚，说“脚暖了周身经脉都松”。那会儿他在旁边递毛巾，父亲泡完脚给人擦干了还要拿手搓脚心，搓得老头直哼哼。他想着想着脚泡好了，擦干了盘腿上床，灵气从膻中往上走的时候他拿意念一点点往上引，引到眉心底下停住了。他没松意念，撑着继续引，眉心那块胀得发疼，跟有人拿手指头往他眉心戳似的。他咬着牙数了十息，第十一息的时候眉心跳了一下，灵气突然通了，从眉心往后走，绕过后脑，顺着脊梁骨一路往下灌回丹田。灌回来的时候丹田里那汪灵气猛地鼓了一下，鼓完了又缩回去，比原来圆了一圈，也沉了一圈。
他睁开眼，后背汗透了两层衣裳。外头天已经黑了，灵泉眼的水声还在汩汩地响。他站起来走了两步，腿没软，膝盖没疼，丹田里的灵气不用意念引自己就在转，比四层的时候活泛多了。他试着拿灵气灌进符笔里画了张火弹符，一笔到底没停，符纹闭合得严丝合缝，比之前画的中品符还稳。画完他把符搁在符案上，拿手摸了摸符面，灵气封在里头没有散出来，好符。
第五天他去找孙掌柜，孙掌柜拿银针在他手腕上扎了一下，挤了滴血看了看颜色，又拿手指头按了按他丹田的位置，说：“成了，五层稳了。你这经脉没伤着，养的功夫到家。我见过冲关冲猛了的，血里带火气，一按丹田就疼，你这血干净，丹田也不硬。”沈砚问孙掌柜还收不收蟒肉，他袋子里还有几块拿干苔裹着的。孙掌柜说收，给了八块。沈砚拿这八块又添了两块，在坊市上买了个正经的符案——以前都是拿碎石垒的台子画符，手肘没处搁，画久了胳膊酸。符案是旧货，案面有划痕，但架子稳当，摊主还搭送了一块松烟墨。
回家把符案支在溶洞里，他坐上去试了试，胳膊肘搭上去正好，画符省力多了。又拿松烟墨在符案边上刻了个小记号，跟张老六铁牌上“七号”那个字体学了半撇，刻得歪歪扭扭，但自己认得。
晚上把账本翻到新页，写：练气五层稳，经脉无损。冲关四天，岩茶三碗，灵泉泡脚一次。收入蟒肉八块，支出符案十块。底下另起一行：孙掌柜的人情记着，回头符画好了先送两张给他。再底下：五层了，矿脉图上那条“未探”支脉可以提上日程，但得先把灵麦地种完，手里活不能断。想了想又补了一句：管事给的灵麦穗子磨了粉掺粥里吃了，比糙米香，下回多种两垄。
他把账本合上，走到灵泉眼旁边蹲下来看了看那朵小赤灵芝。灵芝比之前大了半圈，红得更透了，边上还冒了一层细细的白霜，拿手一摸凉丝丝的。他从怀里摸出残图翻了翻，册子在溶洞里还是不热，但翻到矿脉图那页的时候，张老六标的“未探”两个字底下他自己写的“等练气六层”那几个字，他拿指头蹭了蹭，蹭掉了一小块朱砂。
他把册子合上揣回怀里，又去地里把那两垄灵麦种子撒了，拿灵泉水浇透了，蹲在地头看了一会儿。月光底下苗床湿漉漉的，种子埋在土里看不见，但他知道它们会出芽。回去躺下之前他把铁牌从桌上拿起来看了看，“七号矿”三个字磨得边角都圆了，张老六当年在矿上干活，大概也这么看过这块牌子。他把铁牌搁回原处，吹了灯。
明天得早起。地里的活不能断，符也得画，五层了，该试试中品火弹符能不能稳产。
