弹章驳倒是傍晚的事。当夜，郑纪的值房灯火，又亮到了三更。
值房的窗纸上映着他的影子。影子伏在案上，一笔一笔，写得极慢。
阿桂劝他：“老爷，今日刚赢了一场，早些歇歇罢。”
“赢？”郑纪摇头，铺开一张新纸，“驳倒一道弹章，算什么赢。周自诚的米仓案倒了，可朝廷的国计，还是个漏底的坛子。”
新纸的角，被他用镇纸压住。砚台里的墨，刚磨好。
他提笔，在卷端写下三个字：国计疏。
“盐法坏了，田亩隐了，赋役不均。”他一边写，一边对阿桂算，“这三个窟窿不补，今日倒一个周自诚，明日还会有十个周自诚。”
他的笔，落在纸上，一笔一顿。
他从户部的旧档里翻出历年的盐课册。两淮的盐引，永乐年间一课岁入多少，如今又剩多少——一笔一笔，他用朱笔勾出来。
他换了一支新的，蘸饱了朱砂。
“看见没有？”他把册子推给阿桂，“如今的盐课，比永乐旧额少了不止一半。盐引呢？一半叫权贵、内监的家人夹带私贩走了。正课亏空，朝廷反倒要替他们填窟窿。”
再翻田赋册。多少豪强隐占的田地，不纳一粒税；多少小民的田，已荒了，税还挂在名下。再翻徭役册。军户、民户、匠户，轻重不均，苦的全是小门小户。
他翻到一册，停住了。那册上的数目，红笔圈了又圈。
“老爷，这些积弊，不是一日两日了。”阿桂递过茶，“改得动么？”
“改不动，也得改。”郑纪揉了揉发酸的眼，“清丈之法，臣想好了：先令州县自报，再遣官抽查，隐田连坐。私盐之禁，先拿夹带的内监家人开刀。”
他揉眼的手，停了停。眼白里，布着红丝。
他说到一半，顿住了。阿桂听见他说“内监家人”四个字，就知道，这一刀，又是冲着内府去的。
灯花哔啵爆了一声。郑纪把笔搁在笔山上，笔杆滚了半圈，停住。
三条线，他在灯下算了一整夜，写成一篇《国计疏》：请整肃盐法，清丈田亩，均平赋役。
阿桂看着摊了一案的册子，问：
“老爷，这三事，为什么偏要这会儿提？”
阿桂把茶递过去。茶烟袅袅，绕着案上那摞册子。
“因为弹章刚破。”郑纪把一卷盐册压平，“他们怕我碰旧账。我若只守不攻，他们下一步，就要把弘治朝查下的窟窿，重新填回去。”
盐册的纸页，被他用镇纸压平。纸角翘着。
次日朝堂，他把奏疏当众呈上。
“陛下，臣这篇疏，不说某官某贪，只说三件积弊。”他站在丹墀下，声音朗朗，“盐法不整，国课日亏；田亩不清，小民日逃；赋役不均，流民日多。三事不修，国计就是个空架子。”
他的声音，在殿上回荡。百官低着头，没人敢接话。
话音刚落，班列里出了一位侍郎，出班反对：
那侍郎的补服，是新的。他出班时，笏板举得老高。
“郑尚书，盐法承平日久，祖宗成法，岂可轻改？一旦整肃，恐怕激出变故。”
“承平日久？”郑纪转过身，“大人说承平，臣倒要请问——两淮盐课，比永乐旧额少了几万引，这是太平，还是漏卮？盐引都流进了私贩的腰包，朝廷的正课一年少过一年，这也叫承平？”
那侍郎被问得一窒：“这……这积弊已久，急不得。”
“急不得，就由它漏下去？”郑纪从袖中抽出盐课册，当众报数，“臣算了一夜：两淮岁失盐课若干，民间私盐溢于官盐，豪强隐田若干万亩，小民赔逃者若干户。这些数目，都在这本册子里。”
盐课册被他往案上一墩。纸页的角，翘了起来。
他把盐课册往案上一墩：“大人说急不得——那陛下的国库里，银子从哪儿长出来？莫非也跟内官监一样，报个‘历年亏欠’，就叫户部补上？”
那侍郎脸上挂不住：“你……你这是强词夺理。”
“强词夺理？”郑纪不依不饶，“大人说盐法‘承平日久’，臣说国课年年缩水；大人说‘急不得’，臣说国库年年见底。满殿百官都在这里——到底是祖宗成法大，还是国库里见底的银子大？”
这话带了钩子。那侍郎脸一白，张了张嘴，一个字也答不出。
他退回班列时，脚步有些虚。旁边的同僚，悄悄往边上让了让。
殿上群臣，你看我，我看你。户部堂官出班回话：
“陛下，郑尚书所奏三事，确是国计急务。臣以为，可先选地方试一清丈，盐法交户部议整。”
少年天子坐在上头，听了半天，似懂非懂，却也听出了
“国库少银子”这一层。他点了头：“……准。盐法、清丈，着户部议行。”
户部堂官趁热打铁，出班复奏：“陛下，清丈若行，当先遣官分行州县，丈量隐田；盐法当先核两淮盐课，严私贩之禁。”
户部堂官出班时，笏板举得老高。
“准。”新帝这回落得干脆，“都交户部。郑先生，你拟个章程出来。”
“臣领旨。”郑纪再拜。他抬眼时，瞥见班列里那几位受盐商馈遗的官员，脸色一个比一个难看。
那几个官员，低着头，笏板举在胸前。
这一道旨下去，举朝震动。年轻的给事中散朝后追上来，喜道：
“郑尚书，一篇《国计疏》，把盐法、清丈都掀开了！”郑纪却摆手：“掀开是掀开了。可你记着——动盐法，就是动天下盐商的财路；动清丈，就是动天下豪强的田。这两方，都不是好惹的。”
散朝回值房，他连夜把私盐夹带的大户名单，从册子里一行一行勾出来。勾着勾着，他的笔尖，停在一个名字上。
那一行，是御用监家人夹带的私盐；再往下，内官监的牌子也出现了。他一行行看下去，越看，眉头锁得越紧。
这张网，一头牵着江南的盐商，一头连着宫里的内侍。而在网结最深处，他看见了一个熟得不能再熟的记号——那是个同乡的印信笔法，二十年了，他闭着眼都认得。
那时候，那人还只是个在科场里耍小聪明的同乡同年。二十年过去，他竟从科场，一路钻到了盐引、内官监、江南盐商的网眼里。
阿桂端着茶进来，见他盯着册子出神，轻声问：
“老爷，认出熟人了？”
郑纪没答话。他把那一页慢慢合上，指节抵着眉心，坐了很久。蔡秉文——那个离京时在城门口冷笑、丢下一句“京里这塘水比你想的深”的人。二十年了。
“盐法这一刀，”他终于开口，声音很沉，“动的不是一个人的奶酪。”
阿桂不解：“那是谁的？”
郑纪望着窗外沉沉的夜色，声音沉下来：“是一张网。网这头，是江南盐商；网那头，是宫里的内侍。而这网结上——还系着一个，我算了二十年，都没算清的旧人。”
窗外的梆子，敲了四更。阿桂把灯往案边挪了挪，没敢言语。
