荀账房的屋里比上回多了一盏灯。

两盏灯搁在桌角，灯芯拨得一样高，光就压着人往下看——看账，看数，看谁先眨眼。我进门时他正低着头拨算珠，听见脚步声也不抬，只把左手边那摞簿子往旁边推了两指宽，像是早备好了地方放我送来的东西。

我把配给簿抄本从怀里抽出来，压在桌沿上，往前一送。

“荀爷，这趟账不合。”

指尖没松，正好压住“月一核”那行。墨是我自己抄的，一行行写得齐整，就这三个字，写的时候手顿了一下。

算珠没停。

“哪儿不合？”他问，声音被那噼啪声搅得发闷。

“我算给您听。”我抽出另一张纸，是我这二十来天自己记的零账，按日子标着重，“从外城到雾线外沿，脚程快也得走三日打一个来回。过界钉要重录一次名——录名不是白录，符阵司那边收一道钱。进雾线半程就要吃雾瘴的亏，折半条命。”

我抬眼看他。

“一个月工钱，抵不上这趟损耗。核一次，我亏一次。”

算珠声这才慢下来。荀抬起眼。他眼里没多少意外，倒像等这句话等了有一阵子。

“所以呢？”他把手搭在算盘脊上，一根一根捏着，“你是要加钱，还是要改规矩？”

“加钱您做不了主。”我说，“就算您做主，上头也会来查——一个记名小吏，工钱忽然翻倍，这账比‘月一核’还不平。”

他没否认，嘴角动了动。

“我要改核期。”我把两张纸摆开，“季一核。”

荀没接话。

我把两张纸铺平，左一张右一张，掌心压住四角，往他面前推。

“左边是这三个月清瘴队名册抄件里能查到的抓人数——这三个月一共往雾线里送了六十一个。右边是副册上登了记的，五十四。”

我指着那处差口。

“多出来七个名额。这人抓进去了，副册上没有，名册上又挂着他的数。”

屋里静了一瞬。算珠彻底停了。

“这七个名额，对不上。”

我收回手，搁在膝上，声音放平：“您手里若有一个能左右副册登账的人，这七个名额就能卖出去。卖给谁，卖什么价，我不问；怎么让名册上的数跟副册对上，我来想办法。”

“您换个说法。”荀把算盘往旁边一挪，整个桌面空出来，语气反倒更沉，“这七个名额我要卖，得先有人相信它们是能卖的——它们现在是一笔糊涂账。糊涂账上的东西，谁买？”

“所以得先把缝补上。”我说，“补缝不能拿原来的针脚补。得做两本账：清瘴队那份抓人账照旧往上走，该报多少报多少；副册另起一册对账，把多出来的搁到‘待核’底下，不入正册。两本账看着对不上，其实是彼此咬合的——哪天真有人来查，查左册，右册没动；查右册，左册有据。”

我一口气说完，盯着他的脸。

“这样，七个名额就在‘待核’底下活了。您想什么时候卖，就什么时候卖——卖一个，从左边销一个，右边补一笔。等季末核账，两边一对，还是平的。”

荀低下头，没看账，看我的手。

半晌，他把桌上那本配给簿抄本拿起来，翻了两页，又合上。

“季一核。”他重复了一遍，像是在嘴里秤了秤，“你知道‘月一核’是上头定的，不是我定的。改这个，得有个说得过去的由头。”

“由头现成。”我说，“就说陆沉这人一个月走不完一趟。核期太短，账做不精，做粗了反而容易出漏。季核一次，账做得细，交上去的也干净。”

他哼了一声，也不知是笑是嘲。

“你倒是把我说的话都想过一遍了。”

“我替您想，您替我担。”我说，“咱俩这笔账，本来就是一头的。”

他忽然抬眼，盯了我好一阵。那目光钝，不刺人，就是沉，压得人想把袖口再收一收。

“我应你季核。”他慢慢道，“但有两条。”

我没接话，等他说。

“第一，季核那天，你交一份完整对账来——不是抄本，是把这三个月乃至往后到季末的每一笔都捋一遍，清瘴队那边多少、副册这边多少、销了多少、还剩多少，一笔一笔对得上。你交来的账，我得能拿着去见人。”

“第二。”他把那本抄本往桌上一扣，掌心压着，“这份对账，还得有符阵司的人副署。”

我指节在桌沿上磕了一下，很轻。

“谁？”

“裴无咎。”荀说出这个名字时特意看了我一眼，“录名书吏，符阵司里管名字的那位。他副署了，账才算过了明路——要不你这份账交上去，人家一句‘无凭’，全给你打回来。”

我低头看着桌上那两张纸。裴无咎。名字我听过，从缺牙嘴里听过一回，从老赵嘴里听过半回，两回说得都不完整，但拼得起来：裴无咎这个人，信规矩，信到肯替规矩挡刀的地步。他副署的东西，认的人多，得罪的人也多。

“裴无咎肯署？”我问。

“他署不署，是你的事。”荀把两块糖壳推到自己手边，“我只认他的笔迹。”

我没再说这个。这层难，我认。

“行。”

荀就把抄本收进袖里，又拉开桌角那只木匣，从里头摸出一块忘忧脯。那脯颜色深，边上结着一层白霜似的粉。他不吃，只把它压在桌角几张纸最上面，像压一块镇纸。

“丙·已那个人。”他开口，像说一件不相干的小事，“你弄活了，是做假账。你弄死了，是在替我干活。”

屋里那两盏灯，光晃了一下。

“季核那天，”他抬眼看我，“你得让我满意。你自己选一个说法。”

我没马上应。丙·已是我上回从清瘴队手里要出来的，名字从待核底下销了，挂到副册某一条，挂在“可用”两个字后头。这条线到现在还没走完——丙·已要是活得长久，那册上的账就得替他兜着；丙·已要是必须死，我这做账的人，手里就得先沾一手。荀把话说得明白：他要的不是丙·已的命，是我得在他面前把这条线画成一条能站得住脚的线。

“我选第三个说法。”我说。

荀眉梢一动。

“丙·已活着，账也真。”我说，“您看账，看的是数；数对了，人就活了。他若活得够久，就是我这本对账上最实的一笔——比什么说法都实。”

荀没应，也没否。他把那块脯拿起来，在指间转了半圈。

我起身要走。

“你后颈那地方。”他在我背后开口，声音不高，“我不问。”

我脚下一顿。

“季核那天，让我看见它是什么。”

我把领口往上提了半寸。

“到时候再说。”

走到门口，我听见身后“咔”的一声，是糖壳被咬开的脆响。

“丙·已你选一个说法。”他嚼着，把那句话又拖出来一遍，“还有后颈——季核那天，让我看见它是什么。”

我没回头。巷里的风从垣门洞那头灌过来，裹着外城黄昏的煤味和潮气。我把领口按严了，往前走。

刚从荀那间屋子出来，我就摸出一张空白纸。没画线，没写字，先拿指尖在上面按了一道弯——那弯是屋门开合时我顺手比出来的，荀的桌离门五步，匣子在左手边第二格，那本配给簿抄本在他袖里，走不了。这些都不写。我记的，是另外几样。

裴无咎。

符阵司。

副署。

这名字一进脑，后颈就又热了一下。不是烙铁那种热，是有一条细线在里头走，慢慢往上，走到耳根，想往脑子里钻。这次杂音比上回长了一点，像有人隔着一堵墙在说话，字句听不真，语气却听得出——在商量，不是在吵。

我原地站住，等了三息，等那点热度散下去。

上回它就是这么来的，短的，轻的，散了就散了。我不去追，不去想它说的是什么。血纹这东西，推演得越多，杂音就越多。我给自己的规矩没变：一次只逆一线，够用就收手。

但这一回，它是在我没动血纹的时候冒上来的。

我把那张空白纸按原样折好，收回袖里。巷口有几个挑担的人过来，收尸队的车远远停在垣门洞外头，车厢盖着草席。我想起缺牙该往回走了——让他去找老赵问脯坊的日期、线路，这会儿也该到雾线边上了。

我改了方向，没往自己常住的巷子走，往另一条斜街拐过去。符阵司偏门就在那条街尽头，这个时辰该有人换班，换班的人嘴不严，站在门口听两句，比进去问十句都清楚。

季核的账，要裴无咎那支笔来署。我得先弄清楚，署名的这个人，那支笔，平时是照着什么写的。

背后，荀那间屋子的灯还亮着，从窗纸里透出来，两盏一样高。

风又起来。我把空袖一收，贴着墙根往前走，脚下放得极慢。

后颈那点热，散了。

可我知道它还在。就像账上多出来的那七个名额，搁在那儿，等着。