荒原上的风还裹挟着方才厮杀过后浓重的血腥气，铁锈混着枯草与冻土的冷味，一阵阵往鼻腔里钻。木兰按剑立在残破的土坞墙垣之下，目光扫过四周。这座土坞本是早年边民躲避劫掠随手夯筑而成，墙身低矮，多处已经塌损大半，只剩一圈参差不齐的黄土垛子，孤零零卡在两道浅山夹成的隘口边上，恰好能遮挡来自西北方向的风，也适合短暂落脚休整。方才击退那一股柔然游骑，小队带着伤员一路且战且退，最终选定此处暂歇，便是看中这一处难得的遮蔽之地。
随行的士卒不敢松懈，不等木兰吩咐，已经自发散开。两人一组，有人搬来枯枝干柴，在坞子靠内侧背风的角落小心翼翼拢起火堆，不敢烧得太旺，只取微火取暖、烘烤伤处；其余人持戈分列在坞墙的缺口与制高点，两两轮换警戒，视线牢牢锁死来路与远处起伏的草坡，提防柔然人马尾随追来。方才一战仓促，大家都清楚，这股游骑未必是单独行动，背后说不定还有接应的队伍，稍有疏忽，短暂的休整就会变成一场新的死战。
木兰抬手按了按肩侧的甲叶，方才搏杀之时，一名柔然骑兵的弯刀擦着肩甲劈过来，力道沉猛，甲片边缘硌得皮肉生疼，此刻一动，便有钝痛顺着筋骨蔓延开来。她暂且压下身上的不适，转身走向蜷缩在火堆旁的伤员。
一共三名伤者。一人小臂被马刀划开一道深长的口子，皮肉外翻，血流一直没能完全止住；一人躲闪不及，被战马冲撞，肋下受创，不敢大口喘气，每一次呼吸都要闷哼一声；还有一名年轻的斥候，小腿被箭矢贯穿，箭杆已经当场斩断，可箭镞还留在骨肉之中，脸色惨白，额头上密密麻麻全是冷汗，牙关死死咬着，不肯痛呼出声，只时不时微微发抖。
随行负责裹伤的老卒正蹲在一旁，借着微弱火光检视伤口，手边摊开粗麻布、止血的草药与干净布条。见木兰走近，老卒抬起头，低声回话：“校尉，三处伤，箭伤最棘手，箭镞卡在骨头缝隙里，咱们没有淬药的取镞器具，在这里贸然硬拔，极易大出血。肋下那一位，怕是内里有伤，不能剧烈颠簸。短时间之内，不宜强行赶路回大营。”
木兰微微颔首，蹲下身，目光落在那名中箭斥候的脸上，声音放得平缓：“撑得住吗？”
年轻士卒勉强扯出一点笑意，点了点头：“属下无妨，只是拖累大家了。”
“上阵厮杀，负伤本是常事，何来拖累一说。”木兰轻轻拍了拍他没有受伤的膝盖，“咱们就在这土坞暂留片刻，先稳住伤势，同时弄清方才这队游骑的来路、动向，再决定何时动身回营。你安心调息，不要乱动伤腿，一旦牵动伤口，伤势更难收拾。”
说完，她站起身，转头看向身旁两名一直随她侦查、沉稳可靠的亲信斥候，低声吩咐：“分出两人，往东边和北边，各出去一里地，散出去探查，不要聚在一起，尽量压低身形，只看有没有敌骑尾随，看到踪迹立刻以哨箭示警，不可贸然接战。其余人守好坞子四周，留意远处烟尘、马蹄声。”
两名斥候抱拳领命，旋即带上短弓与腰刀，借着荒草掩护，悄无声息地滑出土坞，消失在沉沉旷野之中。
坞内的火堆静静燃着，噼啪轻响，在空旷荒原里格外清晰。木兰走到土坞唯一一处相对完整的墙垛边，靠着土墙站定，抬眼望向柔然人活动的西北方向。方才交手的那十几名游骑，装束和之前抓到的细作麾下护卫略有区别。他们骑术精湛，配合熟稔，并不像单纯传递消息的谍者护卫，更像是柔然部族派出的游哨尖兵。
她心里生出重重疑虑。之前顺着商队谍线追查，抓到的细作，任务多是潜伏边地、传递军情、收买边民、散布流言，少有这种成队的精锐骑卒直接深入这片荒原。这一队游骑出现在这里，是偶然巡哨撞上自己这支小队，还是早就收到消息，专门过来拦截，想要截断他们回营的去路？
不多时，负责打扫战场、收缴敌人物件的士卒提着东西回来，捧着几支柔然的箭、一面小小的皮质令旗，还有从战死敌骑身上搜出来的皮囊、木牌，一并送到木兰面前。
木兰接过那面小小的皮旗，皮子粗硬，上面用烧炭烙着一个扭曲的兽纹标记，她指尖摩挲着纹路，眉头缓缓收紧。这个标记，她之前在大营审问俘获细作的时候见过，属于柔然其中一个依附大可汗的附属部族，这支部族的驻地，距离这片荒原还有一段距离，按常理，他们的游哨很少越过那片戈壁，深入到这片区域。
她又拿起那枚木牌，木牌打磨粗糙，上面刻着简短的柔然文字，木兰早年在军营里跟着通晓胡语的军吏学过一些，勉强辨认得出，上面记载着一处据点方位，还有一句口令。
“校尉，还有这个。”士卒递过来一个缝在衣襟夹层里的绢帛，绢帛边角已经被血浸透，字迹大半模糊，只有寥寥几句尚能辨认，写着各部哨骑轮换的时辰、交汇地点。
木兰把绢帛摊开，就着火光仔细辨认，心中的疑团更重。看来这不是一支漫无目的游荡的散骑，他们是按照固定路线轮流出哨，这片荒原之上，柔然人不止一条巡哨线路，各处哨骑彼此呼应，互为接应。之前他们追查谍巢，只摸清了谍者的暗线，却忽略了柔然在外围布下的这一层游动哨骑网。一旦这层游哨铺开，往后大营再派出侦哨，暴露的风险会成倍增加。
“去，把方才生擒的那一名活口带过来，小心看管，别让他寻机自尽。”木兰开口吩咐。
方才激战末尾，小队拼死留下一名活着的柔然骑士，捆缚了手脚，堵上嘴巴，押到坞子角落看管。两名士卒应声，很快把那名俘虏拖拽到火堆近前。这人肩膀挨了一刀，流血不止，浑身沾满尘土与血污，一双眼睛却依旧凶狠，死死盯着周遭的大魏士卒，喉咙里发出呜呜的低吼，不停挣扎。
士卒取下他口中的布团，木兰直视着他，用生硬却清晰的柔然语缓缓开口：“我不问你大营机密，只问三件事。你们这支游骑，常驻的据点在哪里？一共有多少队哨骑在这片荒原轮换巡防？今日出动，是例行巡哨，还是收到消息，专门拦截我们？老老实实答话，可保你性命，若是执意闭口，或者虚言哄骗，没有好处。”
俘虏抬眼狠狠看向木兰，沉默片刻，突然啐出一口带血的唾沫，厉声吐出一串柔然话，言语之间满是敌意，不肯吐露半个字。
一旁懂胡语的士卒低声翻译：“校尉，他说大魏人休想从他口中得到消息，宁死不会出卖部族。”
木兰神色平静，没有动怒。她早就料到不会轻易问出实情，柔然部族的骑士，大多自幼在草原长大，悍勇执拗，忠心部族，不是几句问话就能撬开嘴巴。她没有逼迫，只是淡淡开口：“我知道你不肯轻易开口，我不急。你肩头伤口流血不止，若是不肯配合，等血流尽，不用我们动手，你也活不过半个时辰。你好好想一想。”
说完，她示意士卒先把人带回角落看管，不要苛待，但是捆缚的绳索不能松脱，严防他自残或是挣脱。
转头，木兰召集小队里几名什长，围着火堆低声议事。
“方才这名俘虏不肯招供，咱们暂时没法确认柔然游哨的布防全貌。”木兰指尖在地上，借着炭灰简单画出这片荒原的地形，“这座土坞隐蔽，但绝非久留之地。我们有伤员，行动迟缓，若是柔然后续大队骑卒循着踪迹追来，咱们困在这矮墙之内，很难抵挡骑兵冲锋。”
一名年长什长皱起眉头：“校尉，那咱们不等伤势稳定，强行启程回营？伤员经不起长途颠簸，半路伤情恶化，怕是撑不到大营。”
另一名斥候开口：“或是派人先行，快马赶回大营报信，请求派兵过来接应咱们？”
木兰思索片刻，缓缓摇头：“派人单独回去，单人匹马，更容易在路上撞上柔然游骑，一旦信使被截，消息送不回去，还会暴露我们停留在此地的位置。现在我们手里只有这一点线索，不能冒这个险。”
她低头看着地上炭灰画出的地势：“咱们在这里，最少再停留两个时辰。一来，给伤者稳住伤势，老卒尽力止血包扎，争取能支撑赶路；二来，等出去探查的斥候回报，确认外围没有敌骑尾随。同时，我们再细细梳理从敌骑身上搜来的这些物件，从令旗、木牌、残帛之上，尽量多拼凑情报。”
她抬眼看向众人，语气沉稳：“另外，所有人清点箭矢兵刃，损耗的箭支集中收拢，短刀磨利。所有人轮流歇息，半个时辰一班警戒，不许有人松懈。火堆只维持微光，不可添柴烧旺，火光在荒原之上，数里之外便能看见，那就是给敌人指引位置的标记。”
一众什长齐齐抱拳领命，分头下去安排。
坞子里的气氛压抑而安静，只有伤者压抑的喘息、柴火细微的噼啪声，还有远处荒原上不间断掠过的风声。木兰独自走到坞墙缺口处，极目远眺。天地辽阔，衰草连绵，灰沉沉的天幕压在远山顶端，看不到炊烟，看不到人畜，只有一片荒芜萧瑟。
她想起一路行来见到的边境流民，被柔然劫掠之后家破人散，流离在这片荒原之上。柔然不止是派出主力大军对阵边关大营，暗地里，细作谍网层层渗透，外围还有游哨骑队四处游走探查，一点点蚕食边境的安宁。之前打掉一处谍巢，以为斩断了一条线索，如今才看清，对方的布局远比想象之中绵密。谍者藏在暗处传递消息，游骑在外围巡逻封锁，里外呼应，就像一张铺在荒原上的大网。
如果不能摸清这些游哨的轮换路线、据点位置，往后大营向外派出的侦哨，随时会落入伏击。自己这支小队侥幸方才打赢，可下一批出来探查的同袍，未必有这样的运气。
正沉思之间，远处传来一声极轻的哨箭尖响，短促一声，是预先约定的信号——发现异动，但并非大队敌骑。
木兰瞬间握紧腰间刀柄，身体微微伏低，目光牢牢锁定哨声传来的东侧草坡方向。值守的士卒闻声立刻握紧兵器，全员瞬间戒备，原本低声交谈的声响骤然消失，整座土坞，瞬间静得只剩下风声。
片刻之后，方才派出去往东探查的斥候，弓着腰，借着荒草掩护快步奔回，翻身跃入坞内，低声向木兰禀报：“校尉，东边三里外，发现了几处新鲜马蹄印，蹄印数量不少，方向是朝着咱们这个土坞过来的，但是行进速度不快，暂时还没有看见骑兵人影。看样子，是循着方才厮杀留下的血迹、马蹄痕迹，沿路搜过来了。”
木兰心头一沉，立刻追问：“距离还有多远？能不能绕路避开？”
“尚有两里有余，荒原开阔，没有大山遮挡，想要绕路带着伤员转移，很容易在开阔草地上被对方远远望见。”斥候回道。
木兰迅速权衡利弊。伤员移动不便，开阔之地无处躲藏，一旦被对方骑兵追上，小队腹背受敌，局面凶险。留在土坞之内，依托矮墙隘口，尚且能凭借弓箭阻滞骑兵冲锋。
她当即沉声下令：“全员就位！守住三面缺口，把箭矢分发给弓手，优先射马，战马倒下，骑兵便失了优势。留两个人继续照看伤员，把伤员转移到坞墙内侧最隐蔽的角落，用土垛遮挡。看好俘虏，不要让他借机呼喊接应来人！”
号令一层层传下去，士卒迅速就位，弓弦轻响，一支支羽箭搭在弓上，对准东面来敌的方向。
木兰站在居中的墙垛之后，横握长刀，目光凝望着远处起伏的草浪。风卷枯草来回晃动，像是无数人影蛰伏其间。她心里清楚，这一场遭遇，或许避不开了。而眼下所有的判断、安排，都来自方才审问、查验战利品、细问敌情得到的碎片讯息。方才短暂的坞中停歇，原本只是养伤休整，可敌人追踪而至，这场临时的歇息之地，转瞬就要变成新的战场。
她深深吸了一口带着土腥寒气的风，稳住心神，静静等候即将到来的动静。所有的谋划，所有对柔然游哨情报的追问与推演，都将在接下来这一刻，迎来考验。
