天刚亮，周家杂货铺的门板就被卸了下来，“吱呀”的声响在清晨的街头格外醒目。经过祥元的改革和宣传，杂货铺的生意一天比一天红火，门口总是围着不少顾客，有来买油盐酱醋的街坊，也有专门来订长期货的商户，络绎不绝。
董大忙得满头大汗，一边给顾客称盐，一边喊着：“别急别急，一个个来，都有！”他的腿不好，站了一上午，膝盖隐隐作痛，可看着这红火的景象，心里比谁都高兴——周家总算熬出头了。
周祥元穿着藏青长袍，动作麻利地给一位老太太包糖，秤杆打得高高的，笑着说：“张奶奶，您放心，分量足着呢，您拿稳了，慢走。”
老太太接过糖包，笑得合不拢嘴：“还是祥元会做生意，实在！以后我家的东西都在你这买！”
送走老太太，董大走过来，擦了擦额头的汗，感慨道：“这一天真够忙的，连歇脚的机会都没有。照这样子，该添伙计了，不然我这老骨头可扛不住。”
“以后您天天都得这么忙。”周祥元笑着说，眼里满是干劲，“等咱们的纺织品专营店开起来，比这还忙呢。”
董大笑着摇了摇头：“你呀，心比天高，不过我信你，准能成！”说完，他又转身去招呼别的顾客了。
这时，一个穿着短打的年轻人走进来，嘴角带着促狭的笑，看着周祥元问道：“我说掌柜的，你这儿真的能给赏？”
“一点儿不会错。”周祥元抬头看他，认出是附近街上的，笑着回应。
“你铺子里的东西要是出了问题，你真赔一块大洋？”年轻人追问，眼里带着几分试探。
“真赔。”周祥元肯定地说。
“那你给我来两斤酱豆腐。”年轻人说道。
周祥元有些疑惑：“两斤？你吃得了么？”
年轻人咧嘴一笑，露出几分狡黠：“我等酱豆腐变成臭豆腐，然后来你这儿领大洋。”
周围的顾客都笑了起来，周祥元也不恼，笑着解释：“这个不算。你买二斤肉、二斤豆腐，都搁臭了来找我要钱，那我还不赔死？这是保管不当，不算质量问题。”
年轻人见他不慌不忙，也收起了玩笑的心思，从怀里掏出一张单子，认真地说：“我跟你逗闷子玩呢。我是白记饺子铺的大伙计，叫大刘。我们掌柜的今天办事路过这里，看到你的悬赏告示，又打听了你们周家杂货铺的名声，特地让我来找你们订长期供货合同。”
周祥元眼睛一亮，连忙接过单子，上面列着酱油、醋、盐、粗瓷碗等不少东西。“那太好了！”他语气里满是欣喜，“你放心，价钱肯定公道，我按货填价，你要是觉得哪处不满意，咱们还能商量。”
“货单已经开好了，品种挺多。”大刘说道，“我今天下午四点钟来取，来得及么？”
“来得及，不用您来，我给您送过去。”周祥元爽快地答应，“保证不耽误你们用。”
大刘高兴地说：“那好！我下午等着你啊，麻烦你了掌柜的。”
“客气了，以后就是长期合作了，互相关照。”周祥元笑着送他出门，心里盘算着，光是白记饺子铺这一个单子，每个月就能有七十多块钱的进项，离开纺织品专营店的目标又近了一步。

夜幕降临，周家堂屋的灯亮了起来，昏黄的灯光透过窗户，映出屋里三人的身影。董大坐在一旁，手里拿着账本，一字一句地念着：“白糖七斤八两，两毛七分；盐三斤四两九钱，四毛三分；小瓦罐两个，八分钱；粗瓷碗二十一个，两毛一分……”
周德馨坐在八仙桌旁，手里拨弄着算盘，“噼里啪啦”的算盘声和董大的念账声交织在一起，格外有节奏感。周祥元坐在一边，看着父亲熟练的动作，脸上带着微笑。
“完啦，没了。”董大合上账本，说道。
周德馨停下算盘，在纸上记下总数，抬起头，眼里满是欣慰：“今天一共卖了二十二块三毛二分钱，这是咱平时流水的三倍啊！”
董大点点头，看向周祥元，语气里满是赞赏：“大侄子这个洋可是没白留，这生意做得，比你爹当年还厉害！”
周祥元笑了笑，没有说话，心里却很是振奋。
周德馨看着儿子，脸上的笑容慢慢敛去，变得凝重起来。周祥元察觉到父亲的变化，问道：“爹，怎么了？”
“祥元，我算是见识了你的本事了。”周德馨的语气很认真，“可咱周家杂货铺这块地太小，你要是老在这儿呆着，我怕误了你前途。你的本事，不该只局限在这小小的杂货铺里。”
周祥元心里一暖，知道父亲是支持他的，他抬起头，眼神充满自信：“爹，我早就想过了。咱现在攒了些钱，可以开一间纺织品专营店了。现在天津人口增长快，是北方最繁华的地方，纺织品需求旺盛，而业界竞争还不算激烈，正是入手的好时候，晚了机会就不多了。”
“你还想着搞纺织实业。”周德馨叹了口气，语气里有担忧，也有支持，“这个事我不是没考虑过，可是资金呢？即使是一个中型的纺织品百货店，也得三千块大洋吧。”
董大也皱起眉头：“咱的杂货铺一年流水也就三千块大洋，纯利不到三百块钱。就是全家人不吃不喝，十几年才能攒到这个数啊。”
“是啊，我现在所有的现钱也不到一千块钱，加上你卖商业计划书得来的一千块钱，还差着一千多块钱呢。”周德馨说道。
“要是卖了老铺子，还能筹来七八百块大洋。”周祥元沉吟道，“剩下的缺口，我再想想办法，应该能补上。”
董大连忙摆手：“少东家，得给自己留条后路啊！新店要是买卖不好，老铺子再卖了，咱周家可就真没退路了！”
“老铺子可以卖。”周德馨突然说道，语气很坚定，“要干就不能想着干不好，我相信祥元一定能把纺织专营店做起来。”
周祥元看着父亲，眼里满是感动：“谢谢爹。”
“你等一下。”周德馨站起身，走到书桌前，拉开抽屉，取出一个红木盒子，打开后，里面是一张泛黄的租约——那是周家老铺的租约，是父亲当年一手创下的基业。
周德馨把租约递给周祥元，语气带着一丝愧疚：“祥元，爹对不住你，德昌顺倒了，只能交给你一个杂货铺。这个老铺，现在交给你，你想怎么处置，就怎么处置。”
周祥元接过租约，指尖碰到泛黄的纸张，心里沉甸甸的，这不仅是一份租约，更是父亲的信任和周家的希望。他哽咽着说：“爹……”
“祥元，你想做毛纺织实业救国，我很支持。”周德馨打断他，语气严肃，“你可要记着，把这个杂货铺卖掉，咱可就没有一点儿退路了，今后只能靠你自己努力了。”
“儿子记住了！”周祥元重重地点头，眼里满是坚定。
周德馨点点头，突然提高声音：“念店训！”
“是！”周祥元站起身，挺直了脊梁。
周德馨朗声念道：“倾财以聚人，量宽以得人，身先以率人，律己以服人。”
周祥元回应道：“得人心者通达天下！一息尚存，奋勇当不怠，其命定胜天！”
父子二人齐声喊道：“惟诚可以破天下之伪，惟实可以破天下之虚！……一息尚存，奋勇当不怠，其命定胜天！”
声音在堂屋里回荡，带着庄重和坚定，董大坐在一旁，看着这对父子，眼里满是敬佩——周家的精气神，又回来了。


日子一天天过去，周祥元忙着杂货铺的生意，也没闲着，经常出入各大洋行，和亨利等人打交道，打听纺织品的行情，积累人脉。素云和董大在杂货铺里里外外地忙活，把铺子打理得井井有条。
这期间，时局发生了重大变化。1928年12月29日，张学良通电全国，宣布遵守“三民主义”，服从国民政府领导，军阀混战暂时结束，中国实现了名义上的统一。
消息传来那天，周祥元特意关了杂货铺，带着素云、董大，还有放假回家的周祥开，在重新装潢过的杂货铺门前，点燃了一串长长的鞭炮。噼噼啪啪的鞭炮声在街头响起，吸引了不少街坊围观。周祥元站在鞭炮旁，看着漫天飞舞的红纸，激动地大喊：“统一啦！我们中国统一啦！”
他的眼里闪着泪光，心里满是憧憬——国家统一了，时局稳定了，实业救国的梦想，终于有了生根发芽的土壤。素云站在一旁，看着他激动的样子，也跟着笑了，她知道，祥元哥实业救国的机会，越来越近了。

两年后。
周祥元来到日本大和商行，和经理佐藤谈判“麻雀牌”毛线的进货价格。商行里铺着红色地毯，墙上挂着“麻雀牌”毛线的广告画，佐藤坐在真皮沙发上，手指夹着雪茄，语气带着几分傲慢：“周先生，我给你的已经是很优惠的价格了，‘麻雀牌’毛线始终供不应求，不愁卖的。”
“佐藤先生，我一个月进你们二十箱货，而且还是现金结账，是稳定长期且有信誉的主顾。”周祥元坐在他对面，语气沉稳，“你别忘了，英和洋行代理的‘蜜蜂’牌毛线，无论品质、价格还是市场认知度，都不输给‘麻雀牌’，你不会把我这个客户推给竞争对手吧？”
佐藤的脸色变了变，雪茄在手指间转了转，显然被祥元说中了要害。他犹豫了一下，不甘心地说：“周先生，我可以给你最低价，但是你的进货量必须提上来，一个月五十箱，不然我没办法跟总经理交代。”
周祥元心里盘算着，自家杂货铺每月只能卖二十五箱，剩下的二十五箱，可以按原进货价调给通达、顺发等几家商店，这样既能拿到低价，又能增强对市场的控制。他沉吟片刻，果断地说：“就按您说的，五十箱。”
佐藤本来等着周祥元往下压进货数量，在三十五箱上下达成交易，没想到周祥元答应一口吃下，他有些吃惊地看着他：“周先生，你还是再考虑一下，五十箱可不是小数目，你那个杂货铺能消化吗？”
“佐藤先生，没把握的生意我是不会做的。”周祥元笑了笑，“我们现在就可以签合同。对了，我听说麻雀牌毛纺织厂今年要进行技术改造和产品更新，您刚从厂家参观回来，能不能跟我介绍介绍那边的情况？”
佐藤有些疑惑：“这个没有问题，只是我不太明白，周先生怎么会对生产技术方面的东西感兴趣？”
“我卖的是‘麻雀牌’毛线，当然要关心生产厂商的动向了。”周祥元不动声色地说。
“周先生真得是和其他经销商大不一样。”佐藤笑了笑，没再多问，转身去拿合同范本。
就在这时，一个熟悉的身影走进来，以夸赞的口吻笑着说道：“何止是不可思议，佐藤君，这个家伙将来说不定要打败我们的麻雀牌，你最好写信给你们总部，提醒他们早作准备。”
周祥元抬头一看，正是林原。“林原，你怎么会在这儿？”
“我去你的店里找你，素云说你在佐藤这里，我就赶来了。”林原走到他身边，压低声音，“我找你有事，很重要。”
“稍等，我和佐藤先生签了合同就去。”周祥元说道。

签完合同，周祥元跟着林原来到租界的一家咖啡厅。咖啡厅里大多是外国人，有穿西装的欧洲人，也有穿和服的日本人，环境优雅，背景音乐是轻柔的钢琴曲。两人坐在角落，点了两杯咖啡。
“祝贺你，以最优惠的价格拿下‘麻雀牌’毛线的代理。”林原先开口，“不过，一个月五十箱，你真的能消化掉？”
“不能，我们最多只能卖掉二十五箱。”周祥元坦诚地说，“剩下的我会调给其他商店，利益共沾，也能增强我对市场的控制。”
林原恍然大悟，眼里满是赞赏：“好办法！你这杂货铺现在经营得很好吧？”
“还行，主营针织品，兼营日用品，规模和销售额都比以前大了，但要开毛纺厂，资金还差得很多。”周祥元叹了口气。
“我给你带来一条信息，肯定对你有用。”林原的语气变得神秘。
租界的咖啡厅弥漫着浓郁的蓝山咖啡香，混合着隔壁桌法国商人交谈时飘来的古龙水味，形成一种独特的异域气息。深色的桃木桌椅被擦拭得锃亮，映着天花板上水晶吊灯的碎光，轻柔的钢琴曲在空气中流淌，却压不住周祥元急促的心跳——林原那句“肯定对你有用”，像一根火柴，点燃了他压抑许久的期待。
周祥元前倾身体，眼里闪着灼人的光，抢先问道：“关于毛纺织的？” 他的声音压得很低，却难掩急切，指尖甚至微微攥起——这些日子，他一边打理杂货铺，一边四处打探纺织业的机会，几乎快要磨灭的理想，在此刻突然有了复苏的迹象。
“对，你一直等待的机会已经来了。”林原点点头，刻意放慢了语速，仿佛在吊足胃口，实则是想让好友平复一下激动的心情。
“你快说，快说！”周祥元几乎要探过桌子，呼吸都变得急促。他能感觉到周围几道目光扫来，连忙稍稍坐直，但眼神依旧紧紧锁在林原脸上，生怕错过一个字。这些年在英国积累的纺织知识、调研的市场数据，还有华秀娜临终前的嘱托，此刻都在他胸腔里翻腾，仿佛下一秒就要破土而出。
林原喝了一口咖啡，润了润嗓子，缓缓说道：“有个叫费尔南的法国人，他在天津开了一家梳毛厂，你知道吧？”
“我知道！”周祥元立刻接话，语气里带着几分惋惜，“那家厂我打听过去年，因为费尔南沉溺赌博，经营得一塌糊涂，一直在亏损，眼看就要撑不下去了。”他当时就想过，若是有资金，说不定能盘下来，可那时杂货店刚起步，根本无力顾及，没想到这么快竟有了机会。
“费尔南前几天又输了一大笔钱，欠了一屁股债。”这已经属于商业机密，林原把声音压得极低，眼神瞟了一眼旁边正在用德语交谈的夫妇，“为了翻本，他把整个梳毛厂都抵给了林道清的父亲。”
“林道清是谁？”周祥元皱起眉头，这个名字他从未听过，心里隐隐有些不安，生怕又是陈作伟那样的对手。
林原脸上露出一丝复杂的神色，叹了口气，像是提起了什么烦心事：“嗯——是这样，祥元，我认识了一个叫林道清的女孩子。”
“你谈恋爱了？”周祥元愣了一下，随即笑了起来，眼里的急切淡了几分，带着同窗间特有的调侃，“可以啊林原，刚到天津就抱得美人归？”他想起在剑桥时，林原一门心思扑在学业上，连女孩子的示好都无暇顾及，如今竟主动提起一个姑娘，实在难得。
“不，不，不！你误会了！”林原连忙摆手，脸上的无奈更甚，甚至有些烦躁地挠了挠头，“你先听我说，林道清的父亲叫林善成，是天津的富商，在平津两城都开着古董店，家底厚得很。有一回他来领事馆办事，不知怎么就看上我了，非要把他独生女儿林道清嫁给我，说是入赘也无妨。”
周祥元的笑容僵在脸上，随即又释然地笑了：“这可是天大的好事啊！” 他真心为林原高兴，“做了富商独生女的入赘女婿，他的家业和买卖将来不都是你的？你要少奋斗多少年！” 他知道林原家境贫寒，能有这样的机会，简直是一步登天。
林原却苦着脸，端起咖啡猛喝了一大口，苦涩的味道让他皱紧了眉头：“我没有那么急功近利。而且，他的女儿……” 他顿了顿，像是难以启齿，最终还是叹了口气，“实在没吸引我的地方。”
周祥元看着他为难的样子，忍不住打趣：“你看不上人家？是不是因为这个林道清长得不够漂亮？”他想起在英国时，林原曾说过，找伴侣不求倾国倾城，但求顺眼合拍。
“不只是不漂亮，简直是……”林原比划了一下，脸上露出些许嫌恶的神情，随即又觉得不妥，放缓了语气，“相貌还在其次，关键是性格反差太大，根本无法交流。她说话总是颐指气使，好像是所有人都需要围着她转，我跟她坐在一起不到半小时，就想逃。本来我想应付一下，就见了一次面，谁知道她竟缠上我了，天天派人送东西到领事馆，还亲自跑过来，搞得我焦头烂额。”他说着，烦躁地扯了扯领带，平日里的沉稳消失不见，只剩下被纠缠的无奈。
周祥元看着他狼狈的样子，收敛了笑容，认真地说：“如果不喜欢，那最好快刀斩乱麻，拖得越久越麻烦。” 他知道林原的性子，看似温和，实则执拗，不喜欢的人和事，绝不会勉强自己。
林原坐在对面，手指无意识地摩挲着咖啡杯的杯沿，杯壁上的水珠浸湿了他的指尖。“你说得轻巧，我也得能斩得断啊。”林原叹了口气，眼神黯淡了几分，“林善成对我很赏识，我不想把关系闹僵，而且领事馆里也有人知道这事，贸然拒绝，怕是会影响工作。” 他摇了摇头，像是想驱散这烦心事，“算啦，我们不提这个了，继续说梳毛厂的事，这才是重点。”
周祥元连忙点头，心里的期待再次翻涌上来，身体不自觉地又往前倾了倾：“你说。”
“费尔南从林善成那里借到一大笔钱，还了赌债后，拿着剩下的钱连夜跑回法国了，把烂摊子全丢给了林善成。”林原的声音重新变得凝重，“林善成是做古董生意的，对纺织业一窍不通，隔行如隔山，他怕这厂子砸在手里，想低价出手，尽快回笼资金。祥元，你跟我说过无数次，你一直在等待杀入纺织业界的机会，这可是千载难逢的好机会啊！”
林原的目光灼灼，看着周祥元：“梳毛厂是毛纺织业的上游关键环节，有现成的厂房、进口的机器设备，还有熟练的技术工人，甚至连原料渠道和销售门路都有雏形。它之所以亏损，完全是因为费尔南心思不在经营上，沉溺赌博所致。只要你接手，稍加整顿，规范管理，不出三个月，一定能扭亏为盈！”
周祥元的心脏像是被一只大手攥紧了，激动与犹豫在他心里剧烈交战。他能清晰地想象出梳毛厂运转起来的样子——机器轰鸣，羊毛变成整齐的毛条，那是他实业救国梦想的第一步。
“需要多少钱？”他的声音有些干涩，指尖微微颤抖。
“五万大洋。”林原报出数字，又补充道，“这个价格真的很便宜，要是新建一家这样规模的梳毛厂，至少要十万大洋以上，还得花时间跑手续、买设备、招工人，远不如直接接手省事。”
“五万啊……”周祥元喃喃自语，眉头拧成了疙瘩。“五万大洋”这四个字，像一块巨石，压得他喘不过气。他卖商业计划书得了一千块，杂货店这两年的盈利加上家里的积蓄，再卖掉老铺子，顶多能凑出三万多，还差一万多的缺口。这一万多，在当时足以让一个普通家庭过上衣食无忧的日子，对现在的他来说，无疑是一笔巨款。
“时间很紧迫。”林原看着他的神色，语气里带着急切，“林善成已经有些不耐烦了，他让我这两天就给回话，要是不行，他就找其他买家了。我打听了，已经有洋行的人在跟他接触，他们出价可能更高，只是林善成更想卖给中国人，觉得靠谱些。”
“这个消息到目前还有谁知道？”周祥元猛地抬头，眼里闪过一丝警惕。
“中国人里面，暂时还没有别人知道，只有林善成，还有他的几个心腹。”林原肯定地说，“我也是昨天才从他嘴里套出来的，第一时间就来找你了。”
周祥元深吸一口气，胸腔里的热血几乎要沸腾。他想起父亲的支持，想起素云的鼓励，想起华秀娜的牺牲，想起那些被洋货挤压的中国商户——这个机会，他不能错过！
“好！”他猛地站起身，椅子腿在地板上划出刺耳的声响，引来周围几人侧目，“我马上回家找我爹商议，明天就给你消息！” 他的眼神坚定，仿佛已经看到了克服困难、拿下梳毛厂的场景。
“哎，祥元！”林原连忙喊住他，指着桌上的咖啡杯，“咖啡账应当你来付吧？”
周祥元脚步一顿，才想起光顾着激动，忘了结账。他转身走回来，从口袋里掏出钱，数出一块两毛钱放在桌上，眼神里闪过一丝狡黠，对林原说：“林原，你先不要和林道清说分手。”
林原愣住了，脸上满是疑惑，下意识地问：“为什么？” 他实在想不通，好友为什么要让他拖着这段让他痛苦的关系。
周祥元没有解释，只是拍了拍他的肩膀，眼里带着胸有成竹的光芒：“过后我会跟你解释的。” 说完，他不再停留，快步走出咖啡厅，推门时带进一阵冷风，吹动了门口悬挂的风铃，发出清脆的声响，像是为他即将到来的博弈奏响了序曲。
林原坐在原地，看着桌上的钱，又望向窗外周祥元匆匆离去的背影，心里的疑惑越来越深。咖啡已经凉了，可他却没心思再喝，满脑子都是周祥元那句没头没尾的话，还有那个意味深长的眼神——他隐隐觉得，好友似乎已经有了什么计划，而这个计划，和林道清、和梳毛厂，都有着千丝万缕的联系。

当晚，周祥元把林原带来的消息告诉了周德馨。书房里，油灯的火苗跳动着，映着父子二人的身影。
“爹，梳毛厂是毛纺织业的重要一环，盘下它，我们就能一步跨入毛纺织行业！”周祥元的语气很急切，“有现成的厂房、机器、工人，还有原料和销售渠道，之所以亏损就是因为费尔南经营不善，我们接手后稍加整顿就能盈利。”
周德馨皱着眉头，仔细思考着，手指在桌沿上轻轻敲击着。
“祥元，我再问你一次，你确实有决心要做毛纺织业吗？”周德馨的语气很严肃。
“嗯！我为此准备了三年，一直在等这样的机会！”周祥元的眼神无比坚定。
“那你对时局有什么看法？”周德馨又问。
“爹，我明白您的意思。”周祥元说道，“过去列强欺压，军阀混战，生意难做。但现在国家统一了，中原大战结束，政府令行全国，正是我们生意人大展拳脚、报效国家的好机会！”
（中原大战是1930年爆发的规模最大的新军阀混战，双方投入总兵力超百万，战后蒋介石完成了形式上的全国统一，南京政府成为全国承认的合法政府，地方军阀从此再无力发动对蒋的大规模挑战。）
周德馨点点头，眼神变得坚定：“好！我支持你！这个梳毛厂我们买了！”
“可是钱……”周祥元有些为难。
“乡下还有咱周家老宅和几十亩祖产，是你爷爷当年买下来防备万一的。”周德馨深吸一口气，像是下定了巨大的决心，“现在正好派上用场。”
“爹，您要卖祖产？”周祥元愣住了，“万一失败了，咱可就没退路了！”
“投之亡地而后存，陷之死地然后生。”周德馨看着儿子，语气沉重却有力量，“要做大事，就得拿出不怕死的勇气来。祖产虽卖，但我相信你将来肯定能闯出一片新天地。祥元，我要你告诉我，你能不能？”
“爹！我能！”周祥元的眼里满是泪水，重重地喊道，声音里带着破釜沉舟的决心。
周德馨看着儿子，满意地点了点头——周家的实业梦，终于要扬帆起航了。