那封发黄的旧信，在郑纪案上摊了一整夜。
灯花爆了三回，他没添一次油。阿桂进来添茶，看见老爷子还坐在原处，面前摊着那封信，旁边压着一本翻得起毛的旧档——是当年贡院调包案的录供。
茶盏里的水，凉了又续，续了又凉。案上的墨，干了一层。
“老爷，夜深了……”
“阿桂，”郑纪没抬头，“你看这个印。”
阿桂凑过去，就着灯火看那方私印，认了半天：
“这名字……像是个熟人。”
“蔡秉文。”
他把三个字念出来，像念一笔压了半辈子的旧账。
“天顺四年，跟我同科赴会试的同乡。贡院调包，他蔡家花五百两，买通主考换我的卷子。那一夜他在客栈里拉着我说，‘郑兄，榜上见’。”阿桂想起来了：“就是……当年被当众除名的那个锦衣公子？”
“除名是除了名。”郑纪把旧信折起一角，“可他蔡家背后那条线——马字令牌，京里有人——没断。我原以为他除名之后，回家做富家翁去了。没想到，他靠着那条线，又爬回来了，爬到盐课司里来了。”
旧信的纸，发黄。他用指尖按着。
郑纪这几日，已把蔡秉文这四十年的行状悄悄查了个底掉。除名之后，他科路绝了，没回乡做富家翁——那条“京里有人”的线，还牵着他。
越是查，郑纪案上的灯花结得越厚。这条线——从马字令牌到蔡秉文——到今儿都没断。
他指着信里的数目：“你看这一笔。我上《国计疏》请整肃盐法，那道严查盐引的后续条陈还在御前留中，他已经把底泄给了汪盐王。所以汪盐王提前半个月把私盐转了仓、串了供——我一到仪真，处处扑空，底牌早递出去了。”
阿桂倒吸一口凉气：“那这封信，就是通同卖盐的铁证。”
“铁证。”郑纪点头，“我又对过汪盐王的供词。供里三次提到‘蔡运判’，提的盐数、日子，跟这封信上写的，一笔一笔都对得上。”
他把供词和信，并在一处，推到灯底下。
他又取出汪盐王账册里的一页。那上头记着一笔“月敬”，每月若干，按月送去盐课司。收那笔“月敬”的印签，正是信上这方私印。
物证、书证、人证，三样齐了。这案子，翻不了。
铁证在手，郑纪却没有当即动。他把那封信和贡院旧录供并排摆在案上，从二更坐到四更。
案上那盏灯，结了厚厚的灯花。他时而拿起那封信，时而翻开贡院的旧录供，两相对照。
他想起仙游老家。蔡家在县里，是他郑家几代的乡邻。这一笔若是下去，蔡家在仙游，便抬不起头了。
可他又想起沿江那些吃贵盐的百姓——盐价里那一分虚高，就有他蔡秉文泄出去的那一分。这一分摊到千万户人家身上，就是千万人多掏的口粮。
五更天，蔡家旧仆叩门，进门就跪，怀里揣着一个布包。
布包的角，露出一截蓝布。老仆的膝盖，砸在门槛上。
“郑老爷，”老仆磕头，“我家蔡老爷说，他与您同乡同年，一场科场旧怨，四十年了。这包里是二百两银子，求您看在同乡的分上，这封信……压一压。”
老仆的头，磕在门槛上。
郑纪看着那个跪伏在地的老仆，很久没有说话。
仙游同乡，同年赴试。四十年前，他中了二甲，蔡秉文当众除名，两家结下一辈子的梁子。可到底，是一个县里出来的人。
老仆见他不语，膝行两步，声音发颤：“老爷，蔡老爷说，他这辈子对不住您。您抬这一手，他来世做牛做马……”
“你起来。”郑纪终于开口，声音有些哑，“银子你带回去。”
老仆以为有转机，刚要谢恩——
“信，我不能压。”郑纪把那封旧信重新铺平，“他泄盐法的机事给私盐贩子，害的是国库的盐课、沿江百姓的口食。这不是我与他的私怨，是朝廷的公账。私怨可以压，公账压不得。”
老仆僵在地上。郑纪缓了缓，又道：“你回去告诉他：同乡之谊，我记着；可他若念同乡，就不该把朝廷的盐，私卖给奸商。这一手，是他自己伸出来的。”
老仆磕了个头，爬起来，退到门口。他怀里那布包，还揣着。
天明，郑纪整冠，带着那封旧信、汪盐王的供词、盐课司的账册，径直到都察院，并案上奏。
堂上，左都御史翻着那封信，手直抖：“蔡秉文现任两淮运司运判！这……这是通同私贩、泄露机事！”
“所以并案。”郑纪把账册推过去，“汪盐王的供词里，三次提到‘蔡运判’。这封信，就是凭据。请大人行文，拿蔡秉文到案。”
左都御史捻着胡须，半天没言语。案上的茶，凉了。
左都御史捻须沉吟：“郑大人，蔡秉文是你的同乡同年。这案子并上去，他是必死的罪。你……不再想想？”
“我想了一夜。”郑纪直视着他，“大人，我若念同乡，压下这封信，对得起国库那十几万引私盐么？对得起沿江那些吃贵盐的百姓么？同乡是私，盐课是公。这一笔账，我算得清。”
左都御史盯着他看了半晌，一拍案：“好！行文！”
行文连夜发出。次日辰时，蔡秉文正在盐课司后堂喝茶，缇骑进门，一串铁链，把这位提举大人锁了个结实。
茶盏被带翻了，茶水泼了半桌。蔡秉文那只手，还悬在半空，握着半盏没喝完的茶。
司里的书吏们挤在屏风后看，没一个敢出声。谁都知道，蔡运判在这衙门里说一不二了十年——今儿个，说锁就锁了。
有个老书办悄悄叹了口气。十年前蔡秉文刚到任，也是这般春风得意——除名后走赀选、捐了个杂职，靠着京里那门贵人的门路，二十年才挪到这运判。衙门里的人都说，蔡运判上头有人。如今上头的人没说话，铁链子，就这么套上了。
老书办低着头，没敢再看。
蔡秉文被押过都察院甬道时，正撞见郑纪。
甬道的青砖，刚被昨夜的露打湿。两人的脚步声，一前一后，响在甬道里。
四十年过去，当年的锦衣少年，如今鬓也白了。他站住脚，盯着郑纪，笑了一声：
“郑廷纲，又是你。从贡院到盐课司，你追了我一辈子。”郑纪看着他，平平静静：“不是我追你。是你自己，一笔一笔把账做到了我案头。”
蔡秉文盯着他，低低笑了：“账？郑廷纲，你算了一辈子账。你倒算算，你我同是仙游出来的人，怎么就走到了这一步？”
郑纪没有答。他只是看着这位同乡同年，被缇骑押着，一步步走出都察院的大门。
甬道里的风，吹得蔡秉文的青衫下摆晃了晃。他没回头。
蔡秉文案结得很快。铁证俱在，无从抵赖：革去现任职衔，籍没其赃，依律论斩，下狱待决。
宣判那日，甬道两侧站满了观审的官吏。蔡秉文被押着走过，临到门口，回头望了郑纪一眼，那眼神里没有骂，倒像有一句话堵在喉头。
甬道的青砖，刚被露打湿。两人的脚步声，一前一后。
三日后，狱中一个老禁卒，悄悄寻到郑纪行馆，从怀里摸出一张皱巴巴的纸条。
老禁卒的靴上，沾着泥。
“郑大人，”老禁卒左右看了看，“蔡运判……临押前，让小的给您带一句话。”
