腊月的风，刀子一样刮在脸上。
沈砚背着书箱，踩着没踝的积雪，走在通往京城的官道上。阿丑跟在身后，裹着沈砚给他缝的粗布斗篷，小脸冻得通红，步子却一步不落。
同行的还有十几个江州举人，三辆破旧的骡车，载着书箱和干粮。这些人里，大半是门阀子弟——通榜上的名字，个个锦衣貂裘，骑马坐轿，把沈砚这个背着书箱走路的寒门，当空气。
一路上，冷眼、讥笑、故意把雪球砸过来的恶作剧，沈砚都当没看见。
他心里装着的，是那篇还没写完的"税制策"。
会试在四月，距现在还有三个月。他要在路上，把这篇文章磨到无懈可击。
这天下午，队伍行至青云岭。
山道狭窄，两侧是密不透风的松林，积雪压枝，簌簌作响。
走在最前的几个门阀子弟忽然勒住马，神色慌张地退了回来。
"有匪。"
一个字，车厢里顿时乱成一团。
赶车的车夫脸色煞白，压低声音道："诸位……青云岭这帮土匪，专劫赶考的书生。说书生身上有盘缠，又不敢声张，劫了白劫。"
话音未落，两侧林子里响起一阵唿哨。
十几个黑巾蒙面的汉子从林中窜出，手持砍刀木棍，堵住了山口。为首一个疤脸大汉，手提一把朴刀，往路中间一横。
"此山是我开！要想从此过——留下买路财！"
车厢里有人哭了，是年纪最小的一个举人，吓得浑身发抖。几个门阀子弟倒是镇定，纷纷从袖中掏出银票、碎银，准备交出去了事。
"都别动。"
沈砚的声音，在山道上格外清晰。
疤脸大汉一愣，转头看向他——一个背着旧书箱、穿着草鞋的穷书生。
"小子，你找死？"
沈砚没理他，目光扫过这十几个山匪，又看了看两侧的山势、脚下的积雪，最后停在山道尽头一块塌方的巨石上。
脑海中的光幕悄然亮起。
【提示：青云岭匪众十七人，首领刘三刀，原为退伍边军。劫道三月，已劫三十七名举子。】
【地形分析：山口窄，两侧有伏兵位。匪众持械，但阵列松散，无弓弩。】
【建议：分化首恶与从匪，一击破其胆。】
沈砚眼底一闪，走上前两步。
"刘头领。"他叫出了对方的名字。
疤脸大汉——刘三刀瞳孔骤缩："你怎知我姓刘？"
"边军退伍的兄弟，三年前调防路过江州，在城门口领过官府的安家银子。"沈砚语气平静，"那批边军一共八十三人，如今散了四十六个。剩下的，一半回了老家，一半——"
他顿了顿，声音不大。
"一半落草了。"
刘三刀握刀的手紧了紧，没说话。
沈砚继续道："你们劫举子，是因为举子手无缚鸡之力，还不敢报官——怕耽误考期，更怕身上带着的银子说不清。所以你们劫了三个月，三十七个人，没人敢声张。"
刘三刀身后，几个山匪骚动起来，互相对视。
沈砚把他们的底全摸透了。
"但你算错了一笔账。"沈砚声音陡然一沉，"今年进京赶考的举子，江州、荆南、衡阳三路人马，都会走青云岭。三路人，一百多人。你劫了三十七个，剩下那些，身上带的银子够不够你这帮兄弟过冬？"
刘三刀脸色变了。
沈砚说的是实话。举子是块肥肉，但也不是无穷无尽的。一百来号人分下来，分到每个人头上，不过几两银子。
"而我，"沈砚把书箱往地上一放，打开，从里面捧出一摞厚厚的文稿，"是一个寒门书生，身上一两银子都没有。"
他摊开双手，掌心空空。
"你劫我，什么都得不到。"
刘三刀盯着他，刀没放下，却也没再逼近。
沈砚趁热打铁，忽然提高了声音，朝着山匪身后的那群喽啰喊道："诸位兄弟！你们当中，一定有退伍的边军弟兄！"
"想一想——你们在边关吃沙子的时候，朝廷欠了你们多少军饷？那些欠饷去了哪里？是被贪官吃了，还是被京里的贵人揣进了腰包？"
"你们落草，是想活命。可你们劫的这些书生，哪一个不是寒门出身，拼了命才考出来的？你们今天劫的是穷书生，明天——你们的儿子，也别想走出这山沟！"
这番话，像一把刀，扎进了山匪们的心里。
几个年轻的喽啰面面相觑，有人悄悄放下了木棍。
刘三刀猛地回头，怒吼："都给我拿稳了！谁敢——"
"刘头领。"沈砚打断他，从书箱夹层里抽出一封信，"这是镇北侯府的令牌。车里那位，是镇北侯世子萧执，进京面圣。你动他一下试试？"
他手一扬。
一块巴掌大的铜牌，在雪光里闪着冷冽的光——上面一个"萧"字，铁画银钩。
山匪们骚动起来。
镇北侯。那是手握三十万边军、连皇帝都要给三分面子的人物。
刘三刀脸色数变，死死盯着那块铜牌，又看了看沈砚——这个穷书生，怎么会跟镇北侯府扯上关系？
"这位萧世子，"沈砚朝身后那辆不起眼的青布小篷车努了努嘴，"一路上轻车简从，不愿张扬。你们若让路，他自然不会为难山野草民。你们若不让——"
他没说下去，只是指了指山口外的方向。
远处，隐隐传来马蹄声。
那是萧执随行的两名亲兵，去前面探路刚巧返回。
刘三刀咬了咬牙，盯着沈砚看了足足十息，忽然一刀插进雪地里。
"罢！"
他一挥手："让路！"
山匪们让开了一条道。沈砚收起铜牌，朝刘三刀拱了拱手，转身就走。
经过那辆青布小篷车时，车窗的帘子微微掀开一条缝。
车里，一双沉静的眼，看了沈砚一眼。
出了青云岭，惊魂未定的举子们爆发出一阵欢呼，有人拉着沈砚的手，激动得说不出话。
只有那个最小的举人，忽然哭着问："沈大哥……你、你怎么会有镇北侯府的令牌？"
沈砚笑了笑，没答。
那块令牌，当然是假的。
是他临行前，用一块旧铜片自己磨的。萧执确实在这支队伍里，但世子身份只有沈砚一个人知道——那是秋闱路上，他在客栈救过一个病倒的青年，交谈几句，对方自称进京探亲。直到前天夜里，沈砚才从对方的谈吐、随从的做派，推断出此人真实身份。
他赌了一把。
赌对了。
