会散下来的时候，天已经黑透了。

父亲回府时，连斗篷都没脱，直接进了我的院子。知鸢刚端了药汤进来，看到他这个样子，吓得差点把碗摔了。

"父亲。"我放下手里的账册，"坐。"

他没坐，站着，把朝服袖子一甩，坐进椅子里。

"令瑶，"他看着我，"你惹上麻烦了。"

"我知道。"

"你知道？"他声音有点急，"魏氏那边的人今天连上了三道折子，说你私设粥棚、私握粮草、私拢流民，居心叵测。七皇子在朝堂上附议，说要彻查莲记商号的东家到底是谁。圣上没当场定，但让户部和顺天府联合查办。"

我端起茶，慢慢喝了一口。

"还有呢？"

"还有……"他顿了顿，"宫里传了话出来。是贵妃娘娘身边的人，隐晦地跟我说，要管束好家中嫡女，不要做逾矩的事。"

我手指在茶杯上停了一下。

魏氏。

果然。

"他们现在不光要夺粥棚，还要往我头上扣帽子。"我说。

"不止。"父亲的声音沉下去，"有人在朝堂上提了，说这场水患，是'女子干天，招致天怒'。话没说名字，但谁都知道指的是谁。"

我笑了。

笑得很轻，但嘴角是冷的。

温娴那点流言，从侯府后院飘出去，飘到勋贵女眷耳朵里，再飘到朝堂上，变成了杀人的刀。

"父亲怎么想的？"我问。

他看着我，看了很久。

"我想过把粥棚交出去。"他说，"交出去，侯府就干净了。你也不用担这个风险。"

"然后呢？"

"然后……"他说不下去了。

然后灾民会死。

粮食会被克扣，药会被倒卖，粥会从稠变稀，从稀变水，最后连水都没有。隔离区会被撤掉，病人会跟健康人混在一起，瘟疫会起来。死了的人没人埋，泡在水里，烂在泥里。

这些画面，父亲比我更清楚。

"交不得。"我说。

"我知道交不得。"他揉了揉眉心，"可不交，他们迟早会查到你头上。莲记商号是温氏的壳子，但温氏是你母亲的嫁妆，查下去，顺藤摸瓜，摸到侯府只是时间问题。"

"所以不能硬扛。"

"你有什么想法？"

我站起身，走到窗边。

窗外在下雨。

雨不大，但没停过。从堤决那天到现在，整整一个月了。

"他们要的是名义。"我说，"官府接管粥棚，这个名义给他们。但实际调度、物资发放、营地管理，还是我们的人来做。"

父亲皱眉。

"你是说……挂官府的牌子，用我们的人？"

"对。"我转过身，"户部派人来'监管'，我们欢迎。让他们挂个名，每天来营地转一圈，写两份奏报回去。但粮食从哪个仓出、粥怎么熬、药怎么发、隔离区怎么管，还是秦掌柜和知鸢说了算。"

"他们能答应？"

"他们求之不得。"我说，"户部现在拿不出钱、调不动粮，粥棚现成的，灾民现成的，他们只要派几个人过来'监管'，功劳就是他们的。至于实际干活……他们本来就不想干。"

父亲沉默了一会儿。

"那追查商号东家的事呢？"

"拖。"我说，"秦掌柜那边，我已经让他准备了另一套说辞。莲记商号是江南几个商人合伙开的，东家姓陈，常年在外跑生意，不在京城。他们要查，就让他们去江南查。查个三年五载，查不出结果。"

"万一他们不信呢？"

"不信也得信。"我说，"因为除了这个说法，他们找不到别的证据。秦掌柜的账做得干净，所有采买都是正经买卖，走的是商号正常流程。他们查不出侯府跟莲记的关系。"

父亲看着我，眼神里有欣慰，也有心疼。

"令瑶，"他说，"你才十七岁。"

"十七岁怎么了？"我笑了笑，"十七岁就不能救人了？"

他没说话，只是叹了口气。

---

第二天，户部的人来了。

领头的就是那个周主事，身后跟了两个顺天府的衙役，还有户部派来的一个郎中，姓吴，是个五十多岁的老头，一脸不情愿。

秦掌柜按照我教的，把他们迎进粥棚旁边的帐子里，上了茶。

"周大人，"秦掌柜笑得客气，"我们东家听说朝廷要接管粥棚，高兴得很。说早就盼着官府来主持大局了，我们一个小商号，能力有限，撑不了多久。"

周主事端着茶，没喝。

"你们东家呢？"

"回大人，东家在江南，还没到京城。"

"什么时候到？"

"快了快了。"秦掌柜说，"信已经送出去了，估计再有个十天半个月。"

周主事哼了一声。

"十天半个月？灾民等得起吗？"

"所以东家说了，"秦掌柜不慌不忙，"在官府正式接管之前，粥棚照常施粥，一切照旧。等东家到了，亲自跟大人交接。"

周主事看了他一会儿，没再追问。

他带了人在营地里转了一圈。

粥棚底下，灾民排着队领粥，秩序井然。药棚那边，葛郎中在给病人看诊，隔离区用篱笆围着，门口有人守着。营地后面，新挖的排水沟把积水引走了，地面干爽了不少。几个壮劳力在搬木头，搭新的棚子。

周主事转完，脸色不太好看。

他本来以为，民间私设的粥棚，肯定是乱糟糟的一团，正好借机接管，显得官府有能力。结果转了一圈，发现人家管得比官府还好。

"这营地，是谁在管？"他问秦掌柜。

"回大人，是小的和几个伙计。"

"就你们几个？"

"还有几个从封地来的佃户，帮衬着。"秦掌柜说，"人手确实不够，所以盼着官府派人来。"

周主事没说话。

他身后的吴郎中倒是眼睛亮了，在药棚那边转了半天，翻了翻葛郎中的药方，又看了看隔离区的布置，忍不住说："这防疫的法子，倒是讲究。饮水煮沸、病患隔离、垃圾焚烧……是谁想出来的？"

秦掌柜心里一紧，面上不动声色。

"是我们东家。东家以前在江南遇到过瘟疫，有点经验。"

吴郎中点了点头，没再问。

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他们走之后，秦掌柜立刻派人回府报信。

我正在跟知鸢核对物资账册，听完汇报，把笔放下。

"周主事什么态度？"

"不太高兴。"知鸢说，"转完营地之后，脸色一直不好。"

"正常。"我说，"他本来想找个烂摊子接管，好显自己的本事。结果发现我们管得好好的，他插不上手，又不甘心。"

"那接下来怎么办？"

"等。"我说，"等他们派正式的人来。周主事只是个探路的，户部肯定会派个级别更高的人来'督办'。到时候，我们把账册、物资清单都准备好，该交接的交接，该配合的配合。"

"但实际调度……"

"还是我们说了算。"我说，"秦掌柜，你让伙计们注意，官府派来的人，面子给足，端茶倒水、好言好语。但粮食出仓、粥怎么熬、药怎么发，必须经过你或者知鸢的手。任何人要动物资，必须有我的手令。"

"明白。"

"还有，"我看向知鸢，"流言的事，你安排人去做。"

知鸢点头。

"不要直接辩驳。"我说，"就让营地里的伙计、佃户，在灾民中间聊天。聊什么？聊这场雨下了多久，聊永定河的水位涨了多少，聊堤是怎么决的。聊着聊着，灾民自己就会明白——这是天灾，不是谁招来的。"

"万一有人不信呢？"

"不信的人，给他一碗热粥，给他一剂药，给他一个遮雨的棚子。"我说，"他吃饱了、病好了、有地方住了，自然就不信了。"

知鸢笑了。

"小姐这招，比辩论管用。"

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下午，杜把头从外面回来，脸色不太对。

"姑娘，"他压低声音，"七皇子那边，派人去莲记商号的总号查账了。"

"查到了什么？"

"什么都没查到。"杜把头说，"秦掌柜的账做得干净，采买记录、出货记录、银钱往来，全是正经生意。查账的人翻了半天，没找出毛病。"

"然后呢？"

"然后……"杜把头犹豫了一下，"他们去了江南。派了两个心腹，坐船南下，去查莲记商号在江南的底细。"

我手指在桌上轻轻敲了两下。

"让他们查。"我说，"江南那边，我早就安排好了。莲记商号在苏州、杭州都有分号，东家'陈老板'的住处、账房、伙计，全是真的。他们查不出破绽。"

杜把头松了口气。

"还有一件事。"他说，"太子殿下……今天也派人去了城外营地。"

我抬起头。

"太子？"

"嗯。"杜把头说，"不是明着去的，是微服。带了两个侍卫，换了便装，在粥棚领了粥，在药棚看了病，还在营地里转了半天。走的时候，跟葛郎中聊了几句。"

"聊什么了？"

"不知道。"杜把头说，"葛郎中没说，只说那位客人问得很细，从营地分区问到饮水煮沸，从隔离规矩问到以工代赈。问完之后，没表态，走了。"

我沉默了一会儿。

太子萧砚。

他之前朝会上没说话，现在派人暗访……是在观望，还是在评估？

"盯着。"我说，"但不要靠近，不要暴露。他想知道什么，就让他看。我们行得正坐得端，不怕他看。"

"是。"

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天黑的时候，父亲又来了。

这次他没带朝服，穿了件家常袍子，手里拿了个食盒。

"你母亲炖的汤。"他把食盒放下，"趁热喝。"

我打开食盒，是鸡汤，炖得浓白，上面飘着几粒枸杞。

"父亲坐。"

他坐下来，看着我喝汤，没说话。

等我把一碗汤喝完，他才开口。

"今天宫里又传话了。"

"还是贵妃那边？"

"嗯。"他说，"话比上次重。说'闺阁女子，当以贞静为本，不宜抛头露面，更不宜干预外务'。"

我擦了擦嘴。

"她这是在警告我，别出头。"

"令瑶，"父亲看着我，"要不……你暂时避一避？回封地去，等这阵风头过了再回来。"

"粥棚怎么办？"

"交给秦掌柜和知鸢。"

"他们撑不住。"我说，"秦掌柜只管账，知鸢只管人，但调度、决策、跟官府周旋，这些事必须有人拿主意。我走了，营地就散了。"

"那你说怎么办？"

我想了想。

"父亲，明天我去一趟户部。"

父亲猛地抬头。

"你去户部做什么？"

"去见周主事。"我说，"以莲记商号'陈东家'的名义。"

"你——"

"父亲放心，我不会露脸。"我说，"坐马车，放帘子，让秦掌柜陪着我。我只跟周主事谈，谈完就走。"

"谈什么？"

"谈交接。"我说，"主动提出把粥棚交给官府监管，但保留商号的施粥权。名义上归官府，实际上我们继续管。这样，他们有了面子，我们保住了里子，灾民也不受影响。"

父亲盯着我，看了很久。

"你这是在走钢丝。"

"我知道。"

"万一被认出来呢？"

"不会。"我说，"周主事没见过我。就算他起疑，没有证据，他也不敢乱说。"

父亲沉默了很久。

最后，他点了点头。

"好。"他说，"我让杜把头挑四个好手，明天暗中跟着你。万一出事，他们能护你出来。"

"谢谢父亲。"

他站起身，走到门口，又停下来。

"令瑶，"他背对着我，"你母亲当年，也是这样。"

我愣了一下。

"什么？"

"你母亲嫁进侯府之前，温氏在江南的生意，都是她在管。"他说，"那时候温家还没现在这么大，她一个姑娘家，跑码头、谈生意、管账房，没人知道背后是她。后来嫁人了，才把生意交给了秦掌柜。"

我看着他。

"父亲是想说……我像她？"

"不像。"他说，"你比她狠。"

他走了。

我坐在灯下，想了很久。

母亲。

那个在我记忆里总是温柔笑着的女人，原来也有这样一面。

我忽然有点想她。

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第二天一早，我换了男装。

不是女装扮男装那种蹩脚的法子，是真正的男装——束胸、短发假髻、宽袖长衫，脸上扑了点粉，让肤色看起来深一些，又画了两笔淡淡的胡茬。镜子里的人，像个十七八岁的清瘦书生。

知鸢帮我整理衣领，手有点抖。

"小姐，万一……"

"没有万一。"我说，"秦掌柜在外面等我，杜把头的人暗中跟着。周主事只是个主事，没见过世面，糊弄他不难。"

"小姐千万小心。"

"嗯。"

我上了马车。

帘子放下来，外面什么也看不见。

马车走了大概两刻钟，停在户部衙门后门。秦掌柜扶我下车，领着我从侧门进去，进了周主事的值房。

周主事正在喝茶，看到我们，愣了一下。

"你是……"

"草民陈砚，莲记商号东家。"我压低声音，朝他拱了拱手，"久仰周大人。"

周主事上下打量我。

我垂着眼，不跟他对视，姿态放得很低。

"你就是陈东家？"他语气里带着怀疑，"怎么看着这么年轻？"

"家父早逝，草民十五岁就接手生意了。"我说，"让大人见笑了。"

他没再追问，指了指对面的椅子。

"坐。听说你要把粥棚交给官府？"

"是。"我坐下来，"草民一介商人，能力有限。粥棚撑了一个月，已经到极限了。现在朝廷愿意接管，草民求之不得。"

"但你说要保留施粥权？"

"是。"我说，"草民的意思是，营地归官府监管，但粮食、药材、人手，还是草民这边出。官府派大人来督办，草民全力配合。这样，功劳是朝廷的，草民只求能继续救人。"

周主事端着茶杯，没说话。

他在盘算。

功劳是他的，活是我们干，粮食是我们出——这买卖，他赚大了。

"你图什么？"他终于问。

"图心安。"我说，"草民在江南见过瘟疫，知道灾民有多苦。能救一个是一个。"

他看了我一会儿，笑了。

"好。"他说，"陈东家是个善人。这件事，我应了。明天我就让人去营地，正式接管。"

"多谢大人。"

我站起身，告辞。

走出户部衙门的时候，我才发现，后背全湿了。

不是热的，是冷的。

刚才在值房里，周主事有三四次盯着我的眼睛看。我垂着眼，不敢抬，但能感觉到他的目光像刀子一样刮过来。

差一点。

就差一点。

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回到侯府，我换了衣服，洗了脸，坐在镜前发呆。

知鸢端了热水进来，看到我脸色苍白，吓了一跳。

"小姐？"

"没事。"我说，"就是有点累。"

她没多问，拧了热毛巾给我擦脸。

擦着擦着，她忽然说："小姐，今天营地那边，流言好像少了。"

"嗯？"

"葛郎中说，今天没人提'女子招灾'的事了。"知鸢说，"倒是有几个灾民在聊，说永定河的水位涨了多少，堤是怎么决的。聊着聊着，就说'这雨下了一个月，铁打的堤也扛不住啊'。"

我笑了。

"你看，"我说，"一碗粥，比一张嘴管用。"

知鸢也笑了。

窗外，雨还在下。

但我知道，这场雨，快停了。

等雨停了，堤要修，灾民要安置，朝堂的账要算，温娴的债要还。

一件一件来。

不急。