钟声还在耳边回荡，一圈圈往外推，像催命符似的逼着人往前走。我迈步向前，脚底踩在演武台外的灵玉阶上，骨头缝里那点酸胀还没彻底散，但脸不能垮。姬清歌站在我右后方半步，手一直搭在剑柄上，指节绷得发白，显然刚才那一波窃语她听得比我还清楚。
“下域来的？就这？”
“昨夜光柱是挺吓人，可听说差点把自己炸废了。”
“哼，根基不稳，靠异象出名的东西，也配站在这儿？”
声音不大，但足够尖锐，专挑耳朵往里钻。我脚步没停，眼角余光扫过去，说话的是个穿金纹长袍的年轻人，身后站着两个随从，胸前绣着“天火宗”三个字。他一边说一边笑，嘴角翘得老高，眼神斜着往我身上甩，明显是冲我来的。
我没理。
这种人见多了——自己怕垫底，就先拿话把别人踩进泥里，好给自己找个体面退路。
可他不打算放过我。
几步抢到前面，拦住去路，双手抱胸，下巴一扬：“喂，你就是楚渊？听说你昨晚闹出那么大动静，是不是功法反噬压不住了？还是说……根本就是虚张声势，想靠一道光唬人？”
周围人立刻安静下来。
连原本低声议论的也都闭了嘴，目光齐刷刷盯过来。
有人等着看我暴怒失态，有人等着看我低头认怂，还有人纯粹想瞧热闹。
我停下。
看了他一眼。
然后笑了。
“你说我根基虚浮？”我嗓音不高，语气甚至算得上温和，“那你看得出我站的是哪一步？”
话音落，左脚轻轻往前一踏。
脚下灵玉铺就的地面微微一震，阵纹闪了一下，随即归于平静。没有灵气外溢，没有波动震荡，连一丝涟漪都没激起。整块灵玉像是被什么无形的东西完全驯服了，稳得像块石头。
这是控气入微的标志。
真正能把气息收束到与天地同频的人，才能做到踏阵无波。
那人脸色变了变，没接话。
我也不急，拍拍袖子，慢悠悠道：“我不想争口舌之利。你要真觉得我弱，大比自有擂台，上去打一场就是。现在站这儿嚷嚷，不就是怕自己垫底，提前找个台阶下吗？”
他嘴唇动了动，想反驳，却张不开口。
背后那两个随从更是低着头往后缩了半步。
我越过他肩膀，环视一圈四周。
不少原本抱着看好戏心态的天骄，眼神都微妙地闪了闪。
有些人移开视线，有些人轻咳两声装作无事发生，还有几个离得近的，竟悄悄往后退了小半步。
“各位。”我抬了抬手，声音依旧平平的，“都来参加交流会的，谁也不是傻子。我知道你们怎么看我——一个从下五域爬上来的，靠着一道光出名，没背景、没师承、没人撑腰，凭什么坐在这儿？”
人群更静了。
“行啊。”我笑了笑，“那就用事实说话。我不怕被人看不起，只怕没人敢来试试。你们要是真觉得我该滚，那就等擂台上见。现在嘛——”我侧身让开通道，“别挡路，我赶时间。”
说完，我继续往前走。
姬清歌立刻跟上，脚步沉稳，眼神冷得能结霜。刚才那几句话她一个字没插，但现在站姿更紧了，像一把随时要出鞘的剑。
身后没了声音。
没人再拦我。
也没人再笑。
走了十几步，我才听见后面传来几句压低的交谈：
“他刚才那一步……是真的稳。”
“不是装的，是真能把气息压到和阵法同步。”
“这人看着懒散，脑子可一点都不乱。”
我耳朵听着，脸上不动声色。
评价变了，这才是重点。
而就在我即将步入演武台外围区域时，眼角余光忽然捕捉到一道身影。
萧焱还站在最高擂台的边缘，背对着人群，红发在风里轻轻晃。他没动，也没回头，但手中那团跃动的火焰，不知何时已经熄了。
紧接着，他缓缓转过身。
远远地，隔着几十步距离，隔着攒动的人头和交错的目光，他看向我。
我没有回避。
他也一样。
这一次，他没笑，也没挑衅。
只是抬起右手，朝我这边，极轻微地点了下头。
不是认可，也不是示好。
更像是——重新评估一个人时，那种冷静到近乎肃然的态度。
然后，他收回目光，重新抱臂而立，仿佛刚才那一眼从未发生。
但我清楚看见了。
他眼里的战意，淡了。
取而代之的，是一丝认真。
这就够了。
比起那些嚷嚷着要打要杀的蠢货，真正厉害的家伙，从来不会靠嘴赢。
又往前走了几步，旁边几位原本离我很远的修士开始低声交谈。
一个穿青衫的年轻女子甚至主动对我点了点头，我也回了个颔首，不多不少，刚好够礼貌，又不至于显得热络。
“此人看似懒散，谈吐却不俗。”
“能在这种场合稳住心神，未必是浪得虚名。”
“刚才那一踏，至少是悟透了‘敛息归元’的门槛，下域真有这等人才？”
声音不大，但我听得真切。
舆论这东西，翻起来比火烧还快。
前一刻你还被当成笑话，下一刻只要你一句话站得住，立马就有人改口捧你。
我没得意，也没趁势凑上去攀交情。
反而走得更慢了些，袖子一拂，顺手从怀里摸出个小瓷瓶，拧开盖子倒了颗丹药进嘴里，嚼了两下咽下去。
姬清歌瞥了一眼：“补气的？”
“嗯。”我含糊应了声，“昨晚那波躁动耗了不少底子，现在得省着点用。”
她没再说什么，只是站位又往我右侧挪了寸许，恰好挡住另一个方向可能射来的视线窥探。这个动作很轻，几乎没人注意到，但我知道她是怕有人借机试探我的状态。
又走了一段，前方七座擂台已清晰可见。
灵玉台面泛着淡淡光晕，封印阵法正在激活，边缘浮现出细密的符文链。
非正式切磋还没开始，但不少人已经在台下徘徊，或凝神调息，或与同伴低声商议。
我没有靠近任何一座擂台。
也没有报名登记的意思。
站定在第三号台斜对面的一根石柱旁，我靠上去，双臂交叉，懒洋洋望着场中人流。
风吹起衣摆，底下那点云雷暗纹一闪而没。
姬清歌站在我右后方，依旧手按剑柄。
萧焱仍在高处，未动分毫。
刚才那个出言讥讽的天火宗弟子，早就混进人群不见了踪影。
一切安静。
一切正常。
可我知道，有些东西已经不一样了。
我不是那个靠“放烟花”出名的下域怪胎了。
至少现在，他们得掂量一下，再决定怎么开口。
正想着，远处传来一阵脚步声。
几个身穿巡天府银甲的执法者列队走过，目光扫视全场，维持秩序。
其中一人经过我身边时，脚步顿了顿，多看了我一眼。
我没理会。
他也没说话，只默默走远。
风又吹过来。
带着点上洲特有的清冽灵气，钻进鼻腔，有点刺，但提神。
我活动了下手腕，骨头噼啪响了两声。
体内的荒古圣体依旧沉寂，没有躁动，也没有显威。
很好。
它安分的时候，我才最自在。
姬清歌忽然低声道：“你还撑得住？”
“撑不住也得撑。”我咧了下嘴，“你以为我想当英雄？我是不想被人当成软柿子捏。”
她轻轻哼了一声，算是回应。
我又望向萧焱那边。
他也在看我。
四目相对，谁都没动。
然后他转身，跃下高台，落在另一侧观战区，不再关注这边。
我知道，这一关过去了。
不是靠打，是靠说。
不是靠狠，是靠稳。
而现在，我可以随时离开。
不需要登台，不需要出手，不需要证明给谁看。
我已经做到了该做的事。
我直起身，拍了拍衣服上的灰。
准备走人。
就在这时，东侧山道入口处，一道黑影匆匆掠过。
披着斗篷，手里似乎攥着什么东西，一闪就进了人群深处。
我没追。
也没叫人。
只是站在原地，盯着那个方向看了两秒。
然后收回视线，对姬清歌说了句：“走吧。”
我们转身，朝着会场外走去。
身后，第一轮切磋的钟声再次响起，比刚才更急。
人群涌向擂台，喧哗再起。
而我，已经不在那里了。
脚步平稳，背影疏懒，像只是逛完街准备回家的普通人。
风吹起月白锦袍的下摆，露出一截干净的靴子。
地上影子拉得很长。
