回别院那天，我把知鸢叫到跟前。
"人证、账本，都齐了？"
"齐了。"知鸢把一摞纸放到桌上，"佃户按了手印的证词十七份，历年账本比对记录三册，还有王管事私下卖粮的单据，是从他小厮嘴里撬出来的。"
我翻了翻。
证据够硬。
"传令下去。"我把纸合上，"明日巳时，所有管事、里正，到别院正堂集合。一个都不许缺席。"
知鸢领命去了。
第二天一早，正堂里站了十几个人。王管事站在最前面，腰弯得像只虾米，脸上堆着笑，可眼神飘来飘去，不敢看我。
我没急着说话。
先让两个护卫把一袋东西抬上来，往地上一倒——哗啦一声，滚出来一堆干瘪发黑的谷粒。
"这是你们发给佃户的种子？"我指着地上的谷子问。
王管事脸色变了变："回大小姐，今年春旱，种子……种子存得久了些。"
"存得久了？"我从袖中抽出一张纸，"这是去年府里拨下来的种子银，三百两。按市价，能买上等稻种六百斤。可你们发给佃户的，是陈年瘪谷，一斤不到三文钱。剩下的银子，去哪儿了？"
王管事额头开始冒汗："这……小的……"
"别急。"我抬手打断他，又抽出一张纸，"东庄在册佃户一百二十户，可实际耕种的，只有一百零三户。剩下的十七户，人走了，地荒了，账上还挂着他们的名字，租子照样报上去。那十七户的租粮，进了谁的口袋？"
堂里鸦雀无声。
王管事的腿开始抖。
我让知鸢把佃户带上来。
第一个上来的是村口那个老汉，姓赵。他见了王管事，扑通一声就跪下了，不是跪王管事，是跪我。
"大小姐！"老头声音发颤，"小的活了六十多年，没见过这么黑的管事！种子克扣，耕牛要租，逢年过节还要送孝敬，不送就加租子！去年我老伴病了，想预支两斗粮抓药，他不给，说规矩就是规矩……"
他一边说一边哭。
接着第二个、第三个……一个个佃户上来，说的都是差不多的话。克扣、盘剥、虚报、私吞。王管事一开始还想抵赖，辩两句，后来声音越来越小，头越来越低，最后干脆不说话了，整个人像被抽了骨头似的，瘫在地上。
我看着他，心里没有半点快意。
这种人，我见多了。前世在冷苑里，那些踩我一脚的人，跟王管事没什么两样——欺软怕硬，见风使舵，仗着上头有人，就敢在底下作威作福。
"王德海。"我叫他的名字。
他哆嗦了一下，抬头看我。
"按侯府家法，贪墨主家财物、欺压佃户者，革除职务，追回赃物，押回府中，交由家主处置。"我顿了一下，"你可服？"
他张了张嘴，想说什么，最终只挤出两个字："……服。"
两个护卫上去，把他架了出去。
堂里剩下的人，大气都不敢出。
我扫了他们一圈，目光落在人群最后面两个中年汉子身上。他们穿得最朴素，手上有厚厚的老茧，站在那儿，不卑不亢。
"你们两个，叫什么？"
左边那个上前一步："回大小姐，小的叫李根生。"
右边那个跟着说："小的叫周大柱。"
"种地多少年了？"
"回大小姐，从小种到现在，二十多年了。"李根生说。
我点点头："从今日起，你二人暂代东庄管事之职。李根生管农事，周大柱管账目。每月领双份工钱，年底有赏。"
堂里一片哗然。
跟我来的老仆忍不住开口："大小姐！这……这不合规矩啊！管事历来都是府里派家仆担任，哪有让佃户当管事的道理？"
我看了他一眼："规矩是人定的。家仆懂农事吗？懂佃户的苦吗？他们坐在别院里，连田在哪边都分不清，怎么管？李根生、周大柱种了一辈子地，地好不好、种子行不行、沟渠该修哪儿，他们比谁都清楚。让他们管，比派十个家仆都强。"
老仆张了张嘴，没话说了。
李根生和周大柱倒是愣了，互相看了一眼，又齐刷刷跪下："大小姐信得过小的们，小的们一定尽心竭力，绝不辜负！"
"起来说话。"我让他们起身，"先别表忠心，有件事，你们得先答应我。"
"大小姐吩咐。"
"往后东庄的租子，从六成降到四成。府里定的规矩就是四成，多收的一律不准。另外，所有摊派、孝敬，全部取消。佃户若有冤屈，可直接写状纸递到侯府，任何人不得阻拦。"
李根生眼眶红了，周大柱嘴唇抖了抖，都没说出话来。
我知道，光靠嘴说没用。
这些人被坑怕了。你说得再好，他们也得亲眼见了才信。
"从明日起，"我说，"先修沟渠。东庄西边那三条支渠，淤了十几年了，雨季一来就淹。先把那三条疏通了，花不了多少银子，人手从佃户里出，按日给工钱，管饭。"
"是！"
"第二，良种。"我从袖中取出一个小布包，打开，里面是十几粒饱满的稻种，"这是我从府里库房挑出来的，还有秦掌柜那边寻来的耐旱品种。先划出二十亩试验田，我亲自盯着种。收成好了，明年全庄推广。种子无息借给你们，秋收之后还等量的粮种就行，不加息。"
李根生拿起一粒稻种，放在手里搓了搓，又凑到鼻子底下闻了闻，眼睛亮了："这种子……是好东西！"
"第三，轮耕。"我接着说，"一块地种一年，休一年，或者种豆子养地力。别一年到头猛耕，地把劲儿耗尽了，施再多肥也没用。"
这回周大柱皱了皱眉："大小姐，这……祖祖辈辈都是这么种的，歇一年，少收一季的粮，大伙儿怕是不愿意。"
"所以先做试验田。"我说，"二十亩，我担着。收成若是比连耕的差，损失算我的。若是好，你们自己看。"
周大柱想了想，点了点头。
事情就这么定下来了。
接下来半个月，我住在东庄别院，哪儿也没去。
每天天不亮就起来，跟着李根生他们下地。修沟渠的时候，我站在田埂上看，哪段该挖深，哪段该拓宽，跟老农们一起商量。发种子的时候，我一粒一粒地检查，瘪的、坏的，全挑出来。试验田翻地、播种、插秧，我都在场。
佃户们一开始远远地看着，后来慢慢凑近了。
有人问我："大小姐，您一个千金小姐，咋懂这些？"
我笑了笑："不懂就学。地不会骗人，你糊弄它，它就糊弄你。"
也有人嘀咕："说得好听，到时候收成不好，还不是咱们倒霉。"
我不辩驳。
等。
等苗长出来。
等稻子抽穗。
等事实说话。
中间出了点小插曲。
跟我来的老仆偷偷写了封信，让人送回侯府。信里说我"异想天开，乱改农俗，任用佃户为管事，有失体统"。我知道的时候，信已经送出去了。
知鸢有些担心："小姐，侯爷若是怪罪……"
"不会。"我说，"父亲不是糊涂人。他若真信了那套，当年就不会让我代管中馈。"
果然，半个月后，苏崇山派了个人来暗访。
来的是个中年管事，姓陈，在府里管过几年账，做事稳妥。他没惊动任何人，换了身粗布衣裳，在村里转了三天，跟佃户聊天，看试验田的长势，查新账本。
走之前，他来别院见我，只说了一句话："大小姐，老奴回去之后，如实禀报。"
他走的那天，试验田里的稻子已经抽穗了。
绿油油的，穗子饱满，风一吹，一层一层地荡开，像绿色的浪。
我站在田埂上，看着那片稻子，心里忽然很踏实。
陈管事回京之后，苏崇山没再派人来，也没再提老仆那封信的事。
又过了一个月，秋收在即。
李根生和周大柱来别院报数，脸上的笑藏都藏不住。
"大小姐！"李根生声音都在抖，"试验田二十亩，预估亩产两石三斗！比往年连耕的田，多收了将近一石！"
周大柱在旁边补充："而且沟渠修好之后，上个月那场大雨，西边的田一点没淹。往年这种雨，至少要淹掉三成。"
我接过他们递上来的账本，翻了翻。
东庄今年的收成，预估比去年翻了一番还多。西庄和北庄还没完全推开，但照着东庄的法子走，秋收之后，三处封地的总产出，怕是能抵过去三年的总和。
连年亏损的帽子，可以摘了。
"做得好。"我把账本合上，"李根生、周大柱，从今日起，你们就是东庄正式的管事。年底每人赏银五十两，另外，各给家里分五亩好田，免租三年。"
两人愣了愣，又跪下了，这次是真哭了。
我没让他们多跪，亲自把人扶起来。
送走他们之后，我独自走到试验田边。
稻子已经泛黄了，沉甸甸地垂着头。夕阳照在上面，金灿灿的，风一吹，沙沙地响，像是有人在耳边低语。
我蹲下来，摘了一穗稻子，剥开谷壳，把米粒放进嘴里，嚼了嚼。
甜的。
我忽然想起前世。
前世这个时候，我在做什么？
哦，对了。那时候温娴掌家，封地的租子照旧收六成，佃户交完租，剩下的不够过冬。那年冬天特别冷，东庄冻死了十几个人，逃荒的流民一路往京城涌。后来洪水来了，封地彻底毁了，侯府元气大伤。
而现在，稻子长势喜人，沟渠通了，佃户手里有余粮。
就算洪水再来，也不至于像前世那样，一冲就垮。
当然，这几条小沟渠，挡不住大洪水。我知道。
但至少，能多撑一会儿。
多撑一会儿，就多一分准备的时间。
我站起身，拍了拍手上的土。
远处的村子里，炊烟升起来了。有孩子在田埂上跑，笑声传得很远。李根生和几个佃户在田里忙着收割前的准备，吆喝声此起彼伏。
这片地，活了。
我握紧手里的稻穗，心里很清楚——
内宅的权力，是守成。
封地的粮食，是根基。
乱世里，什么都可能靠不住。权贵会倒，靠山会崩，人心会变。
但地里的粮食不会骗你。
你种下去，它就长出来。你善待它，它就养活你。
这才是最硬的底气。
我转身往别院走。
知鸢在门口等我，手里拿着一封信。
"小姐，秦掌柜那边来信了。"
我接过信，拆开。
信上说，母亲留下的暗商线里，有几处粮仓的位置已经摸清，分布在江南和京郊。另外，秦掌柜查到，最近外戚那边有人在暗中收购粮食，动作不小，像是在囤货。
我看完信，折好，收进袖中。
外戚囤粮？
有意思。
看来这场雨，不是只有我闻到了味道。
"知鸢。"
"奴婢在。"
"回京之后，帮我查一件事——最近京中哪些人在大量收粮，收了多少，从哪儿收的。另外，让秦掌柜留意，外戚那边有没有人在打听咱们封地的事。"
知鸢神色一凛："小姐是担心……"
"防患于未然。"我说，"封地的事，动静不小。王管事被押回府里，他背后的人不会没反应。温娴也好，外戚也好，迟早会注意到这里。"
"奴婢明白。"
我抬头看了看天。
夕阳沉下去了，天边剩下一抹暗红。风从田里吹过来，带着稻香和泥土的气息。
我深吸了一口气。
封地这步棋，走通了。
接下来，该看看外头那些人了。
谁在囤粮，谁在布局，谁又想在洪水来之前，先捞一笔。
我苏令瑶的封地，不是谁都能伸手的。
"走吧。"我对知鸢说，"回京。"
马车驶出东庄的时候，我最后看了一眼那片稻田。
金黄的稻浪在暮色里起伏，像一片海。
我知道，这片海，才刚刚开始涨潮。
而我要做的，是在潮水变成洪水之前，筑好堤坝，备好粮草，握紧手里所有的牌。
内宅已定，封地已稳。
下一局，该轮到外头了。
