三日。郑纪给自己限的，只有三日。
档房里，三张条案拼在一起，账册一摞摞堆上房檐。三名老算手分站三处，算盘珠子昼夜不歇。
郑纪不喝茶，不更衣，饿了啃一口麦饼。他一册一册翻，一笔一笔对，指头上的墨，洗都洗不净。
案头的麦饼硬成了石头，他咬了一口，就着凉水咽下去。老算手劝他歪一歪，他摇头，只把那盏灯往册子边推了推。
头一日，有个管档的老书办推说“染了时疫”
，不来当值。郑纪也不勉强，只让人把自己的伙食分一份，送到那书办家里。
第二日一早，老书办自己爬来了，进门就跪下：
“大人不怪小人，小人没脸再躲。账上的弯弯绕绕，小人知道些。”
郑纪扶他起来。老人抖着一双手。在户部熬了半辈子的人，竟被一册账逼到装病躲债。他道：“知道，就说出来。说对一笔，记你一功。”
有了老书办引路，账上的花招一层层被剥开。什么“飞洒”，把一户的粮摊作几户；什么“诡寄”，把官田挂到民户名下；什么“虚收”，银子没入库，账上先记一笔。
第一日，清出漕运官军兑粮折银一项：报解太仓之银，比沿河起运之数少了一截。
“少的这一截，去了哪里？”郑纪把两本账并排摊开，“起运有册，到仓无账，银子长翅膀飞了？”
老书办在旁低声道：“大人，这是漕上的老例。兑粮折银，沿途扣几分，到仓再扣几分……”
“老例？”郑纪笔尖一顿，“朝廷的钱粮，没有老例，只有定额。差一两，也要问出个下落。”
他拨起算盘。起运若干，到仓若干，中间少的那一截，一笔一笔，全记在了纸上。
正算着，一个年轻书办捧来一摞册，脚下一绊，最上头那册眼看要掉进水盆。老算手眼疾手快，一把捞住。
“这册不能沾水。”
老算手翻过一看，脸色微变，悄悄递给郑纪。
郑纪接过来一瞧——正是漕折的正本。那书办绊这一下，摔的偏偏是最要紧的一册。他抬眼扫了那书办一眼，没作声，只把册子压在了案头最显眼处。
第二日，清出各边镇年例银一项：拨出去的银两数，与镇台实收的数目，中间隔着一道糊涂账。
老书办指着账：“这一路，经手的衙门多。拨出是一笔，到镇又是一笔，中间谁也说不清。”
“说不清，就一笔一笔过堂。”
郑纪把拨银的勘合、镇台的收条，一一摊开对。一对，又对出一个大洞。
第三日，清出太仓银库本支一项：岁入与岁出两相倒挂，库银年年见底，账上却年年“有盈”。
这一笔最是蹊跷。郑纪翻到一册，停住——册尾最后一页，被人撕走了，装订线上留着毛茬。
“谁撕的？”他问。满堂无人应声。
郑纪把那本册子举起来，对着光看：
“撕得再干净，撕不走前头的数目。前头入了多少、出了多少，尾页补什么，我算得出来。”
他转头对老算手道：“尾页缺的那笔，用前后两页夹出来的数倒推。缺多少，记多少。”
老算手拨了一阵算盘，报出个数。郑纪记下来，那缺页之下，又露出一笔亏空。
他把那撕走的尾页残茬举到灯下。纸茬毛糙，是被人仓促撕走的。他用指尖捻了捻那茬，茬边还留着半方印泥的残红。
三日一过，三大亏空摆上了条案。老算手们看着那三笔数，手都在抖——这是他们在户部二十年，从不敢碰的地方。
“大人，”一个老算手压着嗓子，“这三笔数一旦当堂摊开，等于把半个户部的堂官，都架在火上烤。”
“烤的就是他们。”郑纪把三册账摞齐，“账在这儿，数在这儿。不摊开，这几百万两，就永远烂在他们袖子里。”
他把三笔亏空各取一册，命人抬到户部大堂，当堂摊开。
这一日，户部堂上官、各司郎中齐集。郑纪站在公案后，算盘打得噼啪响。
“漕折一项，十年短银若干万两；边饷一项，短银若干万两；太仓本支一项，虚出实收若干万两。”
他拨一粒算珠，报一笔数。满堂官员的脸，一阵白、一阵青。
“三笔账，一本是一本，又勾着一本。”郑纪抬起头，“诸位都是管账的，谁能告诉我——这几百万两的窟窿，是怎么年复一年，瞒过御览的？”
无人应声。堂外的槐树上，蝉叫得人心慌。
昨日还赔笑的那名户部郎中，鬓角的汗顺着下颌往下淌。
郑纪的目光落在他身上：“方才是你说，册子潮的潮、蛀的蛀？”
那郎中出列跪下，头不敢抬：“下官……下官失言。”
“失言不要紧。”郑纪把一册账掷在他面前，“这册漕折，你经手几年了？”
“回大人……五、五年。”
“五年，你就看着这银子一笔笔短下去？”郑纪声音不高，“是不知道，还是装不知道？”
郎中伏在地上，嘴唇动了动，到底没答上来。满堂屏息。
“你起来。”郑纪缓了语气，“我不办你。你经手五年，账上的弯弯绕，你最清楚。从今儿起，你随我的算手一起对账——对出一笔，记你一笔。”
郎中愣住，没想到是这个下文。他磕了个头，颤声道：
“下官……下官从命。”
旁边几个观望的官员，见这新来的大人不先骂人，反倒给人指了条明路，垂着的眼皮，抬起来一分。
有个老主事忍不住出列：“大人，您这法子，倒是头一回见。往日查账的，先拿人，吓得人人闭嘴；您倒好，给指了条出路。”
“拿人容易，让账现形难。”郑纪道，“人吓跑了，账就死了。让人把账说出来，账才活。”
老主事连连点头。这一句话，后来在户部里传开了。
有个年轻员外郎散堂后，跟旁边的同僚咬耳朵：“这新来的大人，跟往日那些，不一样。”同僚扯了扯他的袖子，两人都没再言语。
有个年轻员外郎壮着胆子出列：“大人，历年的账，是历任堂官经手，非一人一时之事……”
“非一人一时，”郑纪接住话头，“那就从画押的人查起。账可以糊，押是糊不了的。”
他不看众人脸色，只低头往下追。他要的不是脸色，是那几笔亏空最后是谁画的押。
一册一册翻过去，一个名字一个名字对过来。漕折的画押，边饷的批红，太仓的核销——绕来绕去，都绕到同一处签押。
他的笔停了。灯花爆了一声。
老算手凑过来，顺着他的指尖一看，倒吸一口凉气，连连后退两步。
“大人……这、这签押……”
“是周侍郎的签押。”
郑纪替他说了。他把那几册账推到灯影外，让那个名字完完整整露出来。
三笔亏空，最后签字画押处，都落着同一个人的名字——户部右侍郎，周自诚。
老算手站在他身后，声音发紧：“大人，查他，可是捅了马蜂窝。”
郑纪没接话。他把那几册账摞齐，用镇纸压好。灯影落在那同一个签押上，签押的朱笔，肥圆，是常年当官的人手笔。
“马蜂窝，也得捅。”郑纪把账册合上，“账上是谁，就是谁。总不能因为官大，那几百万两就不算了。”
他抬眼，看向门房。
话音刚落，下处门房来报：周侍郎府上下了烫金帖子，请大人过府“小酌”。
郑纪捏着那张帖子，看了半晌。该来的，到底来了。
帖子的角，被他的指腹磨得发毛。他把帖子搁在砚台边，墨香混着烫金的纸味，一阵一阵。
