沈砚花三天把《混元吐纳法》从头到尾捋了一遍。
他不敢上手就练。以前吃过亏，刚入道那会儿拿到《基础吐纳法》，翻了两页觉得看懂了，当天晚上就照着练，结果灵气走岔了经脉，胸口疼了半个月，父亲拿药酒给他揉了十天才缓过来。打那以后他养成了习惯：新东西先看明白，再想明白，最后才做明白。
他把《混元吐纳法》翻到第一页，逐字逐句抄了一遍。抄书是老习惯了，父亲抓药开方子，每张方子都要拿小楷誊一遍再抓，说“抄一遍胜过看三遍”。沈砚拿秃了尖的符笔蘸着灵泉水调淡的朱砂抄，抄到“灵气入窍，非急非缓，如溪水浸田”这一句的时候停了笔。溪水浸田，这个比方他懂。小时候跟父亲去镇上药农家收药材，见过人家引水灌田，水大了冲苗，水小了渗不到根，得不大不小正好，一点一点往泥里洇。父亲当时蹲在田埂上跟药农说，你这水口开大了半寸，下游那块地涝了。药农还不服，扒开苗一看，根果然泡烂了。
他把这段抄在账本背面，第二天才正式开练。
头一回运功他挑了个安静时段，天刚擦黑，灵泉眼的水声匀匀的，溶洞里没别的动静。他盘腿坐在干草垫上，按书上说的先把灵气从丹田引出来，顺着经脉往四肢走。旧功法走到这儿就完了，灵气在四肢末端打个转就回来，感觉像拿小勺舀水浇地，浇一点是一点，浇完了地皮湿一层，底下还是干的。新功法不一样，灵气走到四肢末端之后还得往下沉，从皮肉沉到筋脉，从筋脉沉到骨缝，沉到骨缝里再往回走，绕一大圈才归丹田。
头一遍他沉到一半就沉不下去了。灵气卡在膝盖骨缝里，酸胀得不行，像有人拿钝针往骨头缝里戳。他咬着牙撑了十几息，膝盖开始发麻，麻完了发疼，他觉出不对，赶紧散了功。散了以后腿半天弯不回来，得拿手掰着膝盖慢慢活动。
他记了一笔：膝弯处灵气滞涩，估计是平时翻土蹲姿不对，经脉压久了。第二天翻土休息的时候他留了心，蹲一会儿就站起来抻抻腿，拿拳头捶捶膝盖，捶完了再蹲。田里干活的人看他捶腿，问他是不是风湿，他说蹲久了腿麻。晚上再练，这回沉到骨缝里了，但还是酸，像拿小锤子敲骨头缝，又麻又胀。他忍着走完一圈，归丹田的时候灵气比旧功法多回来一小股，多多少说不准，但能觉出来。
第三天他找到窍门了。书上说“溪水浸田”，他琢磨着关键在“浸”字上，不能拿灵气硬冲骨缝，得让灵气慢慢渗进去，渗满了自己往下走。他试着把灵气调得再细些，一缕一缕往里送，送到膝盖那儿停一停，等胀感消了再送下一缕。这么练到第五天，膝盖不酸了，灵气沉到脚踝，又沉到脚背，最后从脚趾头往回折，折上来走小腿后侧，一路顺上来归了丹田。这一圈走完他睁眼，后背汗湿透了，衣裳贴在脊梁上凉飕飕的，但丹田里那股灵气比之前圆润了一圈，摸着跟旧功法完全不一样。旧功法练完了丹田里是一团，团得紧，涨得慌；新功法练完了是一汪，汪在丹田里，不涨，拿意念一引就动。
他把灵泉眼的水捧起来喝了一口，水咽下去的时候他试着拿灵气去引，看能不能把水里的灵气也带进经脉里。旧功法做不到这个，灵气和水分得清清楚楚，水是水，气是气，喝完了水灵气自己散，跟经脉没关系。新功法一引，水里那点稀薄的灵气还真跟着动了，虽然不多，但确实顺着食道往下渗，渗到胃里暖了一下就散了。他又喝了一口，这回有准备，拿灵气裹着水里的灵气往丹田方向引，这回走得更远了，一直引到肚脐底下才散。沈砚放下碗，把这条记在账本上：灵泉水可助引气入体，量微，积少成多。想了想又补了一句：得混元法才使得上，旧功法引不动。
练了半个月，他把旧功法的运功路线彻底停了，全换成混元吐纳。换过来以后最明显的变化是打坐时间短了。以前坐两个时辰丹田才满，现在一个半时辰就满了，而且满了以后不胀，跟吃了个七分饱似的，舒服。多出来的半个时辰他拿灵泉水浇灵麦苗，苗又窜了一截，叶子上开始泛一层淡淡的银光，看着比普通灵麦精神。他蹲在地头拿手摸叶子，叶面滑溜溜的，手感跟摸绸子差不多。以前灵麦叶子糙，拿手一捋喇手。
灵气的感觉也比以前细了。以前他运功只能觉出灵气是一团一团的，像揣了团棉花。现在能觉出灵气有纹路，顺着经脉走的时候能分出粗细、快慢，甚至能觉出哪一缕是从灵泉眼里吸的、哪一缕是平常呼吸攒的。灵泉眼里吸的那股灵气走得更顺，拐弯的时候不带磕绊；平常呼吸攒的灵气走起来发滞，走到关节处得停一停才过得去。他把这个变化跟《混元吐纳法》上写的一对，书上说练到深处“可观灵气如观掌纹”，他离那步还远着，但苗头有了。
这天晚上他打坐完没急着睡，把陈前辈那本杂记又翻了一遍。杂记后半本记了些零碎事，有一页写：“散修无宗门管，功法全靠自己摸，摸错一步走十年弯路。余得混元法之前练岔过三种功法，经脉伤了七处，养了八年才养回来。后人得此法，切记先看明白再练，莫急莫贪。”底下还有一行小字，写得更潦草，像是后来补的：“养伤八年，灵石花光，身子亏了底，筑基后期再没往前迈一步。后人莫学我。”
沈砚在旁边拿朱砂批注了几个字：已照做，未伤经脉。批完了觉得不够，又添了一句：八年弯路省了，谢前辈。
他把杂记合上，跟册子铁牌并排放好，躺下之前想了一件事：陈前辈当年练岔三回才摸到正路，他沈砚一上来就拿到正路，省了八年弯路。这便宜占得大，但便宜不是白占的。陈前辈留这些东西，是让后人别再走弯路，不是让后人拿了好处就缩着不动。人家把话都写纸上了，他要是再练岔了，那是他自己没看明白。
他又想起父亲。父亲当年教他抓药，也是先让他抄方子，抄完了问他一味药为什么排在三钱而不是两钱，答不上来就再抄十遍。那会儿他觉得烦，现在想明白了，抄方子就是捋经脉，抄多了手上有数，心里不慌。
他在账本最后添了一行：混元吐纳初成，灵气量增约两成。底下又添：灵泉眼配吐纳法，修炼速度比旧法快三成。再底下：陈前辈八年弯路，我一步跨过去了，不能糟蹋。
写完他把笔搁下，闭上眼睛。灵泉眼的水还在汩汩地渗，细水长流，跟书上说的“溪水浸田”一个动静。他脑子里把明天的活过了一遍：早上起来先打坐一个半时辰，练完了浇苗，浇完了画符，拿陈前辈留的符纸试一张中品的，看能不能成。要是成了，回头去南边白鹤观那边探探路，散修聚集的地方总得有卖符的。
他翻了个身，干草垫窸窸窣窣响了两声。铁牌和册子搁在枕头旁边，手一伸就能够着。外头矿洞里黑得严实，但他已经不觉得慌了。有粮，有泉，有功法，有符方，手里攥着的东西够他往前走了。
