圣旨传到侯府那天，阖府上下都乱了。
"女子入宫面圣？"父亲攥着那道明黄色的圣旨，手都在抖，"这……这于礼不合啊！"
苏嬷嬷在一旁急得直跺脚："侯爷，要不您进宫推了吧？就说小姐身子不适——"
"推？"父亲苦笑，"陛下的旨意，谁敢推？"
我站在廊下，看着院子里那棵老槐树，叶子已经开始落了。
"父亲，"我说，"接旨吧。"
父亲猛地转头看我："令瑶！你——"
"陛下要见我，躲是躲不掉的。"我平静地说，"流言已经闹到御前了，我若不去，反而坐实了心里有鬼。去了，或许还有一线生机。"
父亲张了张嘴，最终长叹一声。
---
入宫前夜，我在汀兰榭坐到天明。
知鸢给我备好了明日要穿的衣裳——素色襦裙，没有任何纹饰，发髻也只簪一支素银钗。
"小姐，"她一边帮我整理衣领，一边小声说，"明日陛下问起来，您千万别说太多。说多错多。"
我笑了笑："放心，我知道什么该说，什么不该说。"
我把准备好的应答思路在脑子里又过了一遍。
水灾预警——封地多年治水经验，加上地方线报。
粮草来源——生母遗留的江南商号，历年积累。
流民安置——避免瘟疫暴乱，纯属行善。
侯府公产——分文未动，全是商号私产。
每一条都要答得清楚，但又不能答得太细。太细了，陛下会追问；太含糊了，陛下会起疑。
分寸，最难拿捏。
---
次日清晨，宫门刚开，一辆青帷马车便停在了侯府门前。
没有仪仗，没有宣召百官，只有一名贴身内侍引路。
我上了马车，帘子落下，将外面的世界隔绝。
马车穿过长长的宫道，两侧红墙高耸，像两堵沉默的墙，将人夹在中间。
御书房在皇宫深处。
内侍引我进去，躬身退到门外，轻轻合上了门。
书房里很安静，只有一炉檀香袅袅升起。
皇帝坐在御案后，没有穿朝服，只着一身常服，手里拿着一本奏折，头也没抬。
我跪下行礼："臣女苏令瑶，叩见陛下。"
"起来吧。"皇帝的声音听不出喜怒。
我站起身，垂手而立，目光落在御案前一尺的地面上，不卑不亢。
皇帝终于放下奏折，抬眼看我。
那目光很沉，像一把刀，要把人从头到脚剖开来看。
"苏令瑶。"他说，"你可知朕为何召你？"
"臣女不知。"
"不知？"皇帝笑了笑，"外面流言说你私囤粮草、收拢流民、居心叵测——你当真不知？"
"臣女知。"我抬起头，直视皇帝，"但臣女问心无愧。"
皇帝眼中闪过一丝意外。
大多数人在他面前，要么战战兢兢，要么巧言令色。敢这样直视他的，不多。
"好。"皇帝靠在椅背上，"那你告诉朕——水灾预警，你从何得知？"
"回陛下，臣女封地在江南水乡，年年汛期，臣女随家中管事巡视河堤，积累了一些经验。"我说，"今年入夏后，臣女收到封地线报，说上游降雨异常，便派人沿永定河实地勘察，发现水位上涨速度远超往年，这才提前做了准备。"
"也就是说，"皇帝慢慢说，"你比工部还早知道了水灾要来？"
"工部掌管天下河务，臣女不敢与之相比。"我说，"只是封地多年经验，加上一些地方消息，碰巧猜中了而已。"
皇帝看了我片刻，又问："那粮草呢？数万石粮食，数千匹布，大量药材——你一个闺阁女子，从何处得来？"
来了。最关键的问题。
我深吸一口气："回陛下，那些物资，并非永安侯府公产，而是臣女生母早年留下的江南商号历年积累。"
"江南商号？"皇帝皱眉。
"是。"我说，"臣女生母出身江南商户，婚前名下有几处产业。母亲过世后，那些产业便由旧部打理，历年盈余，从未动用。此次水灾，臣女只是嘱托商号主事，将历年积存捐出赈灾，并未动用侯府一分一毫公帑。"
皇帝盯着我："你确定？"
"臣女确定。"我说，"商号账册、物资出入记录，皆在侯府存档，陛下可随时查验。所有经手人，都是商号伙计，与侯府无关。"
皇帝沉默了片刻。
"那流民呢？"他问，"你收拢数万流民，安置、施粥、分田——如此大规模聚集百姓，你就不怕被人说收拢民心、图谋不轨？"
"臣女怕。"我坦然道，"但臣女更怕流民失所，引发瘟疫暴乱。数万流民若无人管束，流窜京畿，抢粮劫舍，届时死伤何止千万？臣女只是做了任何一个有良知的人都该做的事——让灾民有饭吃、有衣穿、有地方住。"
我顿了顿，继续说："至于收拢民心——臣女一个闺阁女子，要民心何用？臣女既不能带兵打仗，也不能入朝为官，即便有民心，也翻不起什么风浪。陛下明鉴。"
皇帝看着我，眼神里的寒意渐渐淡了些。
他沉默了很久，久到我能听见窗外风吹过树叶的声音。
"你说得有理。"他终于开口，"但朕还有一事不明——你一个女子，何以对河防民政如此了解？刚才你提到河防、地方考绩诸多弊病，朕倒想听听。"
我知道，这是最后一道关。
答好了，前路开阔；答不好，前功尽弃。
我整理了一下思绪，缓缓开口。
"回陛下，此次水灾，暴露出三处弊病。"
"其一，河防年久失修。永定河堤坝多处老化，工部每年拨的修缮银两，层层盘剥，到河工手里十不存一。"
"其二，地方考绩虚浮。州县官员报灾，往往瞒报少报，怕影响政绩。等朝廷得知时，灾情已不可收拾。"
"其三，赈灾机制僵化。朝廷拨粮，需经户部、地方官府多层周转，等粮食到了灾民手里，已经过了最佳时机。"
我一口气说完，御书房里一片寂静。
皇帝眼中闪过一丝复杂的神色——有惊讶，有审视，还有一丝不易察觉的欣赏。
"你说的这些，"他慢慢说，"朝中大臣无人提及。你一个闺阁女子，倒看得清楚。"
"臣女只是旁观者清。"我说，"身在局中者，往往被利益蒙蔽。"
皇帝站起身，走到窗边，背对着我。
"苏令瑶。"他说，"朕今日召你，本是想问罪。但听你一席话，朕改变主意了。"
我心头一紧。
"朕不给你官职。"皇帝转过身，目光如炬，"但朕特许你，但凡关乎民生河防之事，可递密折参议。密折直达御前，不必经由朝中大臣中转。"
我愣住了。
密折参议——这不是官职，却比一般官职更有分量。这意味着，我可以直接向皇帝建言，而不必经过任何中间环节。
但这也意味着，我将成为所有人的靶子。
"臣女……"我跪下，"谢陛下隆恩。"
"起来吧。"皇帝说，"但你要记住——这份信任，是朕给你的，朕也可以随时收回。你好自为之。"
"臣女明白。"
---
走出御书房的时候，阳光刺得我眯起了眼。
内侍引我出宫，一路上，我能感觉到无数道目光从暗处投来——好奇的、嫉妒的、警惕的、恶意的。
回到侯府，父亲迎上来，脸色苍白。
"怎么样？陛下……"
"没事了。"我笑了笑，"陛下不仅没有降罪，还给了我一道特权。"
父亲听完我的转述，久久说不出话来。
"密折参议……"他喃喃道，"这……这是前所未有的事啊。"
"是啊。"我说，"从今往后，我的一举一动，都会被放在放大镜下看。魏氏、七皇子，还有那些守旧老臣，都不会让我好过。"
父亲握紧了拳头："那你还接？"
"不接，就是抗旨。"我说，"接了，至少还有一搏的机会。"
---
消息传到东宫时，萧砚正在批阅奏折。
听完暗探的汇报，他放下笔，沉默良久。
"密折参议……"他慢慢说，"父皇这一手，倒是妙。"
幕僚不解："殿下何出此言？"
"表面上是赏识苏令瑶的才干，实际上是把她推到风口浪尖。"萧砚说，"朝堂上那些守旧派、魏氏、老七，都会盯着她。她若行差踏错一步，就是万劫不复。"
幕僚点头："那殿下我们要不要——"
"不要动。"萧砚说，"她现在最需要的是安静发育。我们暗中护着，别让她折了。"
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的神色。
"一个女子，能走到今天这一步……不容易。"
---
魏府。
魏明远听完消息，气得把茶杯摔了个粉碎。
"密折参议？！"他怒吼，"陛下疯了吗？让一个女子参议朝政？！"
幕僚脸色也很难看："大人，这……这确实 unprecedented。"
"什么precedented不precedented！"魏明远咬牙切齿，"苏令瑶！又是苏令瑶！她到底给陛下灌了什么迷魂汤？！"
幕僚低声道："大人，现在不是生气的时候。她有了密折之权，就可以直接向陛下建言。若她提出什么整肃河防、改革考绩的条陈，被陛下采纳了——"
魏明远脸色一沉。
他知道那意味着什么。
河防、考绩——这些领域里，魏氏安插了太多人，吃了太多空饷。一旦整肃，第一个倒霉的就是魏家。
"不行。"魏明远眼中闪过一丝狠厉，"不能让她有机会开口。"
"大人的意思是……"
"私囤粮草的罪名，必须坐实。"魏明远说，"密折参议又如何？一个涉嫌谋逆的人，说的话还有谁会信？"
幕僚躬身："大人，七皇子那边——"
"联系他。"魏明远说，"告诉他，苏令瑶已经走到御前了，再不动手，就来不及了。"
---
七皇子府。
萧玦听完魏明远的请求，嘴角勾起一抹冷笑。
"魏明远急了。"他说，"苏令瑶得了密折之权，他怕了。"
幕僚问："殿下，我们要配合吗？"
"当然。"萧玦说，"苏令瑶现在风头正盛，正面硬碰，讨不了好。但魏明远手里有线索——那些转移的粮草，总有痕迹留下。我们帮他把线索做实，借他的手，把苏令瑶拉下马。"
他站起身，走到地图前，手指在京畿周边点了点。
"她以为把粮草分散转移就安全了？"他冷笑，"分散，就意味着破绽更多。只要找到一处，就能顺藤摸瓜。"
幕僚躬身："殿下英明。"
萧玦望着窗外，眼神阴鸷。
"苏令瑶，"他喃喃道，"你以为你赢了？好戏，才刚刚开始。"
---
夜深了。
我坐在汀兰榭里，铺开一张纸，开始写第一封密折。
标题很简单——《关于整肃河防、改革地方考绩的条陈》。
笔尖落在纸上，墨迹晕开。
我知道，从这一刻起，我再也不是那个躲在幕后、借父亲之手行事的女子了。
我站到了台前。
台前有光，也有刀。
但我没有退路。
