一、乱壑屯兵，草木惊心
铜壁关的群山，不同于滇中那些还能寻得坝子、阡陌的丘陵。
这里的山岭一道叠着一道，像是被天地随手揉皱了一般，沟谷深不见底，古木参天，藤萝从崖顶垂落下来，粗如人臂，在半空里绞成密密麻麻的网。山涧里终年淌着冷浸浸的泉水，水面上浮起一层薄薄的、常年不散的水雾；一旦日头西斜，林莽之间便漾开一股湿热浑浊的瘴气，沾在衣衫上，久了便带着一股闷腐的味道。当地人都说，“入了西箐，三分命不由人”，不是虚言。
李定国带着千余精锐扎进这片山地，并没有选择那些名头响亮、易于被人盯上的旧关城。铜壁关主隘口虽有前代留下的石垣，可那是通衢要道，只要清兵有心搜山，最先便会扑向那里。他和几个熟悉边地地形的向导、还有从腾越随来的旧吏商量，最终把主营安在了几重大山包裹之中一处叫做“大竹箐”的地方。
箐口被大片浓密的野竹封得严严实实，只有两条被兽蹄、山民踩出来的羊肠小道曲折通入；箐底有一片狭长的缓坡，一条山溪穿坡而过，泉水清冽，可供人马饮用；四周高处有几处天然的石台，稍加修整，便能设下哨卡，远可瞭望几条山谷的来路，近可俯瞰营盘。唯一的难处，就是平地太少，要搭营房、辟田亩，全都得靠兵士们一锄一斧，在乱石与荒草之间硬垦出来。
“此地只能‘藏’，不能‘守’。”定国站在箐口一块巨石之上，望着幽深的竹海，对身旁诸将说道，“我们不是来占一座关隘，是来寄身于万山丛里。只要消息不走漏，山就是我们的墙；一旦风声泄了，再坚固的木栅，也挡不住四面合围。记住：营寨要散，不要聚；烟火要敛，不要盛；哨探要远，不要近。”
军令传下去，全军便开始了极其艰苦的营生。
没有砖瓦，就伐取山中耐潮的硬木，割来厚厚的茅草，搭建低矮、散落在坡谷各处的草寮，不许集中起一片连片的“大营”；灶火都挖在背风的山坳里，上面搭起枝桠遮掩烟焰，每日只允许早晚两顿生火，正午尽量冷食干粮；原先军中那些还残存的、色彩鲜明的旗纛，除了几面极小、只在内部传号时才用的暗旗，其余全都仔细卷好，用油布层层包裹，找一处干燥的崖洞封存起来——明面上，绝不能再让外人一眼就认出，这里驻扎着晋王的部曲。
最难的还是粮草。
出发时从潞江边带过来的粮袋，本就已经十分单薄；一路翻山越岭，损耗、霉烂、分给沿途失散的军民，等到落脚大竹箐，存粮已经撑不过月余。山中虽有野栗、野薯、菌菇，可这些东西只能聊作补充，万万养不起上千张嘴。定国下令，分出一部分士卒，在溪谷两侧那些坡势稍缓、土层略厚的地方，清理灌木乱石，开辟一小块一小块的山田；能找到什么种子，便撒下什么，有从内地带出来的少量稻种、玉米，也有向零星肯暗中相助的山民换得的旱谷。人人心里清楚：这些新开的薄田，远水解不了近渴，能不能有收成，全要看天时；可就算只有一线希望，也不能坐以待毙，把生路完全押在“土司接济”这种缥缈的指望上。
边地的土司，此时个个如履薄冰。
自从永历西行、晋王入山的消息隐隐传开，清廷的檄文已经快马送到了盏达、干崖、南甸诸司。文辞严厉，晓谕各土官：凡有私通“伪晋王”、暗中馈送粮秣者，以同逆论，家族、寨落都要连坐。原本还有几位旧年受过朝廷恩赏、心里尚存几分旧情的头人，这时也只能把心意藏得极深。
偶有那么一两回，在月黑风高的夜里，会有一两个心腹土民，赶着几匹驮着糙米、盐巴、干笋的小马，绕开所有明路关卡，寻到约定好的无人山口；放下货，不多说一句话，连银钱都不敢当面收，只留下一句“此地不可久停”，便匆匆消失在密林深处。这样的接济，零星、微薄，如同黑夜里一闪而逝的火星，聊胜于无，却也足以让困在深箐里的人，多揣上一分人间的暖意。
可更多的时候，是失望。派出去联络的人，有的在半路被土兵客气地拦回，只传回话：“上差有令，不敢擅专；山中山水自多，还请诸位自便。”还有的，一去便杳无回音，是被清兵游骑拿住，还是遭了山中匪患，亦或是被土司手下暗中处置，谁也说不清楚。每一回派出使者，营中上下都要悬着心等上好几天；每一回使者失踪，人心便又往下沉一分。
瘴疠也跟着来了。
入山不过十数日，便陆续有人倒下。先是浑身发寒发热，接着上吐下泻，皮肤泛出一种不正常的暗黄。军中没有像样的药，只有随军郎中凭着从民间搜集来的草药方子，采些金银花、野葛、黄藤，煮成大锅的汤水，让兵士们分饮。能熬过去的，算是捡回一条性命；熬不过的，便由同伴在背静的山坳里，刨一方浅土，简单掩埋，没有碑，没有记号，只有漫山荒草，来年将小小的坟茔悄悄覆盖。
李定国自己，也渐渐被山中的湿寒缠上。夜里常常咳嗽，有时咳得久了，胸口一阵阵发闷；他从不肯声张，依旧每日天不亮便起身，巡查各处哨位，查看新开的山田，召集将佐商议打探井梗消息的法子。只是熟悉他的旧人能看得出来：他眼底的红丝一日重过一日，身形也比在潞江渡口之时，又瘦削了不少。
李嗣兴看在眼里，私下里偷偷把郎中寻来，想问一问有没有什么办法。郎中只是摇头叹息：“瘴气侵骨，非寻常草木可治；唯有避地气、得安养，方有转机。可这大竹箐之中，哪里寻得来这样的地方？”少年只能把忧虑压在心底，只在无人之时，悄悄替父亲把破旧的毡毯多铺一层干草。
二、远路音稀，边谍潜行
和井梗那边的联络，成了全营最放不下的一桩心事。
从大竹箐往西南到井梗，直线距离不算极远，可横亘在中间的，是层层叠叠、人迹罕至的原始山林，还有缅方设在边境要道上的关卡。明着走官道，等于自投罗网；要送信，只能依靠极少数熟悉跨境小路、愿意冒死穿行的“山脚子”——也就是常年在滇缅之间跑山、采办山货的挑夫。
定国从亲卫之中，挑选出四名心思缜密、懂得一点夷语、又熟习山路的兵士；又托暗中往来的山民，重金寻到两位肯冒险引路的向导。他们不带任何能够证明身份的物件，只把两封极简短的密信，用蜡封好，藏在打通了竹节的细竹管里，贴身藏好；扮作进山寻找琥珀、药材的货客，分作两拨，择了一个没有月色的暗夜，悄然离开了大竹箐，向着西南方向而去。
所有人都知道，这一趟九死一生。
出发前夜，定国亲自召见了这几个人。没有什么豪言壮语，只是郑重地嘱咐：“不必强求一定要见到国公，只要能把‘晋王尚在边山，时刻惦念行在’这一句，设法递进去；若实在进不去井梗，只要能探听清楚：圣驾眼下可还安稳？缅人供给有没有彻底断绝？若是事机败露，万不可硬拼，能逃则逃，务必把消息想法子带回来。记住：你们的性命，比一封书信更要紧。”
一行人躬身领命，转身便消失在茫茫夜色。
日子一天天在焦灼的等待里往前挪。
营里定下规矩：每到约定的时日，便在西南方向几处隐秘的山坳，留下预先说好的记号——在老树上用刀刻一道浅浅的斜痕；若是一切平安，再在旁边添一道短横。可头一个约定的日子过去了，树身上空空如也；第二个、第三个，也一样杳无痕迹。
流言便在压抑的空气里悄悄滋生。
有人私下议论：“莫不是井梗那边已经出了大变故？”
也有人悲观：“送信的弟兄，恐怕已经回不来了。”
流言传到定国耳中，他没有下令严查、禁止闲谈。乱世困在深山，人心本就脆弱，堵不如疏。只是在一次将佐集会的时候，他缓缓开口：“音讯不通，不等于便是凶信。缅人关卡盘查日紧，山中路途又多凶险，或许只是被耽搁，或许只能远远望见井梗，无法靠近。在确凿的实据到来之前，谁也不要先把最坏的结局坐实。传令：再加派两拨，走另外两条更偏、更远的小路；但是切记，‘稳妥’二字，摆在第一。”
可就在新的探哨还没动身的时候，一个意外的人，跌跌撞撞地摸到了大竹箐外围的哨卡。
那人衣衫破烂，浑身是划伤，左腿还受了刀伤，几乎是半爬半挪；开口便是一口腾越本地的口音。守哨的兵士起初还十分警惕，反复盘问，又核对了几桩只有当年随沐国公、晋王在滇西的人才知晓的旧事，才敢把他引到主营。
他是当初跟着第一批使者出发的向导之一，名叫阿果。
在一盏昏黄的松明之下，阿果喘息着，断断续续讲出了路上的遭遇：他们快要接近井梗外围的时候，不巧撞上了缅兵的巡哨。对方疑心他们是内地来的细作，当场便要拿人；几个人只能分头奔逃。混乱之中，他亲眼看见其中两名明兵被缅兵追上；至于另外那拨人、另外那位向导，他完全不知道下落。他自己躲在一处岩缝里，饿了好几日，趁着雨夜，才拖着伤腿，沿着记忆里的山径，一路往回挣扎。
“井梗那边……”阿果喘了好久，才艰难地吐出几句话，“远远望得见，寨子四周都有人把守；外边的人，轻易挨不到近前。里头动静，看不清。只是听附近村寨的缅人闲谈，说是阿瓦那边还在不断来人，和守在井梗的官儿密谈；供给时有时无，一天比一天少。沐国公好像几次求见阿瓦的国王，都被推托，说‘还在安排’……别的，小人实在探不到了。”
寥寥数语，像一块寒冰，沉在了所有人的心上。
没有噩耗，可字里行间，全是不祥的预兆。
李定国沉默良久，命人妥善医治阿果的伤口，又嘱咐：此事只可在核心将官之中知悉，万万不可在营中大肆散播，免得本就不稳的人心彻底溃散。他独自走到帐外，望向西南那一片沉沉的山影。风穿过竹梢，萧萧作响；千里之外，那位寄身异邦的天子，还有忠心周旋的沐天波，此刻究竟身处何等境地？他在心中一遍遍追问，群山却只有无边的沉默。
三、烽烟渐迫，危局潜生
这边深山之中消息闭塞，东边的风声，却一日紧过一日。
吴三桂平定滇西的部署，正有条不紊地铺开。主力暂驻腾越，一面安抚、笼络沿边土司，一面派出多股轻骑，以“搜剿残孽”为名，深入通往铜壁关、盏达方向的山谷，进行梳篦一般的巡查。他们并不急着一次性冲进所有深箐，而是先控制住大小路口、渡口、土司集镇；张贴告示，悬赏捉拿能够指明“李逆藏身之处”的人；同时严令：凡山民、夷寨，有敢私通接济者，举寨从重治罪。
不少原先游离观望的边地人家，被这雷霆之势压得喘不过气。有人害怕祸事临门，主动向清军哨骑报告山中异常；也有人心中不忍，冒险在深夜遣人，把“清兵正在向西搜山”的警讯，辗转送进大竹箐。
这一日，几处外围哨点几乎同时传回急报：一支数百人的清军游骑，已经越过了原先的活动范围，进入到大竹箐东北方三十多里的几条山谷，正在挨近搜察。虽然还没有摸到主营所在，可方向，已经越来越近。
营中气氛骤然绷紧。
诸将齐聚草寮之中议事。有人主张：“不如集中精锐，择一处险隘，设伏痛击这一股前队！打他一个措手不及，也好挫一挫他们深入搜山的锐气！”
也有人连连摇头：“不可。我们只有千余疲兵，甲仗不全，粮草匮乏。一旦在这里大打出手，火光、喊杀声必会传遍群山；吴三桂得到消息，定要调集大兵合围。到那时，大竹箐便是绝地，再无脱身余地。”
两种意见争执不下。
李定国听完各方言语，缓缓起身：“诸位说得都有道理。只是我们今日，已经没有资格‘求胜’，只能先求‘图存’。打一场痛快的小仗不难，难的是打完之后，往哪里去。我们身上还牵着一桩重责——只要还有一丝可能，就要保持和行在那边遥相呼应的姿态；若是自己先被围歼于此，那一点念想，便真的断了。”
他定下方略：
第一，即刻把主营再往箐谷深处后移十余里，转到一处更为幽僻、只有两条窄路可通的“黑石窝”；多余的旧营痕迹，连夜尽量掩去，烧毁一些无法带走的草屋，只留下少量迷惑外人的空棚；
第二，各处哨卡分作三层：外层哨位以“远探、报警”为唯一职责，遇敌不许恋战，只放烟火信号，迅速向内层回撤；中层择险地设置零星伏哨，可做短暂阻滞，但以不暴露主力方位为前提；内层严守新的黑石窝主营，非传召不得擅出；
第三，再遣几拨精干，分头向西、向南，探查可以继续转移的备选山谷；一旦清兵的搜索范围真正覆盖此地，便做好随时再度遁入更深万山的准备；
第四，无论局势多急，打探井梗的细作，依旧要设法派出——只要还有路，这根“线”，就不能彻底剪断。
军令连夜逐条落实下去。
漆黑的山林里，千余人马悄无声息地拔营。火把严格限制，绝大多数人只能借着星月微光，背负行囊、简单的兵器，在湿滑陡峭的山径上摸索前行。身后，旧营地几处无人居住的空茅舍，被有意点起小小的火堆，远远看去，仿佛还有人在此驻扎；可真正的队伍，已经像一条游入深海的鱼，消失在了无边无际的黑暗与林海之中。
四、星垂荒峤，志未肯阑
新的落脚点黑石窝，比大竹箐更加荒凉。
几面几乎是直上直下的黑石崖壁，围成了一个半封闭的山窝；地上乱石遍地，土层薄得可怜，连新开山田都比从前更加艰难。山风穿过崖壁的缝隙，日夜呼啸，到了夜里，寒意刺骨。
可就是在这样的地方，这支残存的队伍，依旧咬着牙，艰难地维持着营制。
没有鼓角，没有仪仗；全靠口头、暗号、暗旗传递号令。兵士们一边轮值守哨，一边寻隙开荒、采拾山产；伤病员在背风的崖洞之中休养；识字的旧吏，借着微弱的松火，把这些颠沛流离的日子，一笔一笔简略记在从昆明一路带出来、所剩不多的纸卷上——不求扬名后世，只求这段岁月，不至于在茫茫边山里，彻底化为无痕。
夜深了。
大部分草寮都已经熄了火光。只有晋王栖身的那一间极小的茅舍，还漏出一点摇曳不定的微光。
李定国伏在一块权作案几的平整石板上。面前摊着一张残破的手绘边地舆图，用木炭条，把近日探哨回报的、清兵推进的方位，一一轻轻标记。笔尖停在西南，井梗那一处，只能画一个模糊的圈；所有通向那里的路径，都画满了曲折、问号。
李嗣兴端来一小碗温热的草药汤水，轻轻放在石板边上。
“爹，歇一歇吧。”少年低声劝道，“夜太深了。”
定国抬起头，眼中满是疲惫，却依旧有神。他看向少年，又抬眼，透过茅草缝隙，望向外面那片沉沉的、缀着寒星的夜空。
“嗣兴啊，”他的声音有些沙哑，“很多人都说，大势已去，万事休矣。可‘大势’是天下的事；我们肩上，还有一份‘人心’。只要这山里，还有人记得那一面旗，还在盼着南边的消息，我们就不能先认了这个‘休’字。”
他伸出手，轻轻拍了拍儿子的肩头：
“前路必然更苦，更险。或许，我们终究什么也做不成。但只要一息尚存，便要站在这里，替远在异域的君臣，守好这道遥遥的边。”
山风掠过黑石崖，长鸣不已。
荒岭之上，残星低垂；一支孤旅，隐于寒箐，在无人知晓的天涯，还没有放下心中那一点不肯熄灭的火种。
