天边的夜色正在缓缓变淡，荒原尽头，先是晕开一层极淡的鱼肚白，把连绵起伏的土坡轮廓从浓黑里一点点剥离出来。风依旧不息，只是夜里刺骨的寒意稍稍敛了几分，沙土扬起的势头弱了，远处洼地之中，流民那边已经有了细碎的动静，熬了一夜的百姓，陆续醒转，低声交谈，只是昨夜拿住细作一事，像一块沉石压在众人心里，言语之间，都带着几分惴惴不安。
木兰一夜未合眼。她靠着土丘边一块大石静坐，大半的心神都放在看管人犯的位置，每隔片刻，便会示意值守的士卒前去查看四名细作的状态，防止有人趁拂晓最困倦的时辰自尽。库提方才吐露的枯井传信点，一直在她心头盘绕，那是眼下这条线索里最实在的一处抓手，若是能在那里守到前来交接消息的柔然信使，便可顺着这条线，摸到苍狼之上更高一级的谍首。
“花队，天色快亮了。”周石轻步走至近前，声音压得很低，“流民那边我已经再盘问一轮，仔细核对过名册，确认再没有潜藏的细作，剩下的都是实实在在逃难的百姓。不少人心中惶恐，我已经安排伙夫熬了麦粥，分给老弱孩童，又和他们说了，待到天亮之后，禀明主营主将，再安排妥当去处，不会把他们丢在这荒原之上。”
木兰抬眼望向流民洼地的方向，隐约能看见妇人们抱着孩子，小口喝着热粥，紧绷的神色稍稍松了些许。她轻轻颔首：“做得稳妥。这些百姓本就是战乱的牺牲品，咱们可以提防奸细，却不能冷待无辜之人。你再叮嘱值守的弟兄，约束言行，不可呵斥、恐吓流民，哨位照旧排布，明暗相济，不要因为一夜无事，便生出懈怠之心。”
“属下晓得。”周石顿了顿，又接着禀报，“另外，派去黑石沟外侧盯梢的斥候方才传回消息，沟谷之内，在四更天的时候，已经有动静了。苍狼没有带人来营救同伴，而是领着余下的斥候，分成三小队，趁着夜色的掩护，往西边散去，行踪正是朝着库提所说那口枯井的方向。斥候不敢靠得太近暴露自身，远远跟着，记下了他们大致的路线，只是对方分散而行，若是分头远追，咱们人手不足，容易被反咬一口。”
木兰眸光一凝。苍狼果然是决断狠辣之人，知道讯号中断，同伴已经落网，便毫不犹豫舍弃棋子，不做无谓的营救，优先保全手下人手，转而去往传信据点，要么销毁留在枯井里的密信，要么向后方传递哨卡这边出事的消息。一旦消息送出去，上游的柔然谍首便会立刻改换联络方式，这条好不容易抓住的线索，就要就此断掉。
“李山呢？他那边如何打算？”
“李山已经带着伏兵从矮林撤出，没有贸然尾随苍狼的小队。他留下两人远远跟梢，其余人原地待命，等着咱们这边的号令，是追是守，全听您安排。”
木兰低头思索片刻，指尖无意识摩挲着刀柄冰凉的鞘身。眼下摆在面前两条路，其一，集结人手，直接追向枯井，赶在苍狼抵达之前抢占据点埋伏，截住信使，同时截住苍狼；其二，按兵不动，先把四名细作连同蜡丸密信一并押送主营，上报主将，等候中军的调派，再由大营增派人手，一同探查枯井。
可若是等候主营传令，一来一回，路途遥远，等援军赶到，苍狼早就处置完枯井里的密信，踪迹全无。但仅凭他们这支小队，人手不过四十余人，苍狼麾下还有二十多名善射的斥候，又是在荒原旷野之上，对方熟稔地形，一旦陷入缠斗，胜负难料，更怕苍狼设下反埋伏。
木兰很快拿定主意。
“传我的令，李山带二十人，随我直奔西边枯井据点，赶在苍狼之前抵达，隐匿埋伏，守株待兔。周石，你留下，带着剩下弟兄，看管四名细作，守住流民洼地。”木兰条理清晰地分派下去，“人犯务必看牢，分开关押，日夜轮守，绝不能出半点差池。流民这边好生安抚，原地等候主营来人接收，把昨夜查获的蜡丸帛书、盘问记录整理妥当，一并交给来交接的军吏。你还要派人快马先行去往中军，呈报昨夜的全部经过，写明黑石沟谍点、头领苍狼，以及西边枯井传信点一事，禀明我带人前去探查据点，若有变故，我会遣人传讯求援。”
周石郑重抱拳：“属下领命，必定看好人犯与流民，不会误事！”
木兰随即唤来库提，让人把这个年轻细作带到跟前。库提一夜被看管，神色愈发疲惫，眼底满是惊惧，见到木兰，慌忙垂首。
“我再问你一次，枯井确切方位，周遭地貌，有没有暗哨、有没有别的岔路可以绕到枯井背后？交接消息一般是什么时辰，前来送信的人是牧民打扮，还是别的模样？但凡有一点遗漏，日后查起来出了差错，你罪责更重。”
库提连忙稳了稳心神，仔细回想，慢慢回话。枯井在黑石沟向西大约三十里的一处荒滩，四周散落着不少枯死的红柳丛，井口被一块半大的石板虚掩，不仔细看，根本分辨不出。枯井早已干涸，井壁上有一处凹陷的石龛，密信、信物都藏在龛中。交接多在晨光初上、日头未高的这个时辰，来交接的人，多是放牧的牧民装束，单人独行，很少结伴，和苍狼之间，另有一套手势暗号。枯井北侧有一条窄浅的干河道，河道两侧土崖丛生，最适合藏人设伏，也是最容易被对方包抄偷袭的地方。
木兰一字一句记在心里，又反复核对两遍，确认没有出入，才让士卒把库提带回看管的地方。她转身看向李山，沉声叮嘱：“枯井北侧那条干河道，是险处。咱们到了之后，不能全都埋伏在井边，分出十人，悄悄占住河道两侧土坡，作为后手接应，剩下十人，分散藏在红柳丛里，盯着井口。咱们的目标，优先抓前来交接的信使，其次是苍狼。能抓活口，绝不轻易斩杀。若是苍狼已经提前赶到，销毁密信，不必死战纠缠，优先记下他后续撤离方向，再传讯回营。”
“属下记牢了。”李山肃然应下，立刻回去挑选精干士卒，整顿兵器，备好弓矢，马蹄尽数裹上厚毡，防止奔行之时声响太大，遥遥惊动前方的柔然斥候。
不多时，二十骑整装完毕，甲胄收紧，兵刃入鞘，只留短弓、短刀在手。木兰翻身上马，回头最后看了一眼土丘后方看管细作的位置，又望向流民栖身的洼地，方才还有些嘈杂的地方，此刻已经安静不少，百姓们知道有士卒守着，稍稍安定下来。
“出发。”
一声低令，一行人马循着库提指认的方向，向西疾驰。晨光越来越亮，朝阳从荒原的地平线上缓缓浮起，金红色的光铺洒在无边的沙砾与衰草之上，把长长的影子拖在身后。荒原之上，视野开阔，极目远眺，除了起伏土坡、成片枯柳，看不到村落人烟，只有风掠过枯草，沙沙不息。
一路上，木兰不敢放松警惕，前后都安排斥候远远散出去探路，提防苍狼在沿途布下暗哨，等着他们自投罗网。李山骑马靠在木兰身侧，低声开口：“花队，我心里一直有一桩顾虑。库提说，枯井只是一处传信点，会不会除了苍狼这支队伍，还有别的柔然人手，常年在这一片流转接应？咱们只盯着枯井，会不会顾此失彼？”
木兰轻轻点头：“你顾虑的没错。这也是我不敢把所有人手都带出来的缘故。一处传信点，往往牵连着整条脉络，信使只是传递消息的人，背后调度之人，多半不会亲自前来。咱们这一趟，不求一举捣毁全部谍网，只求拿到信使身上的消息，或是截住苍狼，问出更高一层的联络人。若是实在拿不到，至少毁掉这个传信点，断了他们这一条传递渠道。”
两人低声交谈之间，奔行约莫一个时辰，前方视野里，渐渐出现一大片连片的红柳丛，枝桠枯褐，虬结扭曲，在荒原上格外显眼，正是库提所说枯井所在的荒滩。木兰抬手示意，队伍缓缓放缓马速，而后停下，所有人下马，牵马隐在远处一道长土坡之后，不靠近红柳丛，先派两名斥候，孤身潜行过去探查动静。
二人弓着身子，借着衰草掩护，悄无声息靠近枯井方向，半晌之后，折返回来禀报。
“花队，枯井那边暂时没有人，井口的石板依旧盖着，四周红柳丛里，暂时没有看见埋伏的人影。只是在枯井东侧，地面有不少新鲜的马蹄印，印记杂乱，看痕迹，不久之前有人来过，应当是苍狼他们先一步到了，只是此刻已经不在井边，不知道是藏在了附近，还是已经取走密信离开。”
木兰眉头一沉。还是晚了一步。苍狼果然行动极快，已经先抵达据点。
“不要慌乱。”木兰稳住心神，低声安排，“先不要靠近井口。李山，你带十人，去北侧干河道的土崖隐蔽，占据高处，盯着整片荒滩的出路。余下十人，随我分散潜入红柳丛，借着枝干掩护，静静蹲守。苍狼既然来了，未必会立刻走远，说不定就藏在附近暗处，等着看有没有魏军前来追查这个据点，若是咱们贸然上前查验井口，恰好落入他的埋伏。”
士卒依令，分头散开，借着红柳、土坡的掩护，各自寻好藏身之处，屏息静气，连呼吸都放轻。木兰选了一丛格外茂密的红柳，半伏在枯枝之后，目光牢牢锁在那块盖着井口的石板上，耳朵留意四周所有细微动静。朝阳慢慢升高，暖意漫上来，却驱不散埋伏之中紧绷的肃杀气息。
时间一点点流淌，荒原安静得可怕，只有风卷草叶的声响。大约半个时辰之后，远处荒原之上，出现了一个孤单的人影，赶着一头瘦羊，一身破旧的羊皮袄，头上毡帽压得很低，慢悠悠朝着枯井这边走来，看模样，正是放牧的牧民。
木兰心头一动，抬手示意身边士卒沉住气，不要动作。
那人越走越近，左右张望几番，确认四下无人，才缓步走到枯井跟前，弯腰伸手，轻轻挪开那块石板。他正要探头，忽然顿住身子，似乎察觉到周遭气氛不对，猛地转身，想要回身奔逃。
“动手！”
木兰低喝一声。藏在近处红柳丛里的两名士卒当即蹿出，一左一右包抄上去。那牧民见状，立刻从怀中抽出一柄短弯刀，回身格挡，口中发出一声短促的胡哨，这哨音刚落，枯井后方几簇红柳丛之中，骤然蹿出数道身影，弯刀出鞘，正是苍狼留下在此设伏的斥候！
埋伏与被埋伏，在这一刻撞在了一处，荒原之上，猝然响起兵刃相撞的脆响。
木兰握刀起身，快步冲入战团，目光快速扫过对面领头的胡汉，这人面容凶悍，颧骨高耸，眼神狠厉，想来便是苍狼。苍狼见到木兰，也是一怔，随即发出一声低沉的怒喝，挥刀直劈过来。
“北魏的探子，追得倒是够紧！”
刀锋相撞，震得木兰手臂微微发麻。苍狼刀法悍猛，常年在草原厮杀，力道沉猛，招招直取要害。木兰沉住心神，不与他硬拼蛮力，借着红柳枝干辗转腾挪，寻他招式里的破绽。一旁李山听见厮杀动静，立刻带着河道那边的伏兵从土坡冲下，合围过来，将这一小队柔然斥候困在枯井周边。
苍狼手下一共只有八人，其余人手已经被他分派去往别处传递讯息，人数上落在下风。几番交手，接连两名柔然斥候被士卒制住，其余人心气渐慌。苍狼心知再打下去难以脱身，虚晃一刀逼退木兰，转身想要冲向枯井，想要毁掉井龛之中留存的密信。
木兰哪里容他得手，快步追上，横刀拦在他身前：“苍狼，站住！”
苍狼眼神阴鸷，知道已经无法销毁证物，猛地抬手，从腰间摸出一支哨子，放在嘴边，想要吹出讯号，召远处分散的其余斥候来援。木兰不再迟疑，侧身欺近，刀背一磕，打落他手中哨子，随即肩头一顶，将他重重压在枯井边的沙土之上，士卒立刻上前，拿绳索牢牢捆缚住苍狼的手脚。
其余负隅顽抗的斥候，没过多久，尽数被拿下。那前来交接消息的牧民信使，也被牢牢按住，短刀被缴。
木兰俯身，亲手挪开石板，看向井壁上的石龛。龛内放着一卷羊皮，还有一枚刻着狼头的木符，正是柔然谍队用来确认身份的信物。她拿起羊皮展开，上面用胡文密密麻麻记着各处哨卡的布防轮换、沿途可以落脚的隐秘地点，还有一句记录，近期会有一批物资，借着商队的名义送入边境，供给分散在各处的细作。
“找到了。”李山走上前来，看着羊皮上的记录，声音带着几分振奋，“这份东西，分量不轻！”
木兰指尖抚过羊皮，心中却没有半分轻松。苍狼虽被擒住，可羊皮上写着，还有数支分散的谍队在边境游走，物资借着商队运送，这条线，还要接着深挖。朝阳高悬在荒原上空，枯井旁的厮杀暂时落幕，可边境之下，暗线交错的博弈，远远没有到停歇的时候。
