府城码头的清晨是从卯时开始的。

天还没亮透，河面上已经挤满了船。漕运的官船、贩货的商船、打鱼的小舢板，桅杆一根挨着一根，船工号子声、卸货吆喝声、讨价还价的吵嚷声混成一锅粥。码头岸上，扛包的脚夫光着膀子来回跑，竹签子从领货的管事手里一根根往下发，发完一捆算一趟钱，脚底板踩在青石板上啪嗒啪嗒响成一片。

沈安宁站在码头北头的石阶上，手里攥着个芝麻烧饼，一边啃一边看地势。她身边站着赵铁柱和周掌柜，再往后是孙娘子和两个伙计，脚边堆了六口大箱子，里头装着胭脂、药材和米样。周掌柜头一回来府城码头，看得两眼发直：“乖乖，这船比咱白河镇的房子都多。沈东家，您说的铺面在哪？”

沈安宁拿烧饼往东边一指：“码头东街第三家，原先是个茶楼，老板赌钱输光了跑路，房东正急着往外租。我托人问了，租金一年一百二十两，押三付一。铺面上下两层，后头带个小院和仓房，前面门脸宽两丈，能摆六张柜台。”

周掌柜算了算账，倒抽一口气：“一百二十两？白河镇最好的铺面也就四十两。”

“这是府城，白河镇能比吗？码头上一天过的货值就顶白河镇一个月的。再说了，咱这铺子开起来，不光做零售，主要是走量。你瞅见那些官船没有？边军的粮草辎重都从码头走，只要搭上这条线，一年少说这个数。”沈安宁伸出五根手指头。

周掌柜咽了口唾沫：“五百两？”

“五千两打底。要是能拿下边军冬季粮草的标，一万两也做得。”

周掌柜腿一软，差点从石阶上出溜下去。赵铁柱一把扶住他：“周掌柜您稳着点，我们东家说话向来打对折听，五千两就是两千五，也够您赚的了。”

沈安宁踹了赵铁柱一脚：“谁打对折了？我说话实在得很。”

几个人正说着，码头东街那头走过来一拨人。为首的是个三十来岁的精瘦男人，穿一身暗花缎袍，腰间挂着块成色不错的玉佩，身后跟着两个随从。这人走路带风，一看就是码头上混老了的，脚底下踩得稳稳当当，见了石阶上的沈安宁一伙人，脚步顿了顿，拐了个弯凑上来。

“几位是来看铺面的？”精瘦男人拱了拱手，笑眯眯的，“在下姓吴，吴有德，码头上管着东街这一片的牙行。这位姑娘莫非就是青石镇来的沈东家？您托人问茶楼铺面的事，房东跟我知会了。”

沈安宁把最后一口烧饼塞嘴里，拍了拍手上的芝麻：“吴掌柜好。铺面的事咱们当面谈？我今儿带了现银来，合适就定下。”

吴有德眼珠子转了转：“沈东家爽快人。不过有件事得跟您说在前头——那茶楼铺面，昨儿个也有人看上了，出了价，房东还在犹豫。您要是真想要，怕是得多出点。”

赵铁柱在沈安宁身后小声嘀咕：“东家，这是不是坐地起价？”

沈安宁没接话，冲吴有德笑了笑：“谁看上了？出了多少？”

“城西‘聚丰粮行’的少东家，姓钱。人家出了年租一百四十两，押三付一，一次性付清。”

沈安宁心里有数了。聚丰粮行是府城最大的粮商，背后靠着府衙刘同知的路子。钱家少东家来看铺面，八成是得了刘同知的信儿，故意来卡她。刘主簿虽然被查了，但刘同知还在位子上坐着，这是给她上眼药呢。

“一百四十两是吧。”沈安宁从怀里摸出一张银票，在吴有德面前晃了晃，“我出一百六，押三付一，今儿就付。另外我再给吴掌柜您个人十两的好处费，您帮着把契书办利索了。不过我有个条件——契书上得写明白了，这铺面只能租给我沈安宁做粮米胭脂药材生意，转租他人无效。钱家要是再想抬价，你让他来找我当面谈。”

吴有德盯着那张银票看了两眼，又看了看沈安宁身后那几口大箱子，一咬牙：“成！沈东家爽快，我这就带您去房东那儿签契。”

签完契出来，日头已经升到了半空。沈安宁让赵铁柱带着伙计去铺子里打扫布置，自己带着孙娘子往码头货栈区走。孙娘子是她的胭脂铺掌柜，三十来岁的寡妇，手巧嘴也巧，做胭脂的手艺是祖传的。沈安宁给她供灵泉水调的胭脂膏子，颜色正、上脸服帖，在青石镇已经卖出了名堂，这回带她来府城，是要把胭脂生意往大了做。

“孙娘子，码头上这些船工家眷、商号女眷，都是咱们的客。你回头把胭脂分成三档：便宜的用普通胭脂膏子，走量；中档的掺两成灵泉膏，卖给铺子里的管事娘子和富户小姐；顶好的纯灵泉膏，只给府衙和驻军将领家眷留着，不摆柜台，得托关系才买得着。”

孙娘子掩嘴笑：“东家您这心眼子，比胭脂筛子还细。”

“那可不。全摆出来就不稀罕了。越买不着越想要，这叫饥饿……那什么，反正你听我的没错。”

两人刚走到货栈区入口，迎面撞上一群人。为首的就是吴有德嘴里说的“钱少东家”——钱明远，二十来岁的年轻人，脸上擦着粉，衣裳料子比吴有德还讲究三分，身后跟着四个打手模样的壮汉。他见了沈安宁，手里的折扇啪地一收，皮笑肉不笑地凑上来：“这位就是青石镇的沈东家？听说你把东街茶楼抢了？手脚够快的。”

沈安宁站定，上下打量了他一眼：“钱少东家，铺面是房东的，谁出价合适谁租，怎么叫抢呢？您要是想租，早该把契签了，磨磨蹭蹭的怪谁？”

钱明远脸色一沉：“沈东家，府城码头不是青石镇那种小地方。你在镇上怎么折腾都行，到了这儿，得讲规矩。聚丰粮行在府城做了十五年粮食生意，码头上的粮船十条里有六条是我家的。你一个外来户，上来就抢铺面抢生意，是不是太不把同行放眼里了？”

“钱少东家，我租铺面是做买卖，不是抢地盘。您聚丰粮行做十五年生意是您的本事，我沈安宁刚来府城，自然得先站稳脚跟。咱们各做各的，井水不犯河水，行不行？”

“行啊。”钱明远笑了笑，折扇往码头方向一指，“那咱们打个赌。看到那排粮船没有？中间那条最大的，是聚丰粮行明天要发的货，两千石精米走漕运往北边边军大营送。你要是能在三天之内，也弄到两千石精米装船发出去，我钱明远二话不说，码头东街的铺面我帮你再盘两家。你要是弄不到——你那间铺子转租给我，租金我按你出的价给，不让你亏。”

赵铁柱在后头急得直跺脚，小声喊：“东家，别答应他！两千石精米三天上哪弄去？”

沈安宁没理他，盯着钱明远看了两眼：“钱少东家说话算话？”

“码头上有头有脸的人都听见了，我钱明远还能赖你一个姑娘家？”

“成。三天后，这个时辰，码头上见货。”沈安宁伸出手，“击掌为定。”

钱明远跟她击了一掌，带着人扬长而去。赵铁柱急得直转圈：“东家！两千石精米！咱把青石镇和白河镇的粮铺全搬空了也凑不出两千石啊！您这是往人家套里钻！”

沈安宁拍拍他肩膀：“急什么？我自有办法。你忘了我上回跟你说什么了？下个月有一批新米到货。”

“那也没两千石啊！”

“谁说去市面上买米了？”沈安宁左右看了看，压低声音，“边军大营要粮是不是？钱明远那两千石是走漕运的，三天后发船。可边军大营在北边六十里，漕运得绕一大圈走半个月。我要是直接从陆路运过去，三天就能到大营。钱明远是拿漕运的规矩跟我赌，我偏偏不走漕运。”

赵铁柱愣了：“那咱们也没两千石啊。”

“我上个月让周文远帮忙打听了，府城北门外有个官仓，存着去年秋税征上来的陈粮，因为保管不善有些受潮，府衙正打算低价处理。我今儿下午就去把那个官仓盘下来——受潮的米磨成米粉做干粮，一样能充军粮。价钱比市价便宜一半，两千石也就一千两银子。再加上我自己那批灵泉新米掺进去提成色，三天内凑两千石装车走陆路，赶在钱明远的漕船前头把货送到边军大营。到时候边军收了咱们的粮，钱明远那两千石就得砸手里。”

赵铁柱眼睛亮了：“可是东家，官仓的米得府衙批条子才能动吧？您跟府衙又不熟。”

“谁说不熟？周文远那个同年，府衙管钱粮的周同知，上回我托周文远给他递了信，他正想找我谈呢。我下午就去拜访，官仓的米他正愁处理不掉，我给他解套，他给我批条子，两好合一好。”

当天下午，沈安宁揣着那本从钱大富赌坊抄来的黑皮账本——上头记着刘同知在府城几家铺子里的暗股——去拜见了周同知。账本她没全拿出来，只抄了跟刘同知有关的那几页。周同知一看就明白了：刘同知挪税银、吃暗股、勾连匪类，哪一条捅到知府那儿都够他喝一壶。周同知正缺这个，当即批了官仓处理的条子，还附了张手令给边军大营的粮草官，说沈安宁的米粮可优先过秤入库。

三天后，府城码头。沈安宁雇了二十辆大车，两千石精米粉和灵泉新米装得满满当当，从北门出城走陆路往边军大营去。钱明远站在码头石阶上，看着沈安宁的车队轰隆隆出了城门，脸上的笑挂不住了。他手底下人跑回来报信：“少东家，沈家那批粮没走漕运，走的是陆路！北门出去的，说是直接送边军大营！”

钱明远脸都绿了：“她哪来两千石粮？三天工夫！”

“听说是把北门官仓的存粮盘了，又掺了她自己从青石镇运来的新米……”

当天傍晚，沈安宁的车队到了边军大营门口。粮草官验了货，盖了戳，一边招呼人卸车一边冲沈安宁竖大拇指：“沈东家，你这米成色比上回钱家送的好多了。我们将军说了，往后边军的粮，你送多少收多少，价钱按市价上浮半成。”

沈安宁笑得眼睛弯弯：“替我谢谢你们将军。对了，你们将军在营里吗？我有点事想当面跟他谈。”

粮草官左右看了看，小声说：“将军去府城了，说明天回来。您要有事，明天再来。”

沈安宁心里一动：“他去府城做什么？”

“不清楚，就带了两个亲卫，也没穿甲胄。”

沈安宁往回走的路上还在琢磨——萧景琰那家伙不穿甲胄去府城，八成是办私事。办什么私事需要瞒着人？她眼珠子一转，问赵铁柱：“你上回送药到边军大营，跟营里人打听过没有，你们将军平时除了打仗，还有什么爱好？”

赵铁柱挠头：“有倒是有。听说他爱吃甜食，尤其爱吃糯米做的点心。上回孙娘子往营里送了一匣子八宝饭，他一个人吃了大半，亲卫想尝一口被他踹出去了。”

沈安宁脚步一顿，嘴角慢慢翘起来。

“赵铁柱，明天你去府城最大的点心铺子门口守着。看见萧景琰进去，你就回来告诉我。”

“东家您要做什么？”

“不做什么。”沈安宁拍了拍手上的米糠，“他欠我三百份行军散的银子还没结呢，我去讨债。顺便送他两盒糯米糕，让他把嘴堵上，省得又给我回‘你看着办’四个字。”

赵铁柱嘿嘿直笑：“东家，您这是讨债还是送人情？”

“讨债送人情两不耽误。做买卖嘛，不寒碜。”