祭祖大典散去之后的几日，陆阿生被打断右腿、柴房终身锁禁的事，街巷之中人人闭口不谈，可私下的窃窃私语从未断绝。有人说他罪有应得，冲撞古樟理应受罚；也有少数人心存恻隐，却只敢藏在心底，不敢吐露半分。
这件事也成了族堂一次公开集会的导火索。
祠堂里三姓族老齐聚，陆家老者率先拍案而起，借着陆阿生冲撞古樟一事借题发挥，矛头径直指向王璐。 “那外来女子屡次和犯禁的陆阿生私相往来，心思全然向着山外。此女绝不能继续放任。依我陆家旧例，就该将她划归陆家。效仿当年处置林盼儿的法子，迫她归入本家，为陆家开枝散叶。若是她执意顽抗不肯顺从，便直接归于祖树，永绝后患！”
话音刚落，王家一众族老当即出声拦阻。
“此举万万不可！这般强硬逼迫，只会激起祸乱！当以怀柔规劝为主，慢慢开导磨化她的心志。若能凭情理劝得外来姑娘自愿归顺，便是为全族立下一桩大功，也能为村落谋一份实实在在的机缘，何必一上来就……。”
两方争执不下，坐在一旁的张家族老见状，立刻抓住机会开口，话锋直指主持大局的张太公：“太公，处置外客，岂可一言而定？族中大小事理当众老共议，岂能一人独断专行。”
一时间议事棚下吵作一团。陆家私心霸占，王家要劝降利用，张家借机攻讦集权。三方各怀算计，互相牵制，谁都无法完全压倒另外两方。 张太公端坐主位，枯瘦的手指轻轻叩击木案，默默听完全部争执。他心里何尝不知道王璐潜藏的威胁，可眼下三派势力互相掣肘，他纵然手握极高威望，也不能全然无视另外两派的诉求强行下死手。若是一意孤行强杀王璐，便会授人以柄，动摇自己维系多年的宗族权威。
几番激烈辩论拉扯之后，议事棚内才勉强达成折中结果：暂不施行重罚，把王璐继续软禁在张家，给她时间自行思量抉择。陆家老者满脸愤懑，却拗不过另外两派的联手牵制，只能悻悻作罢。
集会散场，流言顺着街巷四下蔓延。全村人都心知肚明，外来姑娘的性命，已经变成三姓博弈手里来回拉扯的筹码。
张家院内的气氛同样低沉。张大娘做饭、扫地，做一切家务都默不作声，偶尔望向陆家的方向，眉眼间便浮起一层挥之不去的悲凉。张大叔终日心事重重，旱烟袋几乎不离手。
王璐手臂上被荆棘划伤的创口已经结痂，可夜里入睡，一想到陆阿生被铁链钉在柴房、断腿得不到妥当医治的模样，王璐的愧意如潮奔涌而来。
这天午后，张家院门外传来脚步声，张太公亲自登门。
老人年岁已高，脊背微微佝偻，一身洗得褪色的深色土布长衫，脸上沟壑纵横，一双浑浊的眼睛却锐利如鹰，自带宗族大家长不容置喙的威压。他身后跟着两名族中后生，垂手而立，并不进堂屋，只守在院门之外。
突如其来的到访，让张家夫妻瞬间绷紧了神经。张大娘慌忙放下手中正在刷洗的菜碗，手在围裙上来回擦拭；张大叔把烟袋迅速磕灭，上前躬身行礼。
张太公抬手，拦住了二人的礼数，目光越过张大叔，落在廊下的王璐身上。
“璐姑娘，借一步，堂屋说话。”
没有商量的余地。王璐知道该来的终究躲不掉。她强行抑制住心底浓烈的不安，稳住神色，跟随张太公走入堂屋。张大娘想要跟进去，被张太公一个眼神拦在门外。
木门轻轻合上，将屋外的天光、风声一并隔在外面。
堂屋内光线昏暗，只有一扇小窗透进雾蒙蒙的微光。桌上一盏油灯尚未点燃，空气里夹带着木头与泥土混合的冷味。张太公缓缓在主位木凳坐下，示意王璐在对面落座。
屋子里短暂陷入死寂。老人并不急着开口，目光慢悠悠扫过堂屋四壁，仿佛在打量这间屋子，又仿佛在掂量眼前这个外来的姑娘。
过了许久，他才缓缓开口，语速平缓，听不出喜怒。
“你来寿溪，是为了画，为了看山野风物。可到如今，你看见的，却全是不该看的东西。”
王璐没有接话，保持沉默，静观其变。
“我知道，你打听林盼儿，打听姚小平，打听古樟底下埋下去的人。”张太公的声音不高，字字清晰，“也知晓，你同情陆家那个少年。”
王璐的双拳紧握。对方什么都知道，自己这些日子的窥探，从来没有真正逃过族老的眼睛。
张太公望着窗外面白茫茫的山雾，说起了几十年前的往事。 “早些年大荒，山里颗粒无收。人抢草根，抢树皮，为一口吃食，兄弟反目，邻里相残。我是从死人堆里面爬出来活下来的。”
他转过头，眼神直勾勾的看向王璐。 “饥荒熬过去之后，村子血脉已经坏了。世代山内通婚，生下来许多身子残缺的孩童。若是全都养大，粮食养不起，整个村子就要一步步走向绝路。”
“于是，便有了‘归于祖树’这套规矩。”
他坦然说出这套残酷制度的来由，脸上没有半分狰狞的狂热，反而是一种历经苦难之后，近乎冷酷的务实。
王璐喉头滚动，终于出声反问：“所以，无辜的人，也可以拿来牺牲？林盼儿，姚小平，还有许许多多的孩童，他们何错之有。”
张太公并不恼怒，只是轻轻摇头。 “外来的血脉，有好有坏。我们渴求外来女子改良血脉，可若是不肯归顺，便会成为村子的祸根。姚小平看透了山里的事，四处散播，搅得人心浮动。留着他，整个村子赖以生存的规矩便会崩塌。他必须除去。”
“林盼儿也是一样。她读过书，心怀怜悯，可她不懂，一座封闭山谷，容不下山外那一套道理。她想教化众人，可教化改不了饥馑年代刻进骨头里面的生存恐惧。”
他的话语，自成一套完整又残酷的逻辑：牺牲少数，保全大多数村落的存续，一切都是为了寿溪。
“陆家那少年，”张太公话锋一转，提起陆阿生，“我本可以把他直接归于祖树。陆家苦苦求情，我留他一命。打断腿，锁上铁链，是惩戒，也是保全。他若是安分，尚可苟活；若是再敢搅动风波，古樟之下，便是他最后的归处。”
这番话既是陈述，也是赤裸裸的警告。
说完这些，他将话题落回到王璐自己身上。 “如今摆在你面前，也有两条路。”
“第一条，留下来。接纳此地的规矩，寻一户人家安家。寿溪会接纳你，你会成为修补血脉的一份子，安稳过完一辈子。过往你所见所闻，全部烂在肚子里，不要再向外探寻旧事。”
“第二条，便是走林盼儿、姚小平的老路。处处窥探，事事追问。那么古樟的泥土，将来也会有你的一份。”
堂屋之内气氛凝固得让人窒息。窗外山风呜呜撞着土墙。王璐心里清楚，这不是善意的劝诫，是生死抉择的通牒。她不敢直接硬碰硬，垂下眼睑，避开张太公锐利的目光，语调尽量放平，借着村里人人都在游说她安家婚配这件事寻找掩护。
“这些日子四处听旁人闲谈，并非有意要窥探村里旧事。”
“村子里不少人都同我说起婚嫁安家的事。我一个外乡人，对这里的人情风俗全然不熟，难免多问几句，想掂量自己往后的处境。其中盘根错节，许多地方我还得慢慢捋清楚。”
既没有应下留下结亲，又将自己四处打探的行为重新做了解释，不直接撕破脸面，给自己留下迂回周旋的余地。她心里明白，这套说辞很难彻底骗过老谋深算的张太公，但这是眼下唯一合乎本村现实的托词。
张太公盯着她看了许久，似乎想要看穿她心底真实的念头。片刻之后，他缓缓站起身。
“我给你时间好好思量。但记住，寿溪的山雾，进来容易，想要出去，就没有那么简单。不要高估你一个外人，想要撼动几代人熬出来的活法。”
话音落下，他不再多言，推门走出堂屋。门外两名后生紧随其后，一行人渐渐走远。
