沈砚去青石镇卖符那天，碰上了筑基修士打架。
青石镇离他常待的坊市四十来里地，是个小散修聚集的野镇，没宗门管，交易不收税，但也没人维持秩序。沈砚每个月跑一趟，把攒下的符箓卖给镇上一个姓吴的掮客，价钱比坊市里低半成，但省了税和摊位费，算下来差不太多，还不用看赤霞宗弟子的脸色。
那天他刚跟吴掮客结完账，揣着十二块灵石从巷子里出来，就听见镇东头炸了一声闷响，跟打雷似的，震得脚底板发麻。镇上的人先是一愣，然后哗啦啦全往东边涌，跑得快的已经爬上了墙头。沈砚没往前凑，他拐进旁边一个卖灵谷饼的摊子后面，把背上的包袱紧了紧，问摊主：“怎么回事？”
摊主是个干瘦老头，正伸着脖子往东看，头都没回：“两个筑基的，一个赤霞宗内门弟子，一个不知道哪来的散修，在镇外河滩上干起来了。听说是为了一株什么草，散修先找到的，赤霞宗那个要抢。”
沈砚心里咯噔一下。他练气四层，筑基修士打架，离得太近余波都能要他的命。但摊主老头一点不慌，还搬了个凳子踩着看。沈砚顺着他的视线望过去——镇东头河滩离这儿少说两百步，中间隔着一排破棚子和几棵树。他找了个既能看到又不太靠前的土台子，蹲在后面一棵老槐树底下。
河滩上两个人悬在半空，离地两三丈。赤霞宗那个穿白袍，腰间别着块玉牌，手里使一柄青色的飞剑，剑身一转就带出一圈剑气，把河滩上的碎石卷起来跟沙暴似的。散修那边看着年纪大些，灰袍，头发散着，没使飞剑，用的一面龟壳样的盾牌，黑黢黢的，剑打在上头就发出一声闷响，盾面上浮出一层黄光，把剑气卸到两边去。
两个人没说话，就是打。赤霞宗那个明显攻得急，飞剑催得嗡嗡响，一剑接一剑地劈，河滩上的碎石被剑气犁出好几道沟。散修就守着，盾牌左挡右挡，偶尔从袖子里甩出一道红光——沈砚看清楚了，是符，中品符，甩出去变成脸盆大的火团，赤霞宗那个拿剑一劈两半，火团炸开，把河滩上的水都蒸起一层白雾。
沈砚看得手心出汗。他画的下品火弹符跟人家甩的这个一比，跟拿炮仗比火球似的。人家那张中品符，甩出去不用捏不用念，灵气自己锁在符纹里，脱手就炸，炸完了河滩上留一个三尺宽的焦坑。他低头算了算：一张中品火弹符坊市上卖多少？少说四十块，还是有价无市，散修根本买不着。人家甩一张，顶上他画几十张下品符的利润。这还只是符，那盾牌、那飞剑，随便一样拿出来都够他攒好几年。
打了大概半盏茶的工夫，赤霞宗那个急了，剑势一变，从单剑变成三柄，三面夹攻。散修盾牌挡了两面，第三柄从侧下方钻进来，削在他左肩上。灰袍子当场就红了半边。散修闷哼一声，盾牌往地上一砸，轰出一圈黄光把赤霞宗那个震退两步，然后扭头就跑，脚底下一块破布片子一样的东西托着他往河滩下游飞。赤霞宗那个追了两步，停住了，没再追，落地捡起河滩上一株被踩得半烂的草，看了看，往地上一摔，骂了一句什么。
看热闹的人哄一声散了。沈砚没走，他蹲在老槐树后面把刚才那半盏茶在脑子里过了一遍：散修出手的时机、盾牌卸力的角度、赤霞宗那个变招前肩膀先动了一下——这细节没用，他这辈子对不上筑基修士。有用的是另一件事：从头到尾，两个人谁也没看周围一眼。两百步外蹲着几十个看热闹的散修，在他们眼里跟河滩上的石头一样，不值得防。
沈砚站起来，拍了拍膝盖上的土。他忽然想起老聂说过一句话：练气修士在筑基眼里，跟凡人也没多大区别。今天他信了。人家飞在天上，你蹲在地上，你连人家出招都看不清，拿什么跟人打？他之前还琢磨过要不要去探矿脉图上那个标着“未探”的支脉，想着万一里头有货呢。今天看完这场架，他改了主意：没到筑基，不碰深巷。矿洞里那些火牙鼠、塌方、旧巷道，哪一样都能要他的命，他现在的本事只够在浅处扒拉点东西，往深了走就是给张老六作伴。
回到坊市他把符交给老聂代卖，老聂看他脸色不对，问怎么了。沈砚说看了场打架，筑基的。老聂哦了一声，说青石镇那事啊，听说了，赤霞宗那个回去还得挨训，内门弟子抢散修东西没抢着，丢人。沈砚没接话，过了一会儿问：“聂师傅，你练气六层卡了多少年了？”
老聂手上修符纸的刀停了停：“快二十年了。冲了三回筑基，第一回丹不行，第二回经脉没护住，第三回啥都备齐了，结果临门一脚岔了气。后来就歇了心思，画符卖钱，攒够了去坊市里盘个小铺子养老。”
“后悔吗？”
老聂低头接着修符纸：“后悔啥？我练气六层，画符能卖钱，坊市里没人欺负我。比我惨的散修多了去了，练气四五层死在荒野里的，连个收尸的都没有。我这叫没上去，但也没掉下来。”
沈砚把这句话记在心里。晚上回家他把账本翻到新页，没写收入也没写支出，就写了一行字：筑基之前，不碰深巷。
底下另起一行：中品符一张四十块。差得远。再底下：赤霞宗内门弟子，飞剑三柄，剑势从单到三分三步，第三步前左肩先动。写完他自己看了看，觉得最后这句没用，拿笔划了。划完了又觉得可惜，在旁边补了三个字：反正记着。
铁牌和册子并排放着，他盯着看了一会儿，把册子翻开到矿脉图那页。“未探”那两个字还在，他拿笔在底下添了一行小字：等筑基。然后把册子合上，吹灯睡觉。明天还得翻土。
