他往前一步，把小册子轻轻推回沈富面前。
“田契我可以交。但不是交给你，是交给族里代管——在座的各位叔伯都是见证。代管期间，田里的收成一半归族里义仓，一半归我。等我有出息了，赎回自管。族长，您看这样公平吗？”
全场哗然。
这哪是退让？这是逼沈富当众表态——要么承认那两亩田的归属，要么就坐实自己强夺孤儿田产的恶名。
沈富死死盯着沈砚，半晌，忽然笑了。
那笑容比哭还难看。
“好，好，好。”他连说三个好，伸手拿起那本小册子，慢慢合上，“砚娃子有志气。就按你说的办。”
他转头对沈有才道：“去，把契书拿来，按砚娃子说的写。”
沈有才脸色发白，哆嗦着去翻契书。
沈贵站在旁边，眼珠子都红了，却一个字都不敢再说。
沈砚接过重新写好的契书，看都没看沈富一眼，转身就走。
走出晒谷场，背后传来沈富压得极低的声音：
“这小子……留不得。”
沈砚脚步没停，嘴角微微一勾。
留不得？
那就来吧。
他从怀里摸出半块干饼，咬了一口，慢慢嚼着。脑海里，那道半透明的光幕悄然展开——
【当前可调用：基层治理案例——"宗族博弈·以规破局"已归档】
【建议下一步：科举备考方略（秋闱倒计时三个月）】
沈砚抬头，望向远处天边的晚霞。
三个月。
他要在三个月内，考出一个让所有人都闭嘴的成绩。
沈砚在村东头那间破草棚前站定。
这棚子原先是村里堆放农具的，漏风漏雨，角落里还堆着半墙烂箩筐。原主的书桌——一张三条腿的破木桌——就搁在棚子最里头，勉强能挡雨。
"就这儿了。"
他撩起袖子，把烂箩筐一只只往外扔。
秋闱在三个月后。要备考，得先活下去。原主留下那两亩田的收成还得等秋收，眼下沈砚身上连一贯铜钱都掏不出。
开私塾，是他昨晚想好的第一步。
不是什么新鲜主意——村里十几个孩子，全在野地里疯跑，没一个正经读过书。请不起先生，村学早荒废了五年。沈砚要做的，就是把这群野孩子拢起来，收点束脩，赚点盘缠，顺便攒名望。
更重要的是——他要找帮手。
一个寒门书生想往上爬，单打独斗是死路。他需要一个班子，哪怕最初只是几个识字的孩子。
"咚咚咚——"
沈砚敲响了一块从草棚角落翻出来的破铁片。声音又闷又哑，在安静的村子里却格外刺耳。
没一会儿，晒谷场上聚了七八个村妇村汉，抱着孩子，满脸好奇。
"都听说了吧？"沈砚站在草棚前头，声音清亮，"我沈砚，要在这开个学馆，教村里的娃认字读书。束脩不多，一个月十文钱，交不起的，拿两个鸡蛋也行。"
人群安静了一瞬，随即炸开了锅。
"十文钱？那也贵！"
"沈家那落第的娃自己都考不上，还教别人？"
"我看他是在柳家受刺激，疯了。"
沈砚没急着辩解，只是等议论声小了些，才接着道："我落第，是没银子打点考官。但论学问，我教一群开蒙的孩子，绰绰有余。这样——"
他扫了一眼人群里那几个面黄肌瘦、衣衫褴褛的孩子，把声音放缓了些：
"前三天，免费试学。三天后，觉得我教得不行，你把孩子领回去，一文钱不收。觉得行，再交束脩。怎么样？"
村妇们面面相觑。免费三天，不亏啊。
第一个松口的，是隔壁寡妇刘氏。她男人死得早，一个人拉扯两个娃，大的那个叫陈阿丑，十二岁，是个哑巴——不是天生哑，是五岁那年高烧烧坏了嗓子，只会"啊啊"地叫，村里娃都拿他当傻子欺负。
"沈先生，"刘氏怯怯地开口，"我家阿丑……他不会说话，能学吗？"
全场安静。不少人的目光落在缩在刘氏身后的那个瘦小少年身上——灰头土脸，头发打结，一双大眼睛警惕地盯着沈砚。
沈砚蹲下身，与阿丑平视。
"阿丑，你听得懂我说话吗？"
阿丑点了点头。
"那你会写字吗？"
阿丑犹豫了一下，从地上捡起一根树枝，在泥地上歪歪扭扭写了个"人"字。
沈砚眼睛一亮。
这孩子认字。一个十二岁、没进过一天学馆的孤儿，能写出"人"字——说明他偷看过别人写字，记下了。过目不忘不算，关键是他想学。一个自己想学的孩子，比一百个被爹娘逼着来的贵子弟都值钱。
"收。"沈砚站起身，拍了拍手上的土，"刘氏，阿丑的束脩免了。他跟着我学，管饭就行。"
刘氏愣在原地，眼圈一下子红了。
其他村妇一看，这落第书生还挺像那么回事，纷纷把孩子往前推。不到半个时辰，沈砚面前站了十一个孩子——大的十四，小的才六岁，一个个灰头土脸，眼神里却都闪着光。
沈砚的私塾，开张了。
第一个月，鸡飞狗跳。
沈砚白天教孩子认字、背诗、习字，晚上就着油灯备考。他的时间被切成两半——白天是先生，晚上是考生。
孩子里头，阿丑进步最快。这孩子虽然不能说话，却有一股狠劲，别人背一遍的书，他写十遍；别人练一页的字，他练五页。沈砚教他写字、算账、读《论语》，发现这孩子过目不忘——和他一样。
一个月后，第一个束脩到账：三贯铜钱，外加一篮子鸡蛋。
沈砚把鸡蛋煮了分给孩子们，自己留了两个。他摸着那几枚铜钱，第一次觉得——这条路，走得通。
第二个月，变故来了。
沈富坐不住了。
一个被他逼到绝路的孤儿，非但没倒，反而在村里扎了根、有了名望——这对沈富来说，比丢了两亩田更让他不安。
这回，他没亲自出面，而是使了个阴招。
那天傍晚，沈砚刚送走最后一个孩子，就看见沈贵带着两个混混堵在草棚门口。
"沈先生，"沈贵抱着手，一脸假笑，"族长说了，这地方是族里公产，你私自占用，得交租。一个月五百文。"
五百文。
沈砚一个月的束脩加起来才三贯，这五百文几乎是六分之一。
"草棚又不是族里公产，是荒废的公用地。"沈砚淡淡道，"村里谁都能用，凭什么我得交租？"
"我说了算，你就得交。"沈贵往前一步，"交不起？那你就别在这开了。"
两个混混一左一右，开始搬草棚旁的杂物，摆明了要砸场子。
沈砚没动。
