粥棚搭起来的第三天，我去了城外。

没带多少随从，只换了身粗布衣裳，头发挽成妇人髻，脸上抹了点灶灰。知鸢在前头带路，秦掌柜跟在后面，手里拿着账册。

官道两边的景象，比我想象的还糟。

人。

全是人。

密密麻麻的，铺满了官道两侧的旷野。泥水里躺着老人，怀里抱着孩子，孩子不哭，只是睁着眼，眼神空空的。有人用破草席搭了个棚子，一家五口挤在下面，浑身湿透，瑟瑟发抖。有人蹲在路边啃树皮，啃不动，就含着，含化了咽下去。

我别开眼。

"这边。"秦掌柜指了指前面。

四顶粥棚，分设在官道两侧，隔得远，不会挤成一团。棚子是竹竿搭的，顶上铺了芦席，挡不住雨，但至少有个遮头。每顶棚子下面支着两口大锅，锅里熬着稠粥，热气腾腾。

灾民排着队，一人一碗。

没有哄抢，没有推搡。

因为知鸢定了规矩——插队的，当天不给粥。

我站在远处看了一会儿。

知鸢在棚子底下忙，袖子挽到手肘，脸上沾了泥点，头发散下来几缕，黏在额头上。她手里拿着个木勺，一勺一勺往碗里盛粥，盛完递给灾民，说一句"慢点喝，烫"。

有个老婆婆接过粥，手抖得端不住碗，知鸢立刻从棚子里走出来，蹲下身，扶着老婆婆的手，把碗送到她嘴边。

老婆婆喝了一口，眼泪掉进碗里。

我鼻子一酸。

"小姐。"秦掌柜低声说，"按照您的吩咐，四个棚子每天各施粥两次，早晚各一锅。每锅用米三石，一天二十四石。按这个量，私仓的存粮能撑二十天。"

"二十天不够。"我说，"让秦掌柜再去采买，账记在莲记商号名下，走正常采买流程，不要让人起疑。"

"是。"

"药材那边呢？"

"葛郎中带了两个徒弟，在营地东边搭了个药棚。每天熬两锅药汤，让灾民排队喝。发烧的、腹泻的，单独拉到隔离区，葛郎中亲自看。"

"隔离区有没有跑人的？"

"有。"秦掌柜苦笑，"昨天跑了三个，说我们关押他们。知鸢姑娘让人把隔离区的篱笆拆了半扇，说愿意留的留，愿意走的走，但走的人不能再回来领粥和药。跑了两个，剩下一个烧得厉害，走不动，留下了，今天退了烧。"

我点了点头。

"做得对。规矩不能松。"

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我走到药棚那边。

葛郎中是个五十多岁的老头，瘦，精干，眼神很亮。他正蹲在一个孩子面前，掰开孩子的嘴看舌头。

"霍乱还没起来，但痢疾已经有了。"他看到我，压低声音，"姑娘，再下两天雨，尸体泡烂了，水里全是秽物，到时候想压都压不住。"

"需要多少人手？"

"至少再加十个。"他说，"要懂点医理的，会认草药的。现在我和两个徒弟，一天看三百号人，看不过来。"

"我让人去找。"

"还有，"他指了指营地后面，"那边得挖坑。死了的人，不能泡在水里。我数了数，今天又抬过来七个。再堆下去，味道都飘到粥棚这边了。"

"挖。"我说，"石灰不够就从私仓调，多撒。"

"明白。"

我转身要走，葛郎中忽然叫住我。

"姑娘，"他说，"您这规矩，是跟谁学的？"

我愣了一下。

"自己琢磨的。"

他看了我一眼，没再问，但眼神里多了点东西。

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回到粥棚这边，我看到一个熟悉的身影。

是封地来的佃户。

老赵，去年我在封地修沟渠的时候，他带着儿子来帮过工。此刻他跪在粥棚前面，怀里抱着个小孙女，孩子大概三四岁，脸黄得发青。

知鸢盛了一碗粥递过去，老赵接过碗，没喝，抬头看了知鸢一眼。

那眼神，我认得。

是认出来了。

知鸢也愣了一下，随即朝他微微摇了摇头。

老赵立刻低下头，把碗端到嘴边，大口大口喝起来。喝完了，他抱着孙女，磕了个头，没说话，转身走了。

我站在远处，看着他的背影消失在人群里。

"他认出你了。"等知鸢走过来，我说。

"嗯。"她擦了擦额头的汗，"但他不会说。"

"你怎么知道？"

"他儿子去年在封地受了伤，是小姐您让葛郎中给看的，没收钱。"知鸢说，"这种人，心里有数。"

我沉默了一会儿。

"盯着点。不是防他，是防别人。封地来的佃户不少，万一有人嘴不严……"

"我知道。"知鸢说，"我已经让人留意了，封地来的灾民，单独登记，单独安排住处，不跟外人混在一起。"

"做得好。"

她看了我一眼，嘴唇动了动，像是有话要说。

"怎么了？"

"小姐，"她声音有点哑，"我……我有点撑不住了。"

我这才注意到，她眼底全是红血丝，眼下青黑，手在抖。

"几天没睡了？"

"三天。"她说，"昨天夜里隔离区有个孩子烧抽了，我守了一夜。今天熬了两锅粥，站到现在。"

"去睡。"

"可是——"

"没有可是。"我说，"你现在倒下了，这边谁管？秦掌柜管账不管人，葛郎中只管医，你是这边最大的管事。你倒了，整个营地就乱了。"

她咬着唇，没动。

"知鸢。"我看着她，"我让你独当一面，不是让你把命搭在这里。去睡两个时辰，我让人替你。两个时辰后，你回来。"

她眼眶红了。

"小姐，我……"

"去。"

她吸了吸鼻子，转身走了。走了两步，又回头，说："小姐，您也别待太久。这边乱，万一有人认出您……"

"我知道。"

她走了。

我站在粥棚底下，看着排队领粥的灾民。

一个中年男人，背着个老母亲，母亲头发全白了，眼睛闭着，不知道是睡着了还是昏过去了。男人接过粥，没自己喝，先喂母亲。母亲喝了一口，摇摇头，推回去，让他喝。男人不肯，两个人推来推去，最后男人把粥分成两半，一人一半。

我转过身，不让别人看到我的脸。

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下午，秦掌柜匆匆跑来。

"姑娘，朝堂那边有人来查了。"

"谁？"

"户部一个主事，姓周，带了两个衙役，在粥棚那边转了半天，问东问西。"

"你怎么说的？"

"按您教的，说是江南来的商号东家，姓陈，行善积德。东家本人不在京城，委托我打理。"秦掌柜说，"那周主事问了半天，问东家叫什么名字，老家在哪，做什么生意的。我就说东家低调，不愿意留名。他又问商号账册，我给他看了莲记的采买账，都是正经买卖，挑不出毛病。"

"他信了吗？"

"不信。"秦掌柜苦笑，"但他没证据。"

"还有呢？"

"还有……"秦掌柜压低了声音，"有人上书了。说民间私设粥棚，不合体制，应该收归官府统一管理。折子递到了圣上那里，圣上让户部议一议。"

我闭了闭眼。

来了。

"户部怎么议的？"

"还没议。但周主事今天来，应该就是探路的。"秦掌柜说，"姑娘，万一真收归官府……"

"收归官府，粮食就会被层层克扣。"我说，"到灾民嘴里，一碗粥能变成半碗，半碗能变成米汤。"

"那怎么办？"

"拖。"我说，"周主事再来，你就说东家马上到京城了，要亲自跟官府对接。拖一天是一天。"

"拖得住吗？"

"拖不住也得拖。"我说，"另外，让杜把头盯着户部和河工衙门的人，他们有什么动静，第一时间报我。"

"是。"

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天黑之前，知鸢回来了。

她睡了两个时辰，脸色好了些，但眼睛还是红的。

"小姐，"她走过来，"隔离区那边，葛郎中说今天又确诊了五个痢疾，已经单独隔离了。营地里的水，按您的吩咐，全部煮沸之后再喝，没人敢喝生水。垃圾每天烧两次，味道小多了。"

"死了几个？"

"三个。"她声音低下去，"都埋了，撒了石灰。"

我点了点头。

"明天开始，营地里的壮劳力，愿意干活的，给双份粥。让他们帮着挖排水沟、搭棚子、搬尸体。能干多少干多少，不勉强。"

知鸢眼睛一亮。

"以工代赈？"

"嗯。"我说，"光施粥，人越养越懒。让他们干活，一是营地需要人手，二是让他们觉得自己有用，不是白吃白喝。三是……"

"是什么？"

"将来朝廷真要接管，这些人是我们的人。"我说，"他们吃了我们的粥，干了我们的活，心里有数。"

知鸢看着我，眼神里有佩服。

"小姐，您怎么什么都想到了？"

"不是我想到的。"我说，"是死人教我的。"

她没再说话。

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夜里，我回到侯府。

汀兰榭的灯还亮着，父亲在等我。

"今天去了城外？"他问。

"嗯。"

"情况怎么样？"

"比想象的糟，但比想象的有秩序。"我说，"粥棚撑得住，防疫也还压得住。但朝堂那边有人盯上了，可能要接管。"

父亲皱起眉。

"接管？他们拿什么接管？户部连调粮都调不动。"

"所以他们接管的不是救灾，是功劳。"我说，"等粥棚稳了，灾民安定了，他们就来摘桃子。"

父亲沉默了一会儿。

"你能撑多久？"

"看情况。"我说，"私仓的粮食还能撑二十天，药材撑十天。如果朝堂真的强行接管……"

"我不会让他们接管。"父亲说，"侯府虽然不能公开出面，但户部那边，我还有几个能说上话的人。我让人去活动活动，拖一拖。"

"父亲……"

"别说了。"他摆摆手，"你做的事，是对的。朝堂做不到的，你来做。出了事，父亲替你挡。"

我看着他，喉咙有点堵。

"父亲，"我说，"您不怕吗？万一被人弹劾，说侯府私自动员、收买民心……"

"怕。"他说，"但更怕城外那些人死绝了。"

他站起身，拍了拍我的肩。

"去睡吧。明天还要忙。"

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我回到房里，知鸢已经铺好了床。

我躺下，闭上眼。

脑子里全是今天看到的画面。

那个喂母亲喝粥的男人。

那个抱着孙女磕头的老赵。

那个烧得抽了的孩子。

还有那些泡在水里的尸体。

我翻了个身，面朝里。

二十天。

我只有二十天。

二十天里，要救人，要防疫，要防朝堂插手，还要防温娴那边再放冷箭。

知鸢在外间轻声问："小姐，您睡了吗？"

"没。"

"今天那个老赵……走的时候，跟我说了句话。"

"什么话？"

"他说，'替我谢谢大小姐。封地的人，都记得。'"

我没说话。

窗外的雨还在下。

但城外的哭声，好像小了一点。

也许是因为粥棚的粥热了。

也许是因为药汤苦了但管用。

也许是因为，有人开始挖排水沟，营地里的水退了一些。

也许是因为，死了的人被埋了，撒了石灰，味道小了。

一点点改变，微不足道。

但总比什么都不做强。

我闭上眼。

明天，还要继续。