木兰退出中军大帐之后，营中的日光已经稳步抬升，荒原之上的风比起拂晓时柔和了些许，却依旧裹着戈壁独有的粗粝沙粒，吹在人甲片上沙沙作响。她带着陈石与周阿牛，顺着营内的夯土步道缓步往士卒棚舍走，一路上目光平静，心里却没有半分松懈。方才在帐中议定的丑时收网计划，每一处节点、每一处隐患，还在她心底反复推演打磨。
“小校，方才在帐里听将军的意思，是全盘依从了你合围拿谍的方略？”周阿牛压着嗓子开口，他昨夜跟着木兰在盆地外围潜伏，亲眼见过那片谍巢的布局，心底一直憋着一股劲，只盼着早日把这群暗害边军的细作一网打尽。他的靴底还沾着荒原深处的黑泥，一路走一路在地面留下淡淡的痕迹。
木兰轻轻点头，目光扫过营中往来奔走的士卒，低声叮嘱二人：“方略是定下了，可越是看似稳妥的谋划，越藏着看不见的风险。将军允我调度斥候布网，却也特意嘱咐我，首要保全密信、拿到活口，不能只求一场痛快厮杀。若是我们动静太大，逼得巢中谍者焚毁文书、自尽灭口，就算占了那几间夯土屋，也只是捡了一座空巢，顺着暗网牵出所有眼线的打算，就全都落了空。”
陈石的性子素来沉稳，闻言眉头微微蹙起，他抬手摩挲了一下腰间短刃的柄：“属下心里一直悬着一桩事。昨夜我们只在外围远远窥探，盆地里面三条暗道出口我们是记下来了，可暗道之内有没有分叉、有没有预先埋下的引火之物、有没有专门断后的死士，我们没有机会进去探查。万一埋伏在外的斥候封了主出口，他们从暗道的岔路绕去别的荒谷逃了，我们布下的网，就漏了窟窿。”
这话正好戳中木兰心底反复掂量的顾虑。昨夜潜行侦查之时，他们不敢过分靠近屋舍，只敢借着夜色和乱石遮掩，远远记下暗道的入口位置，内里的情形，终究是隔着一层。木兰停下脚步，靠在一旁的拒马边上，抬眼望向黑石沟方向连绵起伏的山影，荒原在日光之下一览无余，沟壑交错，藏得住无数人影。
“你说得没错，这正是我最担心的一处破绽。”木兰的声音放得更轻，只有身边两人能够听见，“所以午后分派队伍的时候，我打算把斥候小队再拆细。主谷口、三条暗道的明出口，是第一层哨；再往暗道延伸出去两里的荒谷岔口，再安排暗哨。哨卒不扎堆，两三人为一队，彼此相隔数百步，以鸣镝为号，一旦看见人影从暗道钻出来，第一时间传讯，就近截杀，而不是贸然出声惊动盆地里面的谍者。我们的埋伏，要做到‘外紧内静’，外面兜网扎牢，在谍巢没有察觉异常之前，绝不主动示警。”
周阿牛咂了咂嘴，脸上露出几分凝重：“两三个人一队，人少，若是撞上对方接应的斥候，怕是难以抵挡。柔然的斥候，个个骑术精湛，出手狠辣，若是遇上大队接应的人，小队容易吃亏。”
“所以每一队哨卒，都配一支鸣镝，先传讯，再缠斗，能拖住就拖住，不必强求拿人。”木兰有条不紊地安排，“另外，所有潜伏的士卒，入夜之后，不许生火、不许随意咳嗽、马匹全部拴在背风的洼地，用草料裹住马蹄，马嘴衔上木枚，杜绝嘶鸣。荒原夜里寂静，一点细微的声响，隔着很远都能传到盆地里面。这群细作常年在边境游走，警觉性远超寻常游骑，一点风吹草动，就会立刻焚毁密信四散逃命。”
三人说着话，已经走到了棚舍门口。棚舍低矮，茅草覆顶，里面并排铺着干草褥子，其余同帐的士卒，有的正在擦拭矛戈，有的修补着磨破的靴筒，灶房那边飘来粟米粥的淡味。棚中弟兄见木兰三人回来，笑着招呼他们去领早饭。木兰吩咐陈石和周阿牛先去打热水、领吃食，自己靠着棚外的木柱，闭着眼短暂调息，脑子里继续梳理剩下的疏漏。
不多时，陈石端着陶碗回来，碗里盛着温热的粟粥，配着一小碟腌菜。“小校，先吃一些垫垫肚子，一夜没合眼，身子扛不住。夜里还要长途奔袭，熬垮了，怎么带队布伏？”
木兰接过陶碗，指尖触到温热的碗壁，心里稍稍安定。她小口喝着粥，目光落在远处中军大帐的方向。方才帐中除了主将，还有两位随军参军，其中那位年长的参军提出的流民甄别一事，也需要提前安排妥当。一旦夜里拿下谍巢，俘虏到手，立刻就要分出人手配合里正、亭长辨认眼线，若是安排不周，很容易惊扰无辜流民，激起边民的惶恐。连年兵祸，边境百姓本就流离困苦，经不起兵马惊扰。
“吃过饭，你替我跑一趟主薄的帐房。”木兰放下陶碗，看向陈石，“去找主薄申领几份空白的传讯木牌，再要两份黑石沟周边村落的名册，上面记着各村的里正名字、居所位置。夜里收网之后，审讯俘虏拿到联络人的名字，立刻派人去各村知会里正，配合我们拿人，不许士卒私自闯入民宅搜捕。没有俘虏指认的凭据，任何人不得随意抓捕流民，若是有士卒借机生事、劫掠百姓，拿回来，按军法处置。”
陈石郑重应下：“属下记下了，这就去办。”
周阿牛在一旁听见，不由得感慨一句：“小校想得实在周全。以往别的队伍清剿细作，抓红了眼，常常连带着无辜百姓一起拿了，闹得边境乡民一看见魏军兵马就躲，反而给柔然细作留下藏身的地方。百姓若是怕我们，有消息也不会传给我们。”
木兰轻轻颔首，放下空陶碗，抬手擦了擦嘴角：“我们戍守边疆，御敌是本分，安民也是本分。细作藏在流民之中，可流民大多是被战火逼得无家可归的普通人，很多人只是被胁迫帮忙传一句话，并非一心依附柔然。甄别清楚，胁从者从轻处置，愿意回乡的，发放干粮遣返；死心塌地的谍者，才严加审问、按律处置。民心稳得住，我们的哨探眼线才能在民间扎下根，不然，我们今天拔了这一处谍巢，不出两月，柔然人又能借着百姓的抵触，在别处重新建起暗点。”
北疆的风一阵阵吹过棚舍的茅草顶，远处校场传来士卒呼喝操练的声响，整齐的喊杀声一波接着一波，和荒原的寂静形成鲜明对比。这片大营，每日都在这样的动静里运转，有人练刀，有人巡哨，有人修缮甲械，大多数士卒只知道备战御敌，却很少有人懂得，沙场厮杀之外，人心的攻守，往往更加耗神。
就在这时，一名中军的传令兵快步朝着棚舍这边走来，腰间挂着传令的木符，走到木兰面前，拱手行礼：“花小校，将军唤你再去中军帐一趟，几位参军对着你呈上的舆图，又勘出几处疑点，要和你一同商议。”
木兰闻言立刻站直身子，整理了一下身上征衣，把腰间的腰牌摆正：“知道了，我即刻就去。陈石，申领名册木牌的事，你依旧按方才说的去办；周阿牛，你留在棚里，清点我们小队的箭矢、伤药、缚俘的绳索，清点妥当，分发给弟兄们，入夜潜伏，伤药必不可少。”
“是！”两人齐声领命。
木兰跟着传令兵，再次走向中军大帐。一路穿过营区，越靠近主帐，气氛越发凝重。帐外的护卫依旧持枪肃立，见木兰过来，抬手示意放行。掀开牛皮帐帘走进去，帐内的格局和清晨并无两样，那张绘制着盆地谍巢的木舆图，被摆在长案正中，主将和两位参军正俯身围着舆图，指尖在图上一处不起眼的山涧位置指指点点。
听见脚步声，主将抬眼看向木兰，抬手示意她上前：“木兰，你来得正好。方才你退下之后，我和两位参军反复细看这张舆图，发现一处你昨夜侦查时或许没有留意到的地方。你看这里，盆地东侧这条窄涧，图上只标注了一条兽道，可方才我问了常年在黑石沟巡哨的老哨官，他说这条山涧深处，还有一条被藤蔓乱石遮掩的小径，本地只有少数牧民知晓，柔然细作极有可能拿这条秘道当做备用退路，你的埋伏点位，原本没有覆盖这里。”
木兰快步走到案前，低头看向主将指尖所指的位置。炭笔勾勒的线条旁边，只浅浅画了一道窄涧，昨夜她带着陈石二人在外围潜伏，注意力全都放在三条明暗道和谷口，这条藏在乱石藤蔓之下的秘径，确实没有探查清楚。她凝神盯着那处位置，心里暗自后怕，若是昨夜布网漏掉这条秘道，收网之时，谍首很有可能带着心腹从这里悄悄脱身，整个计划便留下致命的缺口。
“是属下疏漏了。”木兰没有辩解，躬身坦然认错，“昨夜夜色太沉，我们不敢过分向东侧山涧靠近，只远远看了一眼，误以为只是寻常兽道，不知道里面还藏着秘径。是我探查不周全。”
年长的参军摇了摇头，开口宽慰：“不必自责，暗夜探敌，本就不可能把每一寸荒山野岭摸得通透，我们也是问了久驻此地的老卒，才知晓这条秘路。今日唤你过来，就是要和你商议，怎么补这个埋伏点位。这条涧道狭窄，容不下大队人马，却足够三五名精锐悄无声息穿行，若是不设防，极易被敌谍钻空子逃走。”
木兰盯着舆图思索片刻，很快有了主意：“这条山涧地势逼仄，两侧都是陡石，适合少人潜伏，不宜布置大队伍。我另外抽调四名最擅长潜行、辨迹的斥候，由一名什长带领，提前摸到山涧中段的隐蔽石穴埋伏。不堵死涧口，只藏在中段，一旦有人沿着秘道往外面逃窜，在中段截击。人少，不容易暴露，涧道狭窄，敌人跑起来施展不开，四名好手足够拖住他们，等候别处哨队驰援。”
“这个法子稳妥。”另一名年轻参军点头，“若是把人摆在涧口，远远就容易被里面放出来的流动哨看见，摆在中段，藏在乱石藤蔓之后，隐蔽性要强上许多。只是这四人，风险更高，一旦被敌人事先安排的断后死士盯上，怕是凶险。”
“挑选的斥候，都是跟着我多次入荒原探哨的老人，擅长隐匿搏杀，冷静稳当，不会贸然出手。”木兰从容回话，“另外，给他们配两支鸣镝，一旦遇敌，第一时间发讯号，东侧谷口的伏哨立刻分人支援。同时，我再调整讯号规矩，原本约定丑时一到，以一声短鸣镝为合围信号，如今再加一条，东侧山涧遇敌，是连续三声鸣镝，各队分清讯号，不至于慌乱误判。”
主将听完，指尖轻轻叩击案面，沉吟片刻，缓缓开口：“好，就依你的安排增补伏哨。还有一桩事，方才我们商议，若是夜里动手，拿下谍巢之后，俘虏之中若是有懂我们大魏言语、愿意归降指证的，不可苛待，好好安置，他们的供词价值千金。若是遇上宁死不降、当场自尽的死谍，立刻在屋内仔细搜查，死谍身边往往藏着贴身密信，一旦身死，第一时间搜检，迟一步，密信或许会被同伴提前带走。”
“属下谨记。”木兰应道，把这一条也牢牢记在心里。
“还有粮草。”主将继续补充，“这次出去埋伏，队伍入夜之后，要在荒原潜伏整整大半日，从午后分批出发，直到丑时动手，再到审讯、清查据点，归营恐怕要到次日辰时。所有人带足干粮水囊，荒原夜里寒气重，不许为了轻装舍弃御寒的毡毯，若是士卒冻伤，还没有开战，先折损人手。”
木兰一一记下主将的叮嘱，又和几位参军对着舆图，一点点核对所有斥候小队的行进路线、潜伏点位、讯号口令、接应次序。哪里一队先出发，哪里一队延后动身，避免队伍在荒原上相遇，暴露大批人马调动的痕迹；哪些哨队之间互为犄角，哪里是独立哨位，都重新敲定。帐内的商议，一点点把原本的谋划补得更加严密，那些潜藏在计划缝隙里的风险，一点点被填上。
几人反复核对，足足一个时辰，所有增补调整全部敲定。主将拿起令笔，在简册之上添上新的调令，而后看向木兰，神色郑重：“木兰，我把这一桩差事交到你手上，不是看重你一场探哨的功劳，是看中你谋事周全，懂得谋而后动，不逞匹夫之勇。但你也要记住，谋算再细，战场之上永远有意料之外的变数。若是夜里情势彻底失控，谍巢之中早有准备，伏哨遭遇强敌，不必硬扛，优先保全士卒，撤出埋伏，回来再重新筹划，万不可为了拿谍巢，把带去的斥候小队折损在荒原里面。士卒性命，比一张舆图、一批密信更重。”
这句话落在木兰耳中，分量极重。北疆连年征战，主将见惯了无谓的死伤，明白每一名戍卒背后，都有远在家乡等候的亲人。木兰躬身深深一礼：“属下明白。无论局势如何，属下以保全同袍为先，绝不盲目硬拼。若是局势有变，鸣镝传讯，有序后撤，绝不恋战。”
“去吧，抓紧时间调度人手，午后未时初刻，各队斥候分批出发。”主将挥了挥手，“我们在大营之中，留一队甲士待命，若是你那边求援，即刻出兵接应。”
“属下告退。”木兰行礼，转身走出中军大帐。
外面的日头已经升到中天，阳光炽烈，荒原的风沙稍稍停歇，营中各处依旧有条不紊地运转。木兰沿着步道往棚舍走，一路上，心里把刚刚增补的安排、新增的哨位、调整的讯号，一遍一遍默念。陈石已经从帐房回来，手里拿着名册和木牌，正在棚舍外等候，周阿牛也清点好了箭矢、伤药和绳索，整整齐齐堆放在棚边。
“小校，中军那边，可是有变故？”陈石见木兰神色凝重，上前低声询问。
木兰把东侧山涧秘道的事情，以及新增伏哨、更改讯号口令、善待降俘、备足御寒干粮的几条安排，细细告知二人。两人听完，也都暗自心惊，若是没有老哨官提醒这条秘径，夜里收网，极有可能放跑最重要的谍首。
“我亲自去挑选那四名潜伏山涧的斥候。”木兰开口，“要沉稳、耐得住寂寞，沉得住气，哪怕一整天看不见人影，也不能随意出声暴露自己。”
接下来的时间，木兰没有片刻空闲。先是去斥候棚，挑选四名合适的士卒，单独把山涧埋伏的任务、接应讯号、进退规矩仔细交代，反复叮嘱他们隐蔽的要点，告诉他们何时可以出手，何时只能传讯等待支援。而后，又把其余几队斥候的什长召集到一处，在营中一处僻静的空地上，铺开一张简易草图，重新宣讲埋伏点位、行进路线、分工权责。
一众什长围在草图旁边，凝神倾听，时不时开口提出疑问。有人问若是遇到牧民从埋伏区域经过该如何处置，木兰定了规矩：若是寻常牧民，远远示意绕行，不惊动、不拿人；若是牧民神色慌张、行迹诡异，就近控制，暂时安置在隐蔽洼地，等收网结束之后，一并甄别，避免是敌方流动眼线。有人问马匹如何安置，木兰吩咐，马匹全部安置在洼地背风处，派专人看马，人分开潜伏，人、马不聚在一处，减少目标。
一桩桩细碎却紧要的事情，一一敲定。等所有什长领命散去，各自回去整顿手下士卒、备齐物资，日头已经慢慢向西倾斜，距离约定的未时出发，已经不远。
周阿牛拎着一包伤药走到木兰身边：“小校，弟兄们都已经备好了，干粮水囊、毡毯、缚索、鸣镝，全都清点完毕，只等时辰一到，分批动身。”
木兰抬眼望向黑石沟的方向，远处的荒原在夕阳初染之下，一片苍茫沉寂。谁也不知道，那片看起来平静无人的盆地山坳里，此刻的柔然细作，是不是还在照常传递情报，是不是已经暗中收到了外围眼线的警示。敌人会不会提前察觉异动，会不会已经备好后手，一切都是未知。
“传令下去，让弟兄们再休整片刻，少说话，养足心神。”木兰的声音平稳沉静，“我们不是去正面冲锋，是藏在荒野里守一张网，最难的不是动手厮杀，是漫长等待之中，管住自己的气息，管住手里的刀，沉住气，等到丑时讯号响起的那一刻。”
风又起了，远处荒原的草叶起伏如浪，中军的旗幡在风里缓缓飘动。一张经过反复打磨、不断补全疏漏的罗网，已经整装待发，只待暮色铺满黑石沟，向着那一处藏着无数边境隐患的谍巢，缓缓收拢。
