天刚蒙蒙亮，汀兰榭的灯就亮了。

我坐在梳妆台前，看着镜子里的自己。知鸢替我挽了个利落的发髻，插了一支素银簪子。今日不戴珠翠，不穿华服，一身月白素裙，外罩青灰褙子，干净利落。

"小姐，您今日这身……"知鸢有些犹豫。

"去训话，不是去赴宴。"我站起身，"穿得太艳，反倒显得心虚。"

知鸢点点头，把太夫人那枚铜印放进我袖中的暗袋里。铜印贴着手臂，凉丝丝的，却让人心里踏实。

正厅里已经站满了人。

管事、嬷嬷、大丫鬟，有头有脸的全来了。一个个垂着头，大气不敢出，眼角却偷偷往主位上瞟。

我走进去，在主位坐下。

知鸢站在我身后，手里捧着一本名册。

厅里静得能听见针落地的声音。

我扫了一圈，目光从一张张脸上慢慢扫过去。这些人我大多认得——有的在府里待了十几年，有的曾是温娴的心腹，有的表面上恭顺，背地里不知道干了多少脏事。

"都到齐了？"我开口。

底下齐刷刷应了一声："到齐了。"

"太夫人有令。"我声音不高，但每个字都清楚，"温夫人身体有恙，需安心静养。府中中馈，暂由我代管。"

底下有人动了动，但没人敢出声。

"今日叫你们来，不是说废话的。"我身体微微前倾，双手搭在扶手上，"府里什么情况，你们自己心里有数。账目乱成一团，采买虚报，田租克扣，下人偷懒耍滑，规矩形同虚设——这些，我不说，你们也清楚。"

没人抬头。

"从今日起，所有事按规矩来。"我看着他们，"谁要是还抱着以前的老想法，觉得可以糊弄我、糊弄府里——"

我顿了顿。

"那就别怪我不讲情面。"

底下有人咽了口唾沫。

"散了吧。"我摆了摆手，"账房、库房、各房管事留下，其他人该干什么干什么去。"

大部分人如蒙大赦，低着头匆匆退了出去。留下的七八个人站在原地，脸色都不太好看。

我让知鸢把名册翻开。

"先从账房开始。"

账房管事姓周，是个五十多岁的老头，在府里干了快二十年。他弓着腰走过来，脸上堆着笑："大小姐，账目都在，您随时可以查。"

"那就查。"我说，"把近三年的账全调出来。田租、铺面、月例、采买、人情往来，一笔一笔过。"

周管事的脸色白了白："大小姐，这……三年的账，可不少啊。"

"不少就慢慢查。"我看着他，"我给你十日。查完了，我来核。若让我查出问题——"

他没敢接话。

接下来的几日，汀兰榭的灯几乎没熄过。

知鸢陪着我，把一摞摞账本摊在桌上，一笔一笔核对。田租收了多少，铺面赚了多少，采买花了多少，人情往来了多少——越查，心越凉。

采买的菜价比市价高出三成，布匹绸缎的报价更是离谱。田庄上交的租子，账上记了八百石，实际入库的只有六百出头。铺面的收入，有一大半"损耗"掉了。人情往来的银子，送出去的多，收回来的少，中间差的那部分，不知进了谁的口袋。

我拿算盘拨了半宿，最后得出的数字，让我自己都愣了一下。

每年被贪墨的银两，少说上万两。

上万两。

侯府一年的进项，也不过三四万两。也就是说，将近三分之一的银子，被人悄无声息地吞了。

"小姐……"知鸢看着那个数字，手都在抖，"这些人……胆子也太大了。"

"不是胆子大。"我把账本合上，"是觉得没人会查。"

我翻到最后一页，把那些有问题的条目一一圈出来。采买的、库房的、田庄的、铺面的……一圈下来，牵涉的人有二十多个。其中大半，都是温娴的人。

第二天，我让人把这些人一个个叫到正厅。

我没有一上来就发落，而是把账本摊在他们面前，一条一条问。

"去年三月，采买绸缎三十匹，账上记了二百四十两。市价一匹不过五两，三十匹一百五十两顶天了。多出来的九十两，去哪儿了？"

那管事扑通一声跪下，磕头如捣蒜："大小姐饶命！是……是小的鬼迷心窍……"

"前年秋收，东庄交租八百石，入库六百二十石。中间差的一百八十石，谁拿了？"

田庄管事脸白如纸，一句话都说不出来。

问到最后，我心里有了数。

贪得少的，退赃、降职，留用察看。贪得多又死不认账的，还有那些跟温娴穿一条裤子的——杖责二十，发卖出去，赃款追缴。

发落的那天，正厅外的院子里站满了人。

被点了名的一个个拖出去，板子打在身上的声音，隔着墙都能听见。哭喊声、求饶声响成一片。有人被拖出去的时候还在喊冤，说自己是冤枉的，说大小姐容不下人。

我坐在厅里，端着茶，一口一口喝。

知鸢站在我身边，脸色有些发白："小姐，会不会太狠了？"

"狠？"我放下茶盏，"他们贪了府里上万两银子的时候，怎么不觉得狠？温娴下毒要我的命的时候，怎么没人说狠？"

知鸢不说话了。

二十多人被发卖，三十多人降职调岗。府里一下子空出不少位置。

我没有急着填人，而是让各房推荐人选——不看资历，不看关系，只看品行和能力。

底下的人一开始还摸不准我的意思，推荐的都是些老油条。我看了几个，都不满意，直接打回去重推。

推了三次，终于有几个踏实肯干的冒出来。有个在厨房里干了五年的小厮，做事细致，从不贪嘴；有个在浣衣局做事的婆子，手脚麻利，为人本分；还有个管马房的小伙子，老实本分，从不偷懒。

我把他们一个个提上来，安排到合适的岗位上。

府里的人这才明白——我是来真的。

新规矩也一并立了下来。

月例什么时候发、发多少，白纸黑字写清楚，不许克扣。采买必须货比三家，价格公示，超过十两的开支要经过我签字。各房管事互相监督，每月对账，账目贴在二门外的公告板上，谁都能看。下人做错了事，按规矩罚；做得好，也有赏。

规矩立起来之后，府里的气象果然不一样了。

下人们做事利索了，不敢再偷懒耍滑。采买的东西新鲜了，价格也降了下来。库房里的东西进出都有记录，再没人敢随便拿。月例按时发放，底下的人怨言也少了。

不过半个月，侯府内宅像换了个人似的。

苏崇山那日回府，在府里转了一圈，特意到汀兰榭来了一趟。

他站在院子里，看着井井有条的廊下、干净整齐的院落，点了点头。

"你做得很好。"他看着我，语气里带着几分欣慰，"比你母亲在的时候，强多了。"

我没接话。

他大概也意识到这话不妥，顿了顿，又说："太夫人那边，我也去过了。她对你很满意。中馈的事，你继续管着，不必有顾虑。"

"是，父亲。"

他走了之后，知鸢从后面绕出来，小声说："侯爷这话……"

"他不是在夸我。"我笑了笑，"他是在试探我。"

"试探？"

"他想看看，我掌了权之后，会不会得意忘形，会不会跟他对着干。"我说，"我表现得越平静，他越放心。"

知鸢似懂非懂地点点头。

太夫人那边也派人传了话，说府里近来清净多了，让我别太累着，注意身子。话不多，但意思到了——她认可我。

我站在汀兰榭的廊下，看着院子里新栽的几株菊花，心里却没有半分轻松。

代管中馈，清洗贪腐，立规矩——这些都只是第一步。

侯府的内宅稳了，可外头的风雨还没来。

我回到屋里，从妆奁最底层取出一个木匣。

匣子不大，漆面已经有些斑驳了。这是我生母留下的东西，我一直没敢打开。从前我觉得自己无力改变什么，看了也只是徒增伤感。可现在不一样了。

我手里有权，有人，有太夫人的支持。

是时候看看，母亲到底给我留下了什么。

我打开匣子。

里面没有金银珠宝，只有一叠信笺，几本薄薄的账册，还有一枚小小的玉佩。玉佩是双鱼造型，雕工不算精细，但玉质温润，看得出有些年头了。

我拿起那些信笺，一封一封看。

信是母亲写给一个人的，称呼是"沈叔"。信里说的不是什么家长里短，而是生意上的事——哪里的货到了，哪条船出了海，哪个铺子该盘下来，哪笔银子该周转。

我越看，心越跳得快。

母亲不只是个深闺妇人。她背后，有一条暗商线。

那些账册上记的，是这些年暗商的收支。数目不大，但细水长流，累积下来竟也有数万两之巨。更让我意外的是，这些生意遍布南北，有绸缎庄、有茶行、有船队，甚至还有几家不起眼的小药铺。

母亲去世之后，这条线并没有断。

信里提到，沈叔一直在替她打理，每年会把收益送到侯府，只是走的是暗账，不走明面。温娴管家这些年，大概从未察觉。

我放下信笺，拿起那枚双鱼玉佩。

玉佩背面刻着两个极小的字——"沈记"。

"知鸢。"我喊了一声。

知鸢应声进来："小姐？"

"你去找一个人。"我把玉佩递给她，"拿着这个，去城西的'沈记绸缎庄'，找一个姓沈的掌柜。告诉他，是我让他来的。"

知鸢接过玉佩，有些疑惑："沈记绸缎庄？奴婢怎么从没听过……"

"你没听过就对了。"我说，"母亲留下的东西，知道的人越少越好。"

知鸢郑重地点了点头，把玉佩收好。

"还有。"我叫住她，"这件事，不要告诉任何人。包括太夫人，包括父亲。"

"奴婢明白。"

她转身出去了。

我坐在桌前，看着那个空了的木匣，心里忽然涌上一股说不清的情绪。

母亲，你当年是不是也看到了什么？是不是也预感到了侯府的危机？所以你才悄悄布下这条线，留给我一条退路？

我不知道。

但我知道，从今日起，我不再只是一个在内宅争权夺利的嫡女了。

我有账，有人，有银子，还有一条母亲留下的暗线。

这些东西，将来都会成为我的底牌。

窗外，天色渐渐暗了下来。

院子里的菊花在暮色里静静开着，金黄一片。

我起身走到窗边，推开一条缝。晚风吹进来，带着菊花的香气，也带着远处正院方向的灯火。

温娴还在称病。

魏氏还在暗处。

七皇子萧玦的势力，像一张慢慢收紧的网。

我不急。

你们慢慢来。

我也慢慢接。

这一世，我不会再让任何人，把侯府推向深渊。

也不会再让自己，沦为任人摆布的棋子。

我关上窗，转身走回桌边，把那些信笺和账册重新收进木匣，锁好。

铜印在袖中贴着手臂，玉佩在知鸢身上，暗商线即将启动。

内宅的仗，我赢了第一局。

接下来，该看看外头的天了。