沈砚在南边白鹤观镇子蹲了三天，摸清了行情。
赤霞宗没了以后，散修往南跑的不少，白鹤观底下这几个镇子成了新的散修窝子。镇上有白鹤观设的坊市，规矩比赤霞宗松，摊位税低三成，散修之间买卖不抽税，但出了纠纷白鹤观不管，自己解决。沈砚觉得这个规矩行，不管就不管，总比赤霞宗那种管了还不如不管的强。
他在坊市西头支了个小摊，铺一块旧布，上头摆四张下品火弹符、两张土墙符，脚边放个木匣子，匣子里搁着陈前辈留的二十张符纸画出来的成品，成色比之前给老聂看的强了一截。半天工夫卖出去三张火弹，一张两块八，比赤霞宗坊市那边贵三毛。买主是个练气三层的年轻散修，买了符没急着走，蹲在摊前问他：“大哥你这符灵气存得足，哪画的？”沈砚说矿洞里画的，水好。年轻散修哦了一声，说“那可惜了”，起身走了。
沈砚没明白可惜什么。旁边摆摊卖灵草的老头接了一句：“他可惜你水好符好，人却蹲在这儿摆摊。白鹤观后山出秘境了，散修都往里头钻，你还在这儿卖符。”
沈砚把摊子收了，蹲到老头旁边问详情。老头说白鹤观后山半个月前裂了道缝，灵气往外冒，冒了几天不冒了，露出个洞口，有人钻进去看了，说里头是条灵脉支流的断茬，窄，不高，但灵气比外头浓两三倍，深处还有没摘过的灵草。白鹤观派弟子封了两天，封不住，散修越聚越多，后来白鹤观索性不封了，改成卖票——一张票十块灵石，进去三天，三天后必须出来，带出来的东西不抽成，但要是死里头了白鹤观不管收尸。
沈砚算了一笔账：十块灵石一张票，三天，里头灵气浓两三倍，就算什么灵草都不摘，光打坐三天也顶外头练半个月。要是运气好摘着灵草，那就赚了。他问老头：“进去的人都带什么？”老头说带符、带干粮、带药，里头的灵草有妖兽守着，没符打不了。又问：“里头岔路多不多？”老头说多，有人进去三天没找着路，转了一圈又转回入口，啥也没捞着，白花十块。
沈砚回去蹲了一晚上，把残图翻出来看了看。册子没热，纹路没动——他没去过白鹤观后山，残图不指没去过的地方。他想了想，决定去。十块灵石是成本，三天时间是成本，但里头灵气浓，他刚练混元吐纳，正缺灵气，光打坐三天就回本。要是能顺带找着灵草，那就是赚的。
第二天他去买了张票，进洞口之前把身上值钱的东西分了两处：一百五十块灵石和铁精埋在矿洞暗库里，随身只带三十块零花和几张符。进去以后洞口有人把守，白鹤观弟子挨个搜身，不让带储物袋进去，只让带个巴掌大的小布袋，装干粮和符。沈砚把符揣身上，干粮压碎了塞布袋里，进去了。
洞口后头是条斜着往下的窄道，石壁上全是新裂的茬口，拿手一摸扎手。走了二十来步，窄道分岔，左边窄得只能侧身过，右边稍宽但地面全是碎石。沈砚蹲下来看了看：左边窄道入口的石壁上蹭了不少灰印子，有人硬挤进去过，印子新；右边碎石地面被踩得结结实实，脚印往深处走。他选了左边，窄道没人爱走，挤进去的少，碰见别人抢东西的机会也少。
挤了十几步窄道就宽了，里头是个半圆的小洞，洞顶渗水，底下积了一汪浅池。池子边上长着几丛灵草，他蹲下来拿《灵草辨识》对着看：叶窄背青，叶脉银线，是十年份的细叶兰，一丛能卖二十来块。他没急着摘，先拿铁钎在池子边上敲了敲，池底没动静，又拿松明子照了照洞壁，没爪印没兽粪。才蹲下来拿铁钎连根撬了三丛，留了两丛小的没动——陈前辈在《灵草辨识》上批过一句“采大留小，下回再来还有得采”。
再往里走洞顶越来越低，得蹲着挪。挪了半炷香，前面透出光来，是个天然的石缝，缝后头有个更大的洞。沈砚趴在缝边往外看：大洞中间一株赤灵芝，巴掌大，红得发亮，底下铺着一层干苔，旁边盘着一条石纹蟒，练气五层的妖兽，身子有他大腿粗，正盘在灵芝旁边打盹。他盯着蟒看了十几息，蟒没醒。又看了十几息，蟒翻了个身，脑袋往灵芝那边拱了拱，又不动了。
沈砚退了回来。赤灵芝值钱，少说五十块，但蟒是练气五层，他练气四层，正面打没胜算。他退到窄道口蹲着算了算：他手里四张火弹两张土墙，蟒一张火弹打不死，两张也悬，土墙符能挡一下但挡不住蟒撞。除非趁蟒睡着贴脸炸，但贴脸就得进大洞，万一蟒醒了跑都跑不了。
他在窄道口又蹲了半炷香，看蟒一直没挪窝，忽然想起一件事：池子那边他撬灵草的时候看见石壁上有个小岔口，被干苔盖着，当时没在意。这会儿想想，那个岔口要是能绕到大洞后面去，从后面贴脸炸蟒，蟒一转身他就有退路。他退回去扒开干苔看了看，岔口确实能过人，就是窄，弯弯曲曲往深处走。他挤进去爬了十几步，岔口到了头，出口在大洞后壁靠地面的位置，拿碎石虚掩着，扒开几块能看见大洞，蟒还在原地盘着，背对着这个出口。
沈砚把两张火弹符攥左手，一张土墙符攥右手，从碎石缝里瞄了瞄蟒的七寸位置。他深吸一口气，把火弹符捏碎甩出去——第一张正中蟒的七寸，火球炸开，蟒嗷一声弹起来，鳞片崩了一片；第二张紧跟着贴脸怼上去，这回炸的是蟒头，鼻尖那块焦黑。蟒吃痛往大洞另一头蹿，蹿了两步撞在石壁上，回过头来冲着岔口这边吐信子。沈砚把土墙符往岔口一贴，土墙拱起来把口堵死，蟒撞了一下没撞开，转头往大洞外头跑了。
沈砚等土墙塌了才从岔口钻出去，蹲到灵芝跟前拿铁钎连根起出来，拿苔藓裹了塞布袋里。又看了看蟒窝，干苔底下压着两块碎灵石和一枚蛇蜕——蛇蜕是练气五层石纹蟒蜕的皮，制符能用来画中品防御符，值十几块。他收了，沿原路退出去。
三天到期他出洞口的时候布袋里装着：赤灵芝一株，细叶兰三丛，蛇蜕一枚，碎灵石两块。白鹤观弟子翻布袋看了一眼，没抽成，摆手让他走了。
回到家他把东西清点了一遍：赤灵芝留着不卖，蛇蜕留着画中品符，细叶兰三丛卖了三十二块。扣掉十块门票和干粮成本，净落二十出头。但更值钱的是他在里头打坐那两天——灵气浓，混元吐纳跑一圈顶外头两圈，丹田里的灵气量往练气五层逼近了一截。
他把账本翻到新页，写：秘境三天，净赚二十，灵气进益约半月份。底下另起一行：石纹蟒一窝，练气五层，下次去带中品火弹符，贴脸两张能杀。再底下：细叶兰采大留小，赤灵芝拿苔藓裹着能存半个月，得赶紧找地方移栽。
灵泉眼旁边那块地他早就拾掇好了，赤灵芝拿灵泉水浇了浇，栽在背阴那块石头底下。栽完了蹲在旁边看了半天，灵芝红得发亮，衬着灵泉水的清光，看着比在洞里还精神。
