他只是看了一眼草棚里头——阿丑正蹲在里面擦黑板，听到动静，慢慢站了起来，手里攥着那块破铁片。
"哐——！"
阿丑猛地敲响了铁片，声音刺耳，响彻整个村子。
不到半分钟，晒谷场上涌来十几号人——有来接孩子的村妇，有路过的村民，还有几个沈砚私塾里孩子的爹娘。
"干什么干什么！"
"光天化日砸学馆，还有王法吗？"
"我家娃天天在这儿念书，谁敢砸？"
沈贵脸色一变，没想到这破学馆才开两个月，就有人护上了。
沈砚这才慢慢开口："沈贵，你砸可以。但这学馆里十一个孩子的爹娘都在这儿，你说得清谁对谁错，你就砸。"
他环视众人："各位叔伯，我今天把话放这儿——我沈砚开这个学馆，不为赚钱，就为了让村里的娃有书读。沈贵说我占公产，要收租，大家评评理，该不该交？"
"不该！"几个村妇异口同声。
"这草棚荒了五年，谁用不是用？"
"就是！要收租，你怎么不去收村口那棵老槐树的？"
沈贵脸涨成猪肝色，被两个混混拽着，灰溜溜走了。
沈砚没追，只是低头看了阿丑一眼。
阿丑仰着头看他，那双大眼睛里全是亮光。
沈砚伸出手，揉了揉他的乱发。
"干得好。"
阿丑咧开嘴，无声地笑了。
那天夜里，沈砚坐在破木桌前，就着油灯翻看《春秋》。
脑海里，那道光幕悄然亮起——
【事件归档：私塾开张，名望+10】
【追随者：陈阿丑（忠诚度高），十一名学童（忠诚度中）】
【当前进度：秋闱倒计时——48天】
沈砚放下书，望向窗外的月亮。
名望、追随者、倒计时——这系统不是外挂，它是一面镜子，照出他每走一步的得失。
但他知道，真正的路，得自己一步一步走。
还有四十八天。
他拿起笔，在纸上写下两个大字：
必中。
秋闱前三天，沈砚锁了草棚的门，背着一只旧书箱进了江州府城。
箱子里只有两身换洗衣裳、半锭碎银、一摞抄得密密麻麻的策论稿，以及阿丑硬塞进来的一包炒豆子——那孩子不会说话，塞完豆子就跑了，耳朵尖红得发亮。
沈砚没笑。这一路走来的每一步，都是这些细碎的暖意撑着他。
江州府贡院门口，人头攒动。
三千考生挤在石板街上，有骑着高头大马的官家子弟，有坐着小轿的富商子侄，也有像沈砚这样，背着书箱、脚踩草鞋的寒门书生。
人群分得很清楚——衣着鲜亮的自成一圈，低声谈笑；衣衫寒酸的聚在角落，神色紧张。
沈砚刚站定，就听见不远处一阵哄笑。
"瞧那个穿草鞋的，也配来考秋闱？"
"嘘——小声点，别让人听见，丢人现眼。"
笑声刺耳。沈砚没回头，目光落在贡院高墙上那块"为国求贤"的匾额上，眼神平静。
他不是来跟人斗嘴的。他是来撕开一个口的。
搜身、验籍、点名，一道道关卡走下来，沈砚终于进了号舍。
号舍极小，一尺宽、四尺深，一张木板当桌，一块砖头当凳。三场考试，每场三天两夜，吃喝拉撒全在这方寸之地。
第一场，考四书五经义。
题目发下来：《论语·为政》——"为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。"
沈砚提笔，几乎没怎么犹豫。
这是他的主场。十年寒窗的底子加上脑中那座"经世策"知识库，历代名臣论治道的奏疏、策论、文章，如江河倒灌般涌进脑海。
他没有空谈"德政"，而是从江州本地的水患写起——如何用堤工代赈、如何清查淤田、如何让流民有活路。字字落在实处，句句戳中时弊。
写到酣处，他仿佛不是在答题，而是在跟百年后的自己对话。
第一场交卷，监考的帘官路过，瞥了一眼他的卷子，脚步顿了顿，没说话，走了。
第二场，考经义兼论判语。
第三场，考策问——这是重头戏，也是最见真章的一场。
策问题发下来，满场一片吸气声。
"今漕运废弛，运河淤塞，粮船滞留，国用不足。欲兴漕政，当从何处着手？"
漕运之弊，是压在大梁头上几十年的顽疾。朝堂议了十几年，吵了十几回，没有一个说得清。这道题，分明是冲着难倒所有人来的。
号舍里，考生们抓耳挠腮，有人提笔写两句就停住，有人干脆伏在案上，半途放弃。
沈砚看着题目，嘴角却微微一动。
漕运。
他太熟了。
脑中知识库翻涌——从秦汉的漕渠、隋唐的大运河，到明清的漕运改制、海运之争，一条条思路、一个个案例，如画卷般铺开。
他没有照搬任何一家的说法，而是把这些智慧揉碎了，重新拼出一套"大梁版"的漕运之策：
清查淤塞，分段疏浚；改官运为商运，以盐引换运力；设漕仓于要冲，平抑粮价；裁撤冗余闸官，杜绝中饱私囊。
十二条，洋洋洒洒三千余言。
写到最后一条"以商代官、以盐养漕"时，沈砚顿了顿，知道这话扎了权贵的肉——漕运这块肥肉，养肥了多少门阀的腰包。
但他是来撕口的，不是来讨好的。
落笔。
三场考完，沈砚走出贡院，秋阳正烈。
他在门口的茶棚坐下，喝了碗粗茶，听见隔壁几个考生议论。
"这次策问太难了，我胡诌了八百字就写不下去。"
"听说崔家那位崔明远，考前就得了主考官的'指点'，这次解元非他莫属。"
"唉，通榜的事你还不知道？主考蒋侍郎是崔太傅的门生，录取名单早内定了——前三名都是五姓七家的人，咱们寒门，就是来陪考的。"
沈砚端茶的手微微一顿。
通榜。
他早有耳闻。大梁科举虽设，但"通榜"之弊盛行——主考官考前就与各州郡名门打好招呼，内定录取名次，考场上不过是走个过场。
一个寒门书生，文章再好，也挤不进那个圈子。
"这位兄台，"沈砚转头，冲隔壁那个说话的考生拱手，"你方才说，蒋侍郎内定了名单？"
那考生打量他一眼，见是个草鞋书生，也不藏话："谁不知道？崔明远、卢焕、郑元，前三早就定好了。蒋侍郎考前还办了场诗会，那三位都去了，你说巧不巧？"
沈砚点点头，没再问。
他心里反而定了下来。
