话说西魏献城、河内归降的消息，一阵风似的刮到齐国前线项羽耳朵里头！项王正和田横、田广哥俩死磕呢，一听这话，当时火撞顶梁门，气得三尸神暴跳，五灵豪气腾空！
项羽心里头这个火气没地方撒，打定主意要拿之前平定殷地的那帮属官开刀，杀几个人泄泄心头之愤。这里头，就有咱们前文提过的陈平！
陈平消息灵通，耳朵尖，早早打听出来大祸临头。他不敢耽搁，趁着一个月黑风高的深夜，叫人把项羽赏赐给他的黄金、印绶原封不动送回去，自己翻身上马，专挑僻静小路直奔黄河岸边，寻了条渡船渡过大河。之后靠着魏无知的引荐，一路赶到修武，投奔汉王刘邦来了！
刘邦把陈平叫到帐中，俩人促膝长谈，越聊越投机。刘邦心里大喜，好嘛，又得来一位能人！当场就下命令，封陈平做都尉，还给了个参乘的身份 —— 啥叫参乘？就是汉王出门坐车，陈平能跟他同乘一车，这可是天大的脸面！不光如此，还让他监护全军大小将官。陈平一来，刘邦这就叫如虎添翼！
紧跟着，刘邦统领大军从平阴津渡过黄河，拿下洛阳，就地扎营，暂且歇兵。
这一日，营门外有人禀报，说是新城有个老者名叫董遮，求见汉王。刘邦传令把人请进来。这老头一进门，开门见山，提起一桩惊天旧案：义帝熊心，被项羽给害死了！
老头捋着胡须，缓缓说道：“汉王您想想，当初天下群雄合力反秦，是项梁拥立熊心做楚怀王，大伙才有了一杆共同的大旗，在薛地定下盟约，齐心合力推翻暴秦！义帝本是天下共主，功劳不小，万民敬仰。可项羽呢？身为臣子，目无君上！先是把义帝架空，改封义帝，逼着他往南边迁都，末了还暗地里下毒手，把义帝害死在江南！这就是大逆不道，不忠不义！天下诸侯心里寒心，老百姓也全都愤愤不平！汉王若是借着为义帝发丧复仇的名头，传檄天下，讨伐弑君的逆贼项羽，那可是师出有名，众望所归，天下诸侯、黎民百姓，必定蜂拥前来响应您！”
刘邦一听这话，好比当头挨了一瓢凉水，紧跟着醍醐灌顶！一拍大腿，当即传令：全军上下，为义帝服丧三日！他自己换上一身素白孝衣，袒露左臂，天天当着三军将士放声痛哭，遥遥祭奠义帝的亡魂！
三天丧期一过，讨逆的檄文就写好了，派出使者快马送往各路诸侯：“天下共立义帝，我们都北面称臣侍奉他。如今项羽大逆不道，在江南杀害义帝。寡人亲自为义帝发丧，诸侯也都换上孝服！寡人要调动关内全部兵马，收拢三河的壮士，顺着长江汉水南下，愿意跟着各路诸侯王一起，去讨伐杀害义帝的那个楚贼！”
您还别说，这一招真管用！一时间五路诸侯都派人来入伙，刘邦手下的兵马凑到了足足五十六万！军威大振，将士们磨刀擦枪，个个摩拳擦掌，就等着打进彭城，端项羽的老窝！
时机成熟，刘邦安排三路大军齐头并进，直扑彭城：北路交给曹参、周勃、樊哙、灌婴这帮猛将，带着赵军，从朝歌出发，经定陶、胡陵，出萧县进攻彭城；南路是薛欧、王吸、王陵，走南阳、叶县、阳夏一线；中路是汉王亲自带队，夏侯婴、卢绾、各路归降的诸侯王全都跟着，张良当军师，陈平陪王伴驾，从洛阳经雍丘、睢阳往前推进。
后方栎阳，托付给萧何镇守，粮草、军械、军饷，全靠丞相源源不断往前输送。
唯独韩信，另有差事：领着兵马死死围住废丘，盯着困在城里的章邯，务必把这座钉子城啃下来！
谁能想到啊！韩信这边围城还没打开突破口呢，南边传来一道惊天噩耗 —— 汉王刘邦在彭城，吃了一场大败仗！韩信不敢怠慢，传令麾下将士短暂休整，整顿兵马，火速南下驰援！
咱们掉过头，说说彭城这边的热闹。一开始进军太顺了，汉军轻轻松松占了彭城。刘邦这下飘了！人一得意，就容易忘形！项羽库房里积攒的金银珠宝、后宫美人，一股脑全都收归自己享用，天天大摆宴席，和诸侯将领喝酒庆贺，防备之心丢得一干二净！
那会儿项羽还在齐国苦战。田荣被齐国百姓杀了，齐地本来已经归降项羽。可项羽杀心太重，进城之后放火烧城，田荣的家眷全都抓起来，府库劫掠一空，还纵容兵士祸害当地百姓！齐国人忍无可忍，转眼又反了！田荣的弟弟田横，拥立侄子田广接着当齐王，死守着城阳，跟楚军死磕。
项羽本来打算踏平齐国之后再回头收拾刘邦，万万没料到，刘邦三月出兵，四月就踹开了彭城大门！消息传到项羽耳朵里，项王眼睛都红了！他把大部队留在齐国接着打，自己亲自挑了三万江东精锐，人不卸甲马不停蹄，昼夜兼程，回援彭城！
这边刘邦还在大营里头左拥右抱，推杯换盏，做梦都想不到项羽来得这么快！仓促之间整军迎敌。好家伙，五十六万联军，乌泱泱一大片，愣是顶不住项羽这三万虎狼之师！从清晨厮杀到正午，汉军防线彻底崩了，丢盔弃甲，溃不成军！亏得夏侯婴拼死护着汉王，才从乱军之中冲出来逃命。
兵败如山倒！楚军在后头紧追不放！一大股汉军往东奔，跑到泗水、谷水边上，后路被楚军堵死，士兵慌不择路往河里头跳，战死、淹死的足有十几万！泗水河水染成赤红，河面上尸体堆得都堵住水流。那些跟着刘邦入伙的诸侯一看势头不对，哪还讲什么盟约，眨眼功夫四散奔逃，各找活路去喽！
刘邦带着残兵一路向南狂奔，跑到灵璧东边的睢水岸边，又被楚军追上！前边是大河拦路，后边楚军杀声震天，又是十几万汉军战死、溺亡，尸首把睢水都给堵得流不动了！
项羽的人马层层合围，把刘邦裹在当中，眼看就要束手就擒。就在这性命攸关的节骨眼上，怪事来了！西北角上，狂风骤起！越刮越猛，飞沙走石，天昏地暗！大树拦腰折断，房顶直接掀飞。更奇的是，这大风专往楚军阵里刮，汉王这边反倒没受多大冲击！楚军被狂风刮得人仰马翻，大旗折断，兵卒乱作一团，包围圈硬生生刮开一道口子！
刘邦哪肯放过这个活命机会，连夏侯婴那辆战车都不敢久坐，抓过一匹快马，带上几十个亲兵，趁着混乱杀出重围，向西逃命。
刘邦心里盘算，先回沛县老家，把老婆孩子、老爹太公一并接上一起跑。可项羽早料到这一步，早就派人抢先赶往沛县捉拿家眷！等刘邦跌跌撞撞回到家里，屋里早就空了，一家老小早就四散逃难去了。他正垂头丧气，后边楚军的骑兵又追上来，多亏夏侯婴驾战车及时赶到，二次救了他一命！
君臣二人继续向西逃，跑着跑着，路边撞见俩小孩。正是刘邦的一双儿女：女儿刘乐，十来岁；儿子刘盈，也就五六岁。兵荒马乱，这姐俩跟爷爷、母亲走散了，又饿又怕，互相搀扶着一边跑一边哭。刘邦赶紧把俩孩子拉上车，也顾不上细问，催着马车接着往西跑。
可楚军骑兵越追越近！拉车的三匹战马长途奔袭，早就累得筋疲力尽，鞭子抽得 “啪啪” 响，车速也提不上来。刘邦急红了眼，心里琢磨：车子太重，就是俩孩子拖累的！为了保住自己这条命，他把心一横，咬着牙，把哭哭啼啼的刘乐、刘盈一把推下车去！嘴里还念叨：“咱们爷仨不能死在一处！你们找树林藏好，爹引开追兵，脱险再来接你们！”
夏侯婴一看，心里跟针扎一样难受！他勒住车马，跳下去把两个孩子抱回车上。
刘邦火往上撞，瞪着眼呵斥：“你疯了？赶紧赶车！想连累我一块送命吗？”
夏侯婴一边登车一边回话：“孩子还小，扔在这，落到楚兵手里还有活路吗？”
追兵越来越近，刘邦急得失去理智，第二次把孩子推下车！夏侯婴又一次停车抱回来。刘邦拔出佩剑，怒喝：“夏侯匹夫！你是不是瞧我兵败，打算拿我们三人去项羽那里领赏？信不信我一剑斩了你！”
夏侯婴神色不改，沉声说道：“主上想杀便杀！臣这条命交给您了。可臣不能眼睁睁看着您危难之时抛弃骨肉，落个天下人唾骂的名声！拼着性命，我也要护着主上和少主！”
刘邦气得直跺脚，把宝剑收起来，第三次把孩子推下车。夏侯婴干脆直接把战车停住不动！刘邦再次拔剑指着他：“好啊！我原以为你忠心不二，原来你存心要害我！”
夏侯婴抬眼直视刘邦：“主上您是慌得失了方寸！战马疲惫，跟两个孩子没关系！臣就算拼一死，也绝不能丢下少主！”
说完，夏侯婴把姐弟俩抱到怀里，让他俩紧紧搂住自己脖子，慢慢驱赶战车。后边追的楚兵看见战车反倒慢下来，心里犯嘀咕，担心有埋伏，不敢死命往前冲。趁着这个空档，战马稍稍缓过力气，夏侯婴挥鞭猛赶，终于甩开追兵。他先把两个孩子安顿在丰邑一处隐蔽稳妥的地方。
刘邦脱险之后，派人四处搜寻刘太公和吕雉，消息传回来，让他心里一沉：太公、吕雉还有舍人审食其，全都被楚军抓去，押在项羽军中当人质！
话说当初刘邦在沛县起兵，特意托付同乡审食其照看家里老小。兵败那日，审食其护着一家人出逃，慌乱之中弄丢了刘盈、刘乐。他只能护着太公和吕雉沿着小路躲躲藏藏，到处寻找孩子，不料撞上楚军搜捕的骑兵，一并被抓。项羽倒也没有立刻下杀手，留着他们做人质，用来拿捏刘邦。
夏侯婴在一旁劝慰：“主公放宽心！项羽性子虽狠，留着人质就是要要挟咱们，眼下不会加害太公和夫人，只要人活着，总有机会营救！”
刘邦长叹一声，也只能暂且压下悲伤，琢磨下一步出路。
他想起妻舅吕泽，带兵驻守在下邑。眼下别无去处，只能投奔吕泽！一路上不敢走大路，专挑崎岖小道。路上不断遇上从彭城溃散下来的汉军士卒，刘邦一边赶路一边收拢残兵，队伍慢慢又聚拢起来。
更让他心头一暖的是，快到下邑的时候，张良赶来了！
一见张良，刘邦眼圈一红，差点落下泪来。张良连忙安抚，报上喜讯：“大将军韩信已经攻破废丘，章邯兵败自尽！韩将军一路收拢溃兵，进驻荥阳，凭险拒楚，已经传令樊哙领兵前来接驾。臣、韩将军、萧丞相商量好了，荥阳这个地方，地势险要，易守难攻，是抵挡楚军的好地方！萧丞相已经从关中征调粮草，连那些没到兵役年纪的老弱，全都送到荥阳助防，各路将领也正往荥阳汇集。主公不妨先在下邑歇一歇，养足精神，等樊哙到了，再护送您去荥阳！”
听了这番话，刘邦才算稍稍稳住心神。
进了下邑大营，刘邦从马上下来，屏退左右，靠着马鞍子，对张良、夏侯婴、吕泽几人缓缓开口：“寡人打算把函谷关以东的土地拿出来，用来封赏能人。谁能帮我打败项羽，这块地盘就归谁，封他为王！几位说说，谁能担起这份大功？”
夏侯婴、吕泽对视一眼，谁都没敢先说话。张良低头思索半天，欲言又止。刘邦瞧出来他有顾虑，对二人说：“你们先下去料理军务，我和子房单独说几句话。”
帐内只剩君臣二人，张良才开口：“主公，您手下猛将不少，可大多只能冲锋陷阵，不足以独当一面，帮您定下灭楚大计。依臣看，唯有大将军韩信，能托付大事！想要成就帝王基业，少不了倚重他。只凭韩信一人，又势单力薄，还得再寻两个人！”
刘邦连忙问道：“是哪两位？”
张良娓娓道来：“头一位，九江王英布！本是项王麾下头号猛将，每逢大战，常做先锋。先前项王伐齐，传檄叫英布带兵同去，英布推脱病重，只派几千人应付；后来主公攻打彭城，项王又调英布出兵阻拦，英布还是装病不动。项王因此恨上了他，好几次派人去责备、传唤英布，英布怕遭暗算，不敢前去，俩人仇怨越结越深！如今项王北边要对付齐国，西边要抵挡咱们，分不开兵马去讨伐英布，只能暂且笼络。若是咱们派人说动英布反楚，就能狠狠分走项羽的兵力！”
刘邦沉吟片刻：“那第二个人呢？”
张良一笑：“就是彭越！主公和他早就相识。此人最擅长游击战法，当年田荣反楚的时候，彭越就在黄河边上屡挫楚军。可惜项王分封诸侯的时候，嫌弃彭越是草寇出身，半寸土地都没给他，彭越心里一直憋着怨气，早先归附咱们，也是真心佩服主公。只是彭城大败之后，各路诸侯纷纷倒戈，彭越一看形势不妙，带着人马离开西魏王豹，往北驻扎在黄河沿岸观望。”
刘邦咬牙：“这个西魏王豹，天生墙头草！他要是敢背叛我，等我站稳脚跟，必先收拾他！”
张良接着劝：“西魏豹不足为虑。眼下最要紧两件事：联络彭越，劝英布反楚！主公若是真愿意拿出关东土地封赏，就许给韩信、英布、彭越三人，封他们为王。这三股力量合在一处，三面牵制楚军，项羽必败！”
刘邦点点头：“彭越好办，派个使者送封信就能说动。可英布跟项王相交多年，虽说心里有隔阂，想劝他反楚，太难了！英布生性忌惮项羽，搞不好为了向项王表忠心，把使者一刀砍了。咱们营里，很难找到胆子大、口才好的能人。容我好好琢磨人选。”
第二天，刘邦先派出使者去找彭越。可出使淮南游说英布的人选，琢磨了好几天，还是没着落。
没过几日，樊哙领兵赶到护驾，大军休整完毕，拔营往荥阳进发。走到虞县扎营歇息，刘邦召集一众幕僚，大伙七嘴八舌争论局势，都想在汉王跟前露一手。
刘邦看着众人，开口说道：“寡人现在正愁一件大事！九江王英布和项王生了嫌隙，只要能劝他起兵反楚，项羽就得分出兵力去对付他，加上齐国那边，两头牵制，咱们就能喘口气。只要拖上几个月，咱们就有机会翻盘！可这差事凶险万分，英布和项王交情在先，又惧怕项王，使者过去，无功而返都是轻的，搞不好就要丢了性命！诸位掂量掂量，谁愿意去淮南走这一趟？”
话音落地，满帐幕僚你看看我，我看看你，全都低下头，鸦雀无声，谁也不敢接这个烫手的差事。刘邦心里一阵失望。
就在这时，一个名叫随何的谒者，迟疑了片刻，往前挪了两步，挺直身子高声回话：“微臣愿意出使淮南，请汉王恩准！”
【咱在这儿插一句评说，列位，谒者是个什么官？就是君王身边掌管通报、接待宾客，奉命出使传信的近侍小官，官阶不高，平日里不显山不露水，谁也想不到，敢接这个九死一生差事的，偏偏是他！】
刘邦抬眼打量随何半天，拉长声音问道：“我可把利害都说透了，此行凶险，你当真愿意去？”
随何挺胸，慷慨激昂：“能为主公分忧，臣万死不辞！”
说实话，刘邦心里其实没抱多大指望，只当是死马当活马医，能给英布递个话也好。他调拨二十个人跟着随何，勉励几句，转天一早，随何一行人，就踏上了去往淮南的险路！
列位您瞧，彭城一场大败，刘邦几乎丢光家底，可下邑一番谋划，定下韩信、英布、彭越三路制楚的大计！只是随何这一趟淮南之行，能不能说动英布？咱们下回接着说！