既然靠名次挤不进去，那他就让所有人——包括主考官——不得不看他。
一篇惊世之文，就是他的刀。
放榜日，江州府城万人空巷。
从三更天起，榜亭外就有人披着大氅蹲在墙根下等。天刚放亮，贡院门前那堵白墙前已经黑压压站满了人。士子们大多穿得齐整，手里攥着折扇或袖着手，面上装着淡定，脚尖却都朝着榜文的方向；百姓是来看热闹的，肩上搭着孩子，嘴里嗑着瓜子；米行的、绸缎庄的、酒楼的掌柜们也来了，他们不来认名字，只来认这一榜里将来能成事的面孔，好早早递上拜帖；官差横着腰刀在人群外围来回巡，压着声不让挤塌了栅栏。
榜亭里三层外三层，连旁边的屋顶上都趴着半大的孩子。
沈砚没挤。他站在人群外围一棵老槐树下，安静等着。
秋风穿过树冠，落下几片黄叶，打着旋儿飘到他肩头。他伸手拂去，动作很轻，像是怕惊动了什么。
他身边站着一个年轻人——周平章，江州府本地寒门，与沈砚同届考生，三场考下来，两人惺惺相惜，算是这趟城里认识的第一个朋友。周平章家里开了一间小药铺，父亲供他读书供得艰难，这次来府城赶考，连住的地方都是他一个远房表叔家借的厢房。
此刻周平章紧张得手心冒汗，喉结一上一下地滚动："沈兄，你说咱们有戏吗？"
沈砚笑了笑："等着看。"
"我听说……通榜的名次，进场前就定好了。"周平章压低声音，目光扫过那些锦衣的子弟，"我家铺子里有个常客，是贡院的杂役，他说这次的头名，多半是清河崔家那位——崔明远。"
沈砚没接话。他只是看着榜亭的方向，眼神很静。
忽然，人群一阵骚动。
"出来了出来了！"
里头的胥吏推开榜亭的两扇门，白墙上贴上了新糊的榜文。朱笔题名，墨迹未干。人群如潮水般涌上前，前头的被挤得踮起脚，后头的攀着旁人的肩，呼出的白气混在一处。
第一名——崔明远。
第二名——卢焕。
第三名——郑元。
前三，果然是五姓七家的人。
人群里响起几声压得很低的议论，又很快熄灭，像火星落进水里。几个穿锦缎的公子哥被同伴拱着，面上带着矜持的笑，那笑里是早知道结果的从容。
周平章脸色白了，嘴唇动了动，没发出声："果然……通榜……"
就在这时，榜亭里走出一个青衣小吏，手里捧着一卷朱砂批红的卷宗，站到石阶上，环视一周，朗声道：
"主考蒋大人有令——此次秋闱，另有一卷，策问惊绝，文章冠场，虽不在通榜之内，然实乃国士之文。蒋大人破例拔为——解元！"
全场死寂。
解元。全省第一。
一个不在通榜上的人，被主考官当众钦点为解元？
风从人群头顶掠过，连呼喊声都停了。
那小吏展开卷宗，高声念道：
"江州府沈家村——沈砚！"
轰——！
人群炸了。
"沈砚？谁？"
"那个穿草鞋的寒门？！"
"他不是被柳家退过婚的那个吗？！"
各种目光像箭一样射向老槐树下的那个青年。沈砚站在那里，草鞋、旧衣、书箱，在一众锦衣子弟中格外扎眼。有人的折扇忘了摇，有人的瓜子掉了满地。
他却只是微微仰头，看着榜文上那个朱红的大字，长长吐出一口气。
成了。
周平章激动得抓住他的胳膊，指尖都在抖："沈兄！你、你是解元！全省第一！"
沈砚没说话，只是笑。
他知道，这一步，迈出去了。
贡院后堂，主考蒋侍郎的书房里，气氛却没那么喜庆。
蒋侍郎，五十五岁，清瘦面白，惯会察言观色、明哲保身。他是崔太傅的门生，通榜的事是他一手操办——崔明远第一，本就是他和崔府敲定的事，连卷子上批什么评语、放榜时谁来宣读，都早早议定了。
可那份卷子，他翻不开。
那篇《漕运十二策》，他从头读到尾，又从尾读到头。
第一遍读，他以为是哪个老翰林的手笔；第二遍读，他注意到文气太新，不是馆阁体的路子；第三遍读，他才发现这篇东西不是写给考官看的——它是写给治水的人看的，十二条条条指得住病灶，连哪一季漕船该走哪条岔河、哪一仓该减几成载重，都算得明白。
他的手心全是汗。
文章太好了。好到他一个门阀走狗，也不得不在心里承认——这是二十年官场生涯里，见过最锋利的一篇策论。
更要命的是，他批阅此卷时，正好被巡考御史张大人撞见。张御史素来清廉刚直，连崔太傅的面子都不大肯给，看到这篇策论，当场就说了句："此子当为解元。"
话传出去了。他若压着不报，张御史那关就过不去。
蒋侍郎揉着太阳穴，面前跪着个心腹。
"大人，崔府那边……"
"知道了。"蒋侍郎摆手，语气疲惫，"崔公子仍是第一名次不变，通榜照旧报上去。至于沈砚——"
他顿了顿，眼底掠过一丝算计。
"给他解元。但进京会试的路，可就不好走了。"
心腹心领神会："大人放心，会试的主考，可不是咱们江州的人。"
蒋侍郎没接话，只是拿起那篇《漕运十二策》，又看了一眼落款处那三个字——沈砚。墨迹酣畅，笔锋里带着一股他读不懂的、不属于这个时代的锐气。
"寒门……"他喃喃自语，把卷子慢慢放下，"有意思。"
当天下午，沈家村炸了。
"沈砚中了解元！全省第一！"
消息像长了翅膀，从府城飞回村里，先飞进杂货铺的柜台，再飞进田埂上的收稻人群，最后飞进那些原本闭着门、嫌沈家晦气的人家。整个江州府都轰动了。
一个寒门孤儿，落第两次，被退婚、被夺田，如今一飞冲天，成了本朝罕见的寒门解元。
沈家祠堂里，沈富坐在太师椅上，脸色铁青。
沈贵站在旁边，大气不敢出："族、族长，这……"
"闭嘴。"沈富打断他，手指在扶手上敲了又敲，半晌才道，"备礼。明天，跟我一起去贺喜。"
沈贵愣了："去……贺喜？"
沈富瞪他一眼，眼底阴沉："一个寒门解元，说到底还是个穷书生。他中了解元，柳家那边脸往哪儿搁？你以为柳家会坐得住？"
沈贵似懂非懂，却不敢多问。
