弘治十一年·1498
周自诚到底是老手。他不退，先“断腕”。
不出三日，户部一个姓钱的主事，被推了出来“自首”：三笔亏空，都是他一人经手，与旁人无干。
消息传开，衙门外挤满了人。
这一日会审，六科给事中、十三道监察御史列坐两侧，都来看这案子怎么了。
衙门外的百姓，踮着脚，往里看。
堂上，钱主事伏跪在地，一句一顿，像背熟了的供状：
“是下官糊涂，是下官一人所为！”
周自诚坐在侧席，垂着眼，一脸痛惜：
“老夫失察，竟让下属做出这等事来。朝廷但凭公断。”
满堂都看明白了——这是弃车保帅。钱主事顶了罪，按律不过遣戍；周自诚许他家小终身有靠，一个替罪羊，干干净净。
廊下观审的百姓，有人啐了一口。兵丁把刀往地上一顿，堂下静了一瞬。
郑纪却不忙着定案。他叫人把钱主事带上，也不拍案，只把一册账摊在他面前。
“钱某，”他指着账上一行，“这笔边饷的画押，是弘治十一年三月。你那日在哪儿？”
钱主事一愣：“在、在京……”
“在京？”郑纪又抽出一纸文书，“弘治十年九月，你丁忧去职的勘合，在这儿。回籍守制，整整二十七个月。这弘治十一年三月的押，你是在仙游的坟头上签的？”
钱主事的脸，唰地白了。
郑纪再摊一册：“这笔漕折的核销，是去年七月。七月你在通州催粮，根本不在户部。这押，难道也是你画的？”
两本账一对，时间、地点，处处对不上。钱主事跪在堂上，声气先短了半截。
郑纪又取出一册：“这笔太仓的核销，是去年九月。九月你回了仙游，葬你父亲。丁忧的文书，我也调来了。”
“钱某，你这一年，大半日子在坟上、在通州。户部的押，你是怎么画的？”
钱主事伏在地上，喉咙里嗬嗬的，说不出整话。
侧席上，周自诚咳了一声，递了个眼色给身后的家人。那家人会意，往堂下挤去，像是要给钱主事递什么话。
郑纪眼角一扫，早看见了。他当即对旁边的兵丁道：
“堂下那人，拦在门外。今日会审，闲人不得近前。”
兵丁一拦，那家人被挡在了堂外。钱主事听见动静，抬头一看，脸更白了。
他膝盖一软，跪在砖上。砖缝里的灰，被他的膝盖带起来，又落下去。
“你一人所为？”郑纪俯视着他，“你连画押那日在哪儿都不知道，倒替别人把罪认了。”
他放缓了声音：“钱某，你顶了这个罪，按律当遣戍三千里。你家里的老母妻儿，周侍郎——他真会替你养么？”
这句话像戳破了什么。钱主事伏在地上，肩膀一抽一抽，额头抵着砖缝。
郑纪看着他，搁在案沿的那只手，指节松了一松，又扣紧。这也是个被人推出来顶缸的可怜人。账上的押，不能含糊；他若此刻松半分，后头真正画押的人，就藏安稳了。
“不是下官做的！”他抬起头，满脸是泪，“是周侍郎！是他拿下官的印样，叫书办描的押！他许下官——许下官家里，终身有靠……”
他的声音，在堂里回荡。廊下观审的百姓，又嗡地一声。
他哽咽着，把内情一股脑倒了出来：哪笔账是书办代描的押，哪笔银是从哪条胡同的银铺过的手，哪夜周府的管家来递过话。一桩桩，都有时间，有去处。
满堂哗然。科道官们笔尖飞快地记。侧席上的周自诚，猛地拍案而起，脸色铁青。
案上的茶盏被他拍得跳了一下，盏里的水泼出来，洇湿了半张供词。他衣袖一拂，把那半张洇湿的供词扫到地上。
“你血口喷人！”周自诚指着钱主事，“你这是攀扯上官！”
“攀扯？”郑纪把丁忧勘合、通州催粮的回执，一并推到周自诚面前，“周大人，他在坟头上、在通州，都没法画押。这押，是谁描的，你要不要替他解释解释？”
周自诚张了张嘴，一句也答不上来。他衣袖一甩，竟要离堂。
“周大人，”郑纪声音一沉，“今日会审，案未结，堂未散。你是涉案签押之人，还不能走。”
周自诚脚步一顿，到底没敢迈出那一步，悻悻坐回侧席。满堂科道官冷眼旁观，把这一幕也记了下来。
钱主事一翻供，底下一串人全露了出来——漕折的书办，边饷的郎中，太仓的大使，一个接一个被牵进案里。
郑纪趁热打铁，当堂发下签票：漕折书办、边饷郎中、太仓大使，即刻收押，听候审问。
那户部郎中——前几日还在堂上赔笑的那位——见势不妙，膝头一弯，抢着出列，生怕落在人后：
“大人，下官……下官也有话说！”
“你有什么话？”
“那几笔账，是周侍郎叫下官这么记的。”郎中抢着磕头，“下官不敢不记啊！”
满堂又是一阵骚动。周自诚在侧席上，脸色由青转白，由白转灰。
郑纪只抬了抬手，命书办把这郎中的话也录了。他要的就是这个——口子一开，里头的人，自己会往外跑。
案子从“一个主事贪污”，登时炸成户部一窝案。围观的科道官们，你看我、我看你，都明白这回捅了多大的马蜂窝。
堂外的日头，已经偏西了。金砖上的光，斜斜地拉着长影。
退堂后，老算手跟在郑纪身后，脚步有些虚：
“大人，今日这堂，真是险。周侍郎那一眼，能吃人。”
“他吃人，”郑纪边走边说，“账不吃人。押他的，不是我——是他自己画的那个押。”
“可他到底是堂官。”老算手压低声音，“真把他参倒了，朝里那些受过他好处的，能善罢甘休？”
“不善罢甘休，也得休。”郑纪停下脚步，“我查这账，不是为了跟谁过不去。是这几百万两银子，本是百姓的、是边军的、是国库的。谁拿了，吐出来。”
老算手叹了口气，不再言语。他跟了郑纪这些年，知道这位老爷认准的理，十头牛也拉不回。
廊下的风过，吹得堂外那面鸣冤鼓的鼓槌晃了晃。郑纪站在台阶上，手按在腰间那串钥匙上，钥匙串上的铜片，碰出一声轻响。
这一晚，钱主事被单独收押，派兵丁严加看护——郑纪怕有人灭他的口。
“大人，防谁？”老算手问。
“防周侍郎。”郑纪道，“他今日断腕，断的是钱主事这只手。手若没了，他这条胳膊，就干干净净了。”
老算手打了个寒噤。窗外的梆子敲了四更，天还黑着。
老算手打了个寒噤：“那钱主事，岂不是要出事？”
“所以要派兵。”郑纪道，“他这条命，如今是这案子的根子。根子一断，周自诚就金蝉脱壳了。”
他正欲往下审，目光扫过供词末尾，钉住了。
那供词里，在“替周侍郎传递消息”的人名中间，赫然夹着一个不该出现在户部账里的名字——蔡秉文。
郑纪执笔的手，停在半空。
笔锋上的墨，凝而不滴。他盯着那个名字，很久。案上的灯，哔啵爆了一声。
笔搁在供词末尾，再没落下。
同乡，同年。三十六年前客栈里，两个人分着盖、熬到天亮的那条被子，洗得发白，叠在炕头。
蔡秉文。仙游同乡，同科赴试。他不是在南边做官么？怎么会卷进户部这塘烂账里？
他把供词那页抽出来，就着灯又看了一遍。那个名字，夹在一串人名中间，墨色比旁的字新。
