石门之外，脚步声由远及近，清晰落地，竟是孤身一人的步履。

那声响行至石门前，戛然而止。

门后众人屏息凝神，尽数隐在暗影之中，静待来人。

片刻沉寂后，脚步声再度响起，缓慢沉重，一步一顿，朝着石门走来。

周遭空气仿佛彻底冻结。秦江长剑已出鞘半寸，寒芒隐现；林鹿双拳紧握，周身力道蓄满；兰若溪腰间软剑轻贴掌心，侧身护住琴晚。

只有琴晚满心惶恐。她双耳紧捂，双眸紧闭，单薄的身子止不住瑟瑟发抖。

玄墨弓着身子守在琴晚身侧，利爪微勾，蓄势待发。

唯独那只小狐狸全无戒备，在门边来回踱步，嘤嘤轻叫，蓬松的尾巴止不住地欢快摇晃。

“三步、两步、一步，预备——”

秦江心中默数步数，心神紧绷，掐算着来人踏入石门的刹那，务求一击决胜。

最后的脚步声落定石门边缘，只需一步，便可跨入洞内。

秦江身形骤动，长剑横掠而出，锋芒破空，径直朝外刺去。

“别打俺！俺叫李由，是来帮你们的！”

这是清脆的少年声音。

秦江剑势已老，收不回来，情急之下，只得手腕发力，硬生生将剑向旁侧偏出几分。

来人是个十多岁的男孩。他一进来便被秦江拔剑相向，吓得双膝一弯，直直跪落在地，眼里俱是惊恐。

突发变故让众人一惊，紧绷的对峙局面，猝不及防被打破。

此刻，负伤的小狐狸拖着跛脚，踉跄着冲到男孩身前，耷拉着耳朵，眯起圆眸，亲昵地在他怀中不停蹭动撒娇，软糯的呜咽声细碎温柔。

男孩满目错愕，眼底亮起光彩，“红雪！真的是你！俺爹呢？你一直跟着俺爹，俺爹在哪？”

“你刚才说，这只红狐是你爹养的？”秦江沉声发问。

“嗯！它叫红雪，是俺爹当年在雪山救的狐崽，若是没俺爹，它早死在雪山寒夜里了。它最黏俺爹，俺爹在哪，它就在哪。”

秦江微微颔首，追问一句：“既然它跟在你爹左右，如今它在这，你爹怎么不见踪影？”

提及此处，李由眼底蒙上一层水雾，他紧紧怀抱着温顺依偎的红狐，脸颊贴着狐毛，嗓音带着难掩的酸涩：“俺爹七年前进雪山除妖，红雪也跟着，那以后，俺爹和红雪就再也没回过家。俺上山找过几次，都没见到红雪，原来它一直守在这。”

“你是李由？”兰若溪眉眼柔和，轻声开口询问。

“嗯！我知道你们，你们是来寒酥城除妖救人的！俺特意抄近路赶来，想给你们带路，帮着除掉那害人的妖怪！”李由的眼神澄澈坚定。

林鹿上前俯身，伸手将他扶起：“这片雪山的路，你都熟？”

“俺爹从前是雪山猎户，小时候常带着俺上山。俺虽没有除妖的本事，但这雪山上下的路径、险地、密道，俺全都熟。”

琴晚迟疑片刻，轻声开口：“你……你爹离家的时候，是不是穿蓝布棉袄棉裤，戴一顶厚皮帽？”

这话一出，李由整个人情绪失控，眼眶赤红，嘶声追问：“你怎么知道！你见过俺爹？整整七年了，俺天天都在盼他回家！”

说到这里，少年再也绷不住，呜呜地失声痛哭起来。

这句问话，是玄墨示意琴晚开口，此前他们撞见的游魂，正是这装束，玄墨已经猜到了大概。

“小弟弟，你别哭，我……”琴晚见少年哭得悲切，心头酸涩骤起。她自幼与亲人离散，见此离别之景，鼻尖一酸，也跟着落下泪来。

林鹿拍拍少年肩头，温声道：“你爹人已经不在了，但他的魂魄还在。你们爷俩，还能见上一面。”

李由哽咽摇头：“哥哥的话，俺听不懂……呜呜……”

秦江微微一怔，随即朗声接话：“你鹿哥的意思是，人死了不是全没了，魂还在。只要魂在，就有相见的时候。对吧？”末了刻意轻咳两声，暗使眼色。

众人会意，这是秦江在示意玄墨和琴晚，寻机成全这对父子的阴阳重逢。

刚才还依偎在李由身侧的红雪忽然起身，通体皮毛微微震颤，仰头发出清亮的尖鸣，尾巴用力甩动，一瘸一拐地朝着石门阴影处走去。最后静立在门洞漆黑的暗影之中。

众人心底了然。

是李由的父亲——那缕漂泊七年的游魂，来了。

琴晚迈步上前，蹲下身握住李由冰冷的双手，语气温柔，安抚道：“小弟弟，姐姐跟你说件事，你别怕。”

刚刚平复些许情绪的李由用力点头，眼底水光未散，强忍着哽咽：“俺不哭了。俺知道，你是要告诉俺，俺爹不在了。”

“嗯。”琴晚轻声回应，字字温柔沉重，“你爹爹已经不在了。但他的魂，此刻就在这里。姐姐能通阴阳，能帮你们父子传话。”

“真的？！”

李由抬眼，用力擦下眼角，一双清澈的眸子睁得大大的，盛满希冀。

“姐姐绝不骗你。方才我能说出你爹爹的衣着样貌，便是他在旁边告诉我的。此刻，他就在门外那条黑廊子里。”琴晚抬手指向石门后方幽深漆黑的廊道。

无需再多言语，李由转身对着石门方向，“扑通”一声，双膝跪地，颤声道：“爹！俺和娘，日日夜夜都在想你！”

片刻静默后，琴晚凝着神魂，转述亡魂之语，嗓音轻颤：“你爹爹说，能再见你一面，他心里好受多了。七年了，你长成了一个顶天立地的少年，没让他失望。”

“爹！你是不是被妖怪害死的？若是，俺这就去替你报仇！”李由攥紧双拳，眼底满是执拗的恨意。

“你爹爹让你千万别急着报仇。他说，他自己这条命不算什么，他是为护寒酥城、护虞国百姓死的，这辈子没白活。”琴晚喉头哽咽，泪水不断滑落。

李由心神大乱，满脸茫然：“俺爹不是被妖怪所杀？”

“你爹爹七年前进山，本来只是想除妖。可进了雪山，他发现了另一桩能倾覆天下的大秘密。为了守住秘密，他跟妖怪数次缠斗，最后把妖怪困在了右峰。你爹爹还是不放心，他就将自己以身为蛊，用这些蛊虫作为这秘密的最后一道屏障，替他护住天下。”

听到这里，在场之人皆动容。李由父亲的这份大义令人肃然起敬。

琴晚对着漆黑的亡魂暗影深深躬身，轻声问询：“李前辈，晚辈斗胆问一句，您拼了命守住的秘密，是不是夫诸的鹿角？”

长廊死寂，片刻无声。

众人屏息静待，心神紧绷。

良久，琴晚眸光震动，声音带着难掩的激动：“李前辈说是！正是夫诸鹿角！”

压抑的欣喜终于释放，秦江、林鹿、玄墨、兰若溪几人尽数松了口气，心中大石落地。

唯独李由立在原地，茫然挠头，看着振奋的众人，满心费解，全然不懂这鹿角究竟为何物，竟能让众人这般欣喜若狂。

琴晚定了定神，高声对着亡魂暗影坦言：“李前辈，我们这次进雪山，就是来找夫诸鹿角的。您放心，我们不是来抢宝贝的，是来救人的。这东西要是落到皇甫云澜手里，虞国就完了，天下苍生都得遭殃。我们来找鹿角，就是为了拦住她，保这天下安宁。”

又过片刻，琴晚眉眼舒展，喜声告知众人：“前辈答应了！他愿意把鹿角交给我们！”

众人惊喜之余，恭恭敬敬地对着石门暗影深深躬身，致敬这位舍身守义的李英雄。

“前辈说，鹿角就藏在那里！”琴晚抬手指向洞壁垂落的飞瀑，轻声确认。

随后秦江上前一步，对着暗影抱拳拱手，开口便问：“前辈，还有件事。那妖怪现在在哪儿？怎么才能弄死它？您当年拿命守住了鹿角，没能亲手除掉它，这事我们都记在心里了。今天，我们替您把这事儿办完。”

暗影微动，亡魂低语，琴晚凝神聆听，逐一代述。

长篇往事娓娓道尽，洞内一片沉寂。李前辈七年孤守、以身殉道的悲壮压在每个人心头，敬佩与酸涩交织，久久无人出声。

琴晚轻抚胸口，压下翻涌的悲恸，继续转述亡魂遗言：“前辈说，那妖怪平时躲在鹿角峰峰顶的火山口里。这妖怪力气大，脑子却笨，容易上当。只要陷阱布得好，就有机会一击致命。一旦让它有机会反扑，再想杀它就难了。”

话音一顿，众人陷入了短暂的沉默。

片刻后，琴晚再次颤声道：“李由，你爹爹说，他现在想再好好看看你。他的心愿已了，残魂会化作蝴蝶，日夜纠缠那妖怪，不让他再去害人。”

此时的她再也克制不住情绪，蹲身垂首，泣不成声。

李由双手揉了揉眼睛，跑到石门暗影之前，双膝跪地，重重叩下三个响头，声声铿锵：“爹！俺长大了！不用您再牵挂！往后俺也要像您一样，当守护苍生的大英雄！”

少年泣声落定，漆黑暗影之中，飞出一只鎏金蝴蝶，羽翼流光，碎金点点。

金蝶翩跹盘旋，绕着李由飞舞两圈，最终落于他的肩头，温顺静立。

李由望着肩头金蝶，嗓音破碎：“爹……是您对不对？”

金蝶轻振羽翼，细碎金粉簌簌飘落，温柔无声。

“爹，俺以后……还能再见到您吗？”

金蝶羽翼微顿，静静伏在肩头，不曾动弹。

李由颤抖着手，指尖触碰到蝶翼的刹那，金蝶腾空而起，先绕着他盘旋一圈，又飞身掠过红雪头顶，洒落片片金辉，而后振翅远飞，朝着雪山深处飘然而去。

李由望着蝶影远去的方向，指尖沾着温热金粉，放声呼喊：“爹！您一定要回家看看俺！”

身侧的红雪亦仰头发出凄婉呜咽，拖着残腿，一瘸一拐追着蝶影离去的方向，依依不舍。

秦江上前俯身，伸手扶起满目悲戚的少年，语气坚定：“走。先拿鹿角，再杀妖怪。替你爹报仇，替山下的人除害。”

李由死死盯着蝶影消散的天际，重重点头。

瀑布垂落的山洞深处，飞瀑潺潺，水雾氤氲。众人与玄墨围立石台前，目光齐齐落在台上一方赤红布袋之上。

秦江歪头打量布袋，啧了一声：“上古妖兽的鹿角，就拿这么个布袋子装着？也太不讲究了吧。”

“别乱说话。”兰若溪轻拍他肩头，低声劝阻，“这是前辈拿命换来的。”

秦江收敛神色，蹙眉道：“不过这鹿角里头有妖力，咱们谁也不会用。就这么带走，万一路上惹出麻烦怎么办？”

“夫诸原本是上古神兽，性子温顺。你不惹它，它不会乱发大水。鹿角这东西，在好人手里能造福百姓，在坏人手里能淹了天下。问题是，古书上并没写怎么能镇住它的妖力。”玄墨的声音很沉，带着几分无奈。

一旁的李由满眼惊奇，怔怔盯着玄墨：“猫先生，您会说话？比俺爹养的红雪还厉害！”

玄墨眸底掠过一丝笑意，尾尖轻甩：“也就比你家红雪多活了几百年。它要是肯下功夫修炼，往后未必比我差。”

秦江收了笑，正色道：“说正事。依我看，要不先把鹿角封在这儿，回头报给朝廷，让他们派人来取。”

“不行不行！”琴晚当即摆手，语气急切，“皇甫云澜在朝廷里到处是她的人。你往上报，等于直接告诉她鹿角在哪儿——那不是送上门去吗！”

兰若溪沉吟片刻，开口道：“我倒有个主意。先把这石门封上，咱们去火山口把妖怪收拾了。回头找罗星，让他琢磨琢磨怎么炼化鹿角、把妖性去掉。你们觉得呢？”

“成。”

“就这么办。”

众人刚定下计策，林鹿忽然俯身指向石台底部：“等等，这底下压着东西。”

石台下压着的那张纸很奇特，众人在虞国从未见过。纸上排布着规整横格，上面横向排列着两行蓝色虞国字。

那字迹的笔画粗细如一，力透纸背，绝非寻常毛笔所写；可偏偏那字体的结构歪歪扭扭，像是个不常写字的人硬生生刻上去的，处处透着古怪与别扭。

纸上清楚写着：明晚，最高山峰火山口，妖怪出没可杀之。

秦江看着纸上字迹的瞬间，脑子里“嗡”的一声，心底掀起了惊涛骇浪：这……这是横线信纸？……等等，横线信纸又是什么？！

这个念头刚一冒出，秦江便如遭雷击，浑身僵在原地。他死死盯着那张纸，瞳孔微缩——自己脑海中，为什么总会冒出这些连自己都不明白的古怪词语？