仪真盐课司的秤，当不上郑纪的算盘。
一摞盐引摊在案上，引目、仓号、斤两，朱墨两色。郑纪捏着一张引，对到第三遍，眉就拧起来。
他又抽出一张并排一比：“怪道。这两张引，支盐的仓号一般，日期却差了三个月。同一座空仓，三月前支过三千斤，三月后又支三千斤——盐，从哪儿支？”
两张引纸，纸色一样，印鉴一样，连墨色都像。他把两张引并在一处，对着窗光看——引纸的帘纹，是同一家纸坊出的。
书办凑上来，额角见汗：“老、老爷，这都是盐运司批下的旧引……”
“旧引。”郑纪把两张引纸一拍，“仓里无盐，引上有盐。空出来的斤两，支到哪儿去了？”
管仓的大使扑通跪下：“大人！小的只管看仓，引是盐运司董主事亲笔批的——小的不敢多问！”
他的膝盖，砸在砖上。砖缝里的灰，被带起来。
郑纪到江南查盐，是奉了新朝那道《国计疏》的余绪。一到仪真，他先不拜码头，径自转起盐课司的旧档。
“老爷，四百本簿册，您一个人翻？”阿桂捧着摞上来的册子，压着声。
“不翻，看不见窟窿。”郑纪头也不抬。三天下来，他翻出同一个洞：官盐出了盐场，入库的数目对不上，空出来的斤两，一笔一笔，都流进了私市。
他翻到第三日，从盐场大使的出场簿里，又抠出一个窟窿：盐场晒出的盐，入引的只七成，剩下三成，账上写着“卤耗”。盐哪来的卤耗？晒出来就是白花花的盐。这三成，明着是卤耗，暗着就是私盐的本钱。
管场的大使被传到行馆，没等问第二句就招了：三成卤耗，年年都这么做，做出来的盐，走的是汪盐王的船。
阿桂捧着账册进来，压着声：“老爷，查清了。这半年，从仪真、瓜洲流出的私盐，少说十几万引。背后不是散商，是一伙人——领头的姓汪，江湖上叫他汪盐王。”
“汪盐王。”郑纪点头，“他的盐，卖给谁？”
“沿长江上下，私开盐店的、走漏关津的，都从他手里取货。”阿桂又凑近半步，“听说他在京里有靠山。盐运司的董主事，跟他是换帖的弟兄。”
话音未落，盐运司的董主事匆匆赶来，一进门就打躬：
“尚书大人初到，下官失迎。这盐上的事，盘根错节，大人何必亲自操劳？下官备了薄酒，先为大人接风——”
“董主事，”
郑纪把那两张重号的盐引推到他面前，
“这两张引，是你批的？”董主事脸上的笑挂住了：“是……是下官照例批的。”
“照例。”郑纪点头，“那好。烦董主事与本官一道，把这半年你批过的引，逐张对一遍仓。对不上的，你我一同进京回话。”
董主事连连擦汗：“大人，稽查盐引，盐运司自有章程，何劳尚书大人体恤……”
“我的章程，就是让仓里有盐。”郑纪站起身，“董主事若忙着接风，本官不拦——只是这案子，往后你不必插手了。”
董主事的脸，灰了。他退到门口，又回头看了一眼。
董主事灰着脸退下。阿桂低声道：“老爷，他是汪盐王的换帖弟兄，这就把他搁开，他若走漏风声……”
“他这会儿去通风报信，正好。”郑纪把茶一搁，“我要的，就是他以为我只在仪真盘账。”
阿桂退出去时，把门带上了。门轴吱呀地响。
果然，当夜董府的管家就溜了出去。郑纪早派了两个精明的番子，悄悄缀在他身后——一缀，便缀到了瓜洲外江。
第二天午后，汪府管家又登门了。这回他没递名帖，从袖中掏出一封银子，双手呈上：
“我家老爷说，郑尚书风尘劳苦，这三千两，权当茶礼。往后江南的盐，还盼大人多照看。”
满屋子书吏都停了笔。三千两银子，在管家手里捧着，沉得他胳膊往下坠。
银子的成色，是足纹，沉，实。管家的手，在抖。
郑纪站起身，走到管家面前，没接银子，只盯着他看了半晌。
“回去告诉你家老爷。”他声音不高，“盐引是朝廷的，盐课是国库的。他这三千两——”他把银子推回去，“我这本账上，不收这个名目。”
管家捧着银子的手停在半空：“尚书大人，万事好商量——”
“商量？”
郑纪转身从案上取过那张空仓的盐引，拍进管家怀里，
“你家老爷的三千斤盐，在这个仓里。让他先把盐补回仓里，再来跟我商量。”他回头吩咐书办：“这三千两银子，当堂称量，存入盐课司赃罚库，录一笔：盐商汪氏行贿三千两，本官拒收，入库为证。”
书办提笔就录。管家捧着那张引纸，脸一阵红一阵白，倒退着出了门。满屋书吏看着这一幕，手里的笔都悬着——这位七十四岁的老尚书，比他们年轻时听说的，还要硬。
那三千两银子入库那日，郑纪让书办在赃罚库的账上另起一页。他对围观的书办说：
“贪官收银子入账，是赃。本官拒银子入库——是公。”
当夜四更，郑纪凭账册圈定的窝船，被漕运官军的快船围了个水泄不通——正是白日里管家溜去报信的那一处。
快船的橹声，划破了江面的夜。窝船上的灯，刚点上，就被番子一把夺了。
番子盯了半宿，看董府的管家提了灯上船，又匆匆下船。郑纪得报，算准了汪盐王当夜必在船上对账——私盐要转仓，账不先平，来日对不上官军的簿。
擒住汪盐王时，他还在船舱里对着一盏灯算账。船舱底下，私盐一仓一仓码得齐整；后舱里，十几封往来书信，摞成厚厚一叠。
汪盐王被从账桌后拖出来，手里还攥着一把算珠。他盯着郑纪，半晌，挤出一句：“好算计。”
天明押到仪真，江边围了上千看热闹的商民。汪盐王被反绑着，抬头看见高坐案后的郑纪，嘴还硬：
“郑纪！你拿我，问过京里的人没有？”
“问过。”郑纪翻开账册，“你的盐，从盐场支了多少斤，卖了多少引，赃银多少两，我这本账，比你那本还清楚。”
他一手按住纸页，一手把账册摊开。
他把账册一合，当众宣判：私盐数万引，尽数籍没入官；汪盐王及其党羽，下狱论罪；牵连的董主事，革职拿问。
旁列的盐场官、各仓大使，一个个垂手屏息。谁都看得明白：这一回，是动真格的了。
围观的商民轰然叫好。有人低声道：“查了三年的私盐，今儿才算见着真章。”
又有人接：“三千两银子，愣是没买动这位老尚书。”
围观的商民，嗡地一声。有人低低喝了个彩。
郑纪回到行馆，连夜清点后舱搜出的那摞书信。一封封地过，手停住了。
最底下压着一封旧信，纸色已经发黄。信里说的是盐法的机事——几时朝廷要严查盐引，几时要换盐运司的人，字字都像提前递出去的底牌。
信末没有署名，只押着一方私印。郑纪把印凑到灯下，就着烛光，一个字一个字认出来——蔡秉文。
印泥的颜色，是朱红。那方印的边角，磨得发圆——是常年用印的人，才会磨成这样。
他捏着那封信，在灯下坐住了。四十年前贡院门前，那个锦衣少年回头死死盯着他的那一眼，又浮了上来。
信纸发黄，边角脆。他把信搁在案上，用镇纸压住。镇纸是铜的，凉。
