当晚，队伍在山下小镇落脚。
沈砚刚进客栈房间，门就被敲响了。
开门，门外站着一个青年。
二十三四岁，身形挺拔，剑眉朗目，穿一件半旧的灰鼠皮袄，面容儒雅，眼底却藏着一股久经沙场的锐气。
萧执。
"沈兄。"萧执拱手，语气随意，"今日青云岭，多谢。"
沈砚还礼："世子客气。沈某不过是说了几句实话。"
萧执笑了，走进屋，随手关上门，脸上的随意收了起来，神色认真。
"你早就认出我了？"
"前天夜里。"沈砚坦然，"世子论边关布防，如数家珍。能随口说出'狼牙隘口该增三个烽燧'的人，不会是进京探亲的商人。"
萧执一愣，随即抚掌大笑："好眼力！"
他坐下来，盯着沈砚看了半晌，忽然道："沈兄，实不相瞒，我进京，是为了军饷的事。去年北境三十万将士的冬衣钱，被户部扣了一半。我爹派我来，想讨个说法。"
他顿了顿，苦笑："可到了京城才知道，户部尚书姓崔。崔太傅的亲弟弟。"
沈砚眼神一冷。
又是崔氏。
萧执继续道："我在路上观察你很久了。秋闱那篇《漕运十二策》，我读过全文——句句戳在门阀的软肋上。"
"沈兄，你是个聪明人。"萧执身子前倾，声音压低，"我需要一个能写文章的人，在朝堂上替边关将士说话。你——愿不愿意，跟我站在一起？"
沈砚没有立刻回答。
他看着萧执，脑中光幕亮起。
【萧执，镇北侯世子，二十三岁。为人：重义轻利，性烈如火，但在军略上有远超年龄的清醒。】
【立场：军方。当前态度：试探结盟。】
【提示：这是一个关键节点。接受，你将获得军方的初步信任；拒绝，你将继续独行。】
沈砚沉吟片刻，开口了。
"世子，"他没直接答应，也没拒绝，"沈某是个寒门书生，手无寸铁，只有一支笔。"
"但沈某以为——边关将士的军饷被扣，根源不在户部。"
萧执一怔："那在哪？"
"在税制。"沈砚铺开桌上那张写满字的宣纸，"豪强隐田、门阀逃税，国库收不上钱，自然拿不出军饷。户部扣军饷是标，税制崩坏是本。"
他指着文稿上密密麻麻的字。
"我正在写一篇税制策。若能在会试上呈给圣上——或许，能同时解决军饷和税源两件事。"
萧执愣住了。
他盯着那张文稿，又抬头看沈砚，眼中的神色，从惊讶，到震动，再到一种难以言喻的复杂。
许久，他深吸一口气，郑重地站起身，朝沈砚一揖到底。
"沈兄，今日我才知，什么叫'士'。"
"若此策能成，萧执，愿与沈兄共进退。"
沈砚扶住他，笑了。
"那，就说定了。"
窗外，雪停了。一轮冷月，照着两个青年的侧脸。
一个是军方世子，一个是寒门书生。
这一夜，大梁国两个原本毫无交集的人，在一家小镇客栈里，结成了一个谁也没料到的同盟。
而此刻，京城方向——
崔太傅府邸，灯火通明。
"老师，江州那个沈砚，已过青云岭，十日后抵京。"一个书生模样的门客，低声禀报。
崔太傅，六十七岁，清河崔氏家主，当朝太傅，三朝元老。他坐在太师椅上，闭着眼睛，手里慢慢捻着一串佛珠。
"听说，他在青云岭，凭一张嘴，说退了一山土匪？"
"是。"
崔太傅睁开眼。
那是一双浑浊却锐利如鹰隼的眼。
"一个寒门书生，有这样的胆识和口才。"他捻动佛珠的手停了一瞬，"有意思。"
"老师，要不要——"
"不必。"崔太傅闭上眼，语气平淡，"一只蚂蚁，掀不起浪。等他到了京城，自有规矩收拾他。"
他顿了顿，嘴角浮起一丝冷意。
"会试主考，是我弟弟崔峄。他这辈子，还没让一个寒门进过二甲。"
门客会意，躬身退下。
崔太傅捻着佛珠，闭目养神。
"漕运之策……税制……"
他忽然睁开眼，浑浊的眼底闪过一抹罕见的凝重。
"这小子，想的不是功名。"
"他想要的是——江山。"
会试前三日，沈砚在京城客栈里，把那篇《税制三策》抄了第七遍。
每一个字，都反复推敲过。
文章分三策：一曰"丈田均粮"，清丈隐田、按实征税；二曰"一条鞭法"，赋役合并、折银征收；三曰"设税关"，于水陆要冲设常关，堵住豪强逃税的口子。
三策连环，刀刀砍向门阀的财路。
这篇文章若呈到御前，足以震动朝野——前提是，它得先过主考那一关。
沈砚很清楚，崔氏把持科举多年，通榜是铁规矩。他的文章再好，若主考崔峄提前内定了名单，他连二甲都进不去。
所以这三日，他做了两件事。
第一件，把文章抄了七遍，每一遍都换个写法——措辞、结构、立意，七个版本，层层递进。光幕的推演告诉他：主考若要动手脚，一定会选"立意最尖锐"的那一版做文章，找个理由驳掉。
那他就把最尖锐的那版，准备得最完美。
第二件，他见了萧执。
"世子，"沈砚把一份誊写得工工整整的文稿推过去，"这是我文章的副本。会试当天，请你想办法——送进宫里，送到一个人手上。"
萧执翻开文稿，越看越心惊。
"你要我送进宫？送谁？"
"太子。"
萧执手一顿，抬眼看他，神色复杂："沈兄，你可知自己在做什么？会试文章未揭榜便流入宫中，是欺君之罪。一旦事发——"
"所以才要世子亲手送。"沈砚平静道，"太子是储君，最缺的就是'能替他发声的笔'。这篇文章，对太子而言，比对我更重要。"
萧执沉默良久，把文稿收进袖中。
"好。我赌这一把。"
会试当日，贡院门前人头攒动。
沈砚背着书箱，混在三千举人中，走进了那座森严的号舍。
号舍窄如棺材，一桌一凳，三面围墙。三场考试，每场三天，吃喝拉撒全在里面。
