第5章：炭火

天更冷了。

冷宫的墙缝里往外钻风，夜里能听见房梁冻得咯吱响。萧纾潆屋里只剩小半筐炭，烧得再省，也撑不过三天。

张德海一早来回报，脸色不太好看。

“娘娘，北五所这个月的炭，内务府记的是已发。”

“已发。”萧纾潆重复了一遍这两个字。

“可奴才去库房问了，冷宫一份都没到。”张德海搓着手，“奴才说去讨个说法，管事的把奴才撵出来了。”

萧纾潆没吭声。

炭是小事。可“已发”两个字是大事。东西没到手，账上却挂着，这是有人在做冷宫的假账。前世她在户部翻过半年的烂账，这点门道，一眼就看得出来。

“你先别去闹。”她说，“把这件事记清楚。什么时候报的已发，经的哪个手，回执怎么写的。”

张德海愣了一下。“娘娘不讨炭了？”

“讨。”萧纾潆站起身，“我去。”

内务府领炭的地方，在宫城西边一处大院里。

院子里堆着炭，一垛一垛码得齐整，上头盖着油布。几个小太监推着车进出，见了萧纾潆这身破旧的宫装，都懒得多看一眼。

她穿得单薄，站在风口里，冻得手都发僵。这模样不必装，是真的。

管事的掌事姑姑从里头出来，四十来岁，脸上挂着三分倦。她扫了萧纾潆一眼，就知道是哪个角落里的废人。

“哪一房的。”

“北五所。”萧纾潆把领炭的牌子递过去，“本月的炭，没到。”

掌事姑姑接过牌子，看都没细看，随手搁在案上。

“记着已发了。”她说，“没到就是路远，等着吧。”

“姑姑。”萧纾潆的声音压得低，带着一点发抖的调子，“我那儿还住着几个老的，昨夜冻得直咳嗽。求姑姑先给一车。”

掌事姑姑不耐烦地挥手。

“宫里的炭都是有数的。北五所那地方，一年烧多少，账上都有。你等着。”

她说完，转身就吩咐小太监。

“柳贵人那边的银霜炭，两车，快些送去。贵人昨儿还问呢。”

两车。上等的银霜炭。

萧纾潆站在风口里，看着那两车炭被人推走。她一句话没说，只是把那两车的数目，推车的人，走的哪道门，都记在了心里。

柳氏现在不过是个贵人。按宫里的规矩，贵人的份例，一车都算多。两车上等炭，是妃位才有的用度。

这份例，是谁替她添的。

她正开口，想再问掌事姑姑一句别的。

“姑姑。”

那掌事姑姑回头，脸上已经带了不耐：“又怎么了。”

“贵人那两车炭，”萧纾潆的声音还是轻软的，“是从哪一笔里支的。”

掌事姑姑一愣。

“宫里的份例，一桩一笔，都得上账。”萧纾潆说，“贵人的份例是一车。支两车，多出来的一车，账上总得有个出处。是加恩，是赏赐，还是别的。”

她没把话说完，只是看着掌事姑姑。

院里几个推车的小太监，脚步都慢了半拍。

掌事姑姑的脸色，一下沉了下来：“你一个北五所的，问这些做什么。”

正说着，院门口进来一个人。

是个五十来岁的嬷嬷，穿着比掌事姑姑还体面，走路时下巴微微抬着。府里人都认得她，柳贵人身边的心腹，何嬷嬷。

何嬷嬷进院本是来办别的事。她走过萧纾潆身边时，脚步却慢了下来。

她没有先问那一句“你多大了”。她先看了一眼掌事姑姑。

掌事姑姑的脸色不对。这不对，何嬷嬷一眼就看出来了。

“怎么了。”何嬷嬷问。

掌事姑姑张了张嘴，还没答，萧纾潆先开了口。

“没什么。”她说，“我问姑姑，贵人那两车上等炭，账上走的是哪一笔。”

何嬷嬷的眼皮跳了一下。

萧纾潆看着她，语气平得像在说一件不相干的旧事。

“按《宫闱则例》，贵人冬例银霜炭一车，取用有定额。今儿支了两车。”她说，“多出来那一车，账上要是记加恩，就当有中旨。要是记赏，就得有内库的赏单。”

她顿了顿。

“姑姑方才说，贵人昨儿还问呢。那这两车炭，就不是走的这两笔。”

“是走哪一笔。”

院里静下来了。

推车的小太监停了手，掌事姑姑嘴巴张了张，一个字都答不上。那不是她能答的。那两车炭的账，经她的手出，可她连账在哪儿记着都不知道。

而何嬷嬷的脸，从进门的从容，一分一分地，沉了下去。

她盯了萧纾潆好一会儿，才发现自己方才一直没问出那句“你多大了”。她的打量，被对方先一步占了。

“你。”她说，“胡说什么。”

“我胡说，还是账胡说。”萧纾潆说，“嬷嬷回去问一句就清楚了。”

何嬷嬷盯着她，喉咙动了动。

那两个推车的小太监，已经把车停在原地，不知道这趟差事还走不走。掌事姑姑看看何嬷嬷，又看看萧纾潆，额头上出了一层薄汗。

“送。”何嬷嬷到底开了口，声音硬邦邦的，“贵人等着用的东西，磨蹭什么。”

两个小太监如蒙大赦，推着车出去了。

何嬷嬷站着没动。她看了萧纾潆一眼，那眼神里有几分，萧纾潆读得出，是忌惮。

打量的心思没了。她转身要走。

“嬷嬷。”萧纾潆叫住她。

何嬷嬷停步。

“北五所的炭，还没到。”萧纾潆说，“嬷嬷方才没问我这个。我替您问一句。”

何嬷嬷在原地站了半息。

“北五所那份炭，今儿补上。”她说，“大冷天的，别冻出人命来。”

说完，她走出院子，脚步比来时快。

那“别冻出人命来”六个字，像是在替自己找台阶，又像是说给掌事姑姑听。

走出院门口，何嬷嬷忽然停了一下。

她像是想起了什么，回过头来，重新看了萧纾潆一眼。这一次，看得比先前久，也比先前细，从脸看到手，又落回脸上。

“你多大了。”她问。

“十六。”

何嬷嬷点了点头。方才那股被噎住的火气，被这一问压了下去。她像是要把丢掉的那点从容，从别处找回来。

“北五所，”她慢慢地重复，“那边不是只关着些旧人么。”

她顿了顿，话头一转，问得极轻。

“可有子侄，一并养在宫里。”

萧纾潆的手，在袖子里收了一下。

这一句问得太巧了。她前脚刚跟弟弟相认，后脚就有人问起冷宫废人有没有子侄。有人看见偏殿里的新纸新笔了。有人顺着那条线，摸到了萧昱。

可她的脸上，什么都没露。

“姑姑说笑了。”她低着头，声音又轻又软，像是方才那场交锋从没发生过，“冷宫的废人，自身都难保，哪里有子侄。我孤零零一个，连个说话的人都没有。”

何嬷嬷盯着她看了半晌。

方才那点忌惮还在。她没敢再追。方才一句账，已经让她在掌事姑姑和小太监面前丢了脸；这一句要再追下去，谁输谁赢，她心里没底。

“好自为之。”她丢下四个字，转身走了。

萧纾潆站在原地，把这件事在心里翻了个面。

补炭，是示好，也是试探。柳氏那边在告诉她，我盯上你了，我给你一点甜头，看你怎么接。

她接了什么，就等于认了什么。

不过方才那一问，她也弄明白了一件事：这多出来的一车炭，账上确实没有出处。何嬷嬷走的时候那个眼神，说明这一问，问到了地方。

而且，她还试着回去找了一场。

找没找回来，自己心里清楚。

炭是晌午送到的。满满一车，比该给的还多。

冷宫里几个老宫人围着炭车，脸上是又惊又怕。这么些年，内务府头一回对北五所这么客气。

张德海凑过来，低声问：“娘娘，这炭收不收？”

“收。”萧纾潆说，“为什么不收。”

她把炭分给众人，自己留了一小份。分完，她把张德海叫到屋里。

“你去办一件事。”她说，“明日一早，当着领炭处那帮人的面，说北五所这份炭，是太后娘娘赏下来的。”

张德海傻了。

“娘娘，这话说不得。宫里哪来的太后娘娘。”

“你就这么说。”萧纾潆看着他，“一个字都别改。”

张德海哆哆嗦嗦地去了。

萧纾潆独自坐在灯下，把今天的事又想了一遍。柳氏那边的试探，她接了一角，又反手抛出“太后娘娘”四个字。

这四个字，是她故意丢出去的饵。

前世，她做过二十年太后。这四个字在宫里，是个忌讳，没人敢提，提了要倒霉。可柳氏那边若有心人，听见这四个字，就会想：一个冷宫废人，为什么敢提太后。

她要的就是这个疑问。她要引着柳氏那边，顺着这个名字往下查。

查得越深，柳氏越会发现，这个名字背后，坐着一个她惹不起的东西。

只是她心里也清楚，这一步是险棋。她在用前世的名号做饵，可饵抛出去，钓上来的，未必只有柳氏。

万一，钓上来的是别人呢。

灯花爆了一下。屋外的风刮得更紧了。

萧纾潆看着那点跳动的火苗，忽然想起谢珩那句话。多到，可以让她少走几年弯路。

她轻声问了一句，也不知是问谁。

“谢珩，我这步棋，你看得懂么。”