门盛元商行的客厅里，灯火通明得有些刺眼。红木八仙桌上摆满了精致的酒菜，陈作伟端坐在主位，脸上堆满了毫不掩饰的得意，与分销商、掌柜们推杯换盏，笑声震得屋顶的瓦片仿佛都在颤动。
“周德馨的德昌商号总算倒了！”陈作伟抿了一口酒，语气里满是如释重负的畅快，“这块心病，总算是去掉了。”
大掌柜立刻凑上前奉承：“还是老爷子厉害，略施小计，那个周德馨就扛不住了。”
“多亏诸位相帮。”陈作伟摆摆手，眼角的笑意却藏不住，“不过，我还有个好消息要告诉大家——今天，我们门盛元和日本株式会社正式签订了协议，今后，这家日本公司的产品，由我们独家代理！”
“太好了！东家英明！”众人立刻起身举杯，谀词如潮。
掌柜甲满脸堆笑：“还是东家您手段高明，几句话就把周德馨的德昌商行给逼垮了！”
陈作伟的脸瞬间沉了下来，重重放下酒杯：“生死有命，富贵在天，是老天爷不容他，跟我陈作伟有什么关系？”
掌柜甲脸色一白，连忙改口：“是是是，是小的失言。”
“不是我气量小，容不下他周德馨。”陈作伟冷哼一声，语气里满是轻蔑，“秀才造反，三年不成，做生意也是一个道理。他周德馨本是秀才出身，偏要继承祖业从商，‘读书，读输，越读越输’，一个写八股的酸秀才，懂什么生意经？还想拿国货跟我的日货斗，简直是自寻死路！”
“酸秀才！”“迂腐！”“自不量力！”附和声此起彼伏，夹杂在哄笑声中，刺耳得很。陈作伟看着众人谄媚的嘴脸，心中的得意更甚。他就是要让所有人知道，在天津的地界上，跟他陈作伟作对，只有死路一条。

而此时的周家帐房，却是一片死寂。昏暗的灯光下，素云坐在火炉边，火苗跳跃着，映得她的脸忽明忽暗。周德馨正一页页翻看着清算后的账册，指尖划过那些密密麻麻的数字，每一个数字都像一把重锤，敲在他的心上。
曹连贺站在一旁，脸上满是焦急：“东家，幸亏您出手早，贷款回收及时，加上出卖宅院家具所得，所有资金能把小户全部还清，中户还付九成，大户还付七成，还有三家特大户，只能还付五成。最后还余一千两百块龙洋，合九百七十二两银子。”
周德馨合上账册，声音平静无波：“把余钱补进中户和大户的账中。”
“啊？”曹连贺大惊失色，“东家，大、中户都已经答应只付大部分即可，您要是这么一补，那咱们可就一文钱都没有了！今后在天津的日子，可怎么过啊？”
“以后的事，以后再说。”周德馨淡淡的说道。
“天津可是没钱就寸步难行的地方！”曹连贺急得直跺脚，“您要是不想被李永泰他们赶出天津，就得给自己留个翻本的本钱！”
周德馨没有说话，拿起一方墨块，在砚台中使劲研磨着。墨汁渐渐浓稠，散发出淡淡的墨香，却压不住帐房里的焦灼。
曹连贺犹豫了一下，又上前一步：“东家，您要是怕被逼债，我有一计，您看可行不可行？不如咱们做个暗账，暗扣下几千块钱。反正那些富户有的是银子，也不在乎这些小钱。”
周德馨依旧没有吭声，只是在曹连贺说话的间隙，铺开一张宣纸，拿起饱蘸浓墨的毛笔，重重地在纸上写下一个大大的“诚”字。那字笔力遒劲，力透纸背，在昏暗的灯光下，仿佛散发着微光。
“曹掌柜，你来看看，你认得这个字么？”周德馨抬眼看向曹连贺。
曹连贺疑惑地走过去，盯着那个“诚”字，不解地问道：“这个‘诚’字，有何讲究？”
“宋朝的大学者周敦颐有两句名言。”周德馨的声音带着一丝庄重，“第一句是‘出污泥而不染’，第二句是‘诚者，做人之本也。’做不到诚信，就谈不到做人。咱们已经把钱财丢了，不能再丢人了。”
曹连贺微微摇了摇头，显然并不赞同这个想法。在他看来，生意场上，保全自身才是最重要的，所谓的诚信，在生存面前，似乎有些不切实际。
周德馨把笔一放，目光锐利地看向曹连贺：“你大概在想，我这个人太拘泥于古人之书了。可你想过没有，那些大商大户，哪个不是精明过头的生意人？咱们这点小伎俩，能瞒得过他们的眼睛么？而且其中有几个人，本就是李永泰派来挤兑咱们的储户，那些山西人，精明得很，他们能让咱们从容地在账上做假？”
他顿了顿，语气愈发坚定：“还是那句话，钱财已丢，这个‘人’不能再丢。我生意上的确输给了李永泰，但这骨气，却不能输给他。”
曹连贺张了张嘴，还想再说些什么，却被周德馨眼中的坚定堵住了。他知道，东家的决定，是不会轻易改变的。帐房里再次陷入沉默，只有火炉里的火苗偶尔噼啪作响，素云坐在一旁，静静地听着，心中对周德馨的敬佩，又多了几分。她知道，老爷这是在用自己的名声，守住周家最后的底线。


与此同时，远在英国剑桥大学的宿舍里，周祥元正背着行李，推门而入。宿舍里摆着两张床，一张床被褥整齐，墙上贴着几张日本特色的画作，显然已经有人入住。另一张则是光板床，孤零零地靠在墙角。
周祥元放下行李，开始动手铺床。就在这时，门被推开了，林原走了进来。
“周祥元！？”林原看到他，脸上满是惊讶，“怎么会是你啊？”
周祥元转过身，笑了笑：“怎么？不欢迎我做你的舍友？”
“不是，不是。”林原连忙摆手，语气真诚，“能和你做舍友，是我的荣幸。”
“什么荣幸，你高看我了。”周祥元说道。
“不，我确实很欣赏你。”林原走上前，解释道，“校方告诉我，由于日本留学生和中国留学生的男性都是单数，我会和一个中国留学生住在一起。但他们提醒我，这个中国留学生是一个激进的民族主义者，问我是否同意。我虽然同意了，但没想到，学校所说的激进的民族主义者，竟然是你。”
周祥元闻言，忍不住笑了：“真没想到，入学的时候打了一架，我竟然成了民族主义者。不过，我真的没有什么信仰，我只希望咱中国能够强大，中国人以后不再被外国人欺负。”这话说出来，他的心里一阵酸楚。在异国他乡，每一次被歧视，每一次被污蔑，都让他更加渴望祖国能够强大起来，让海外的游子能够挺直腰杆。
“我也希望日本帝国和中国能够共同强大。”林原的眼神里带着一丝憧憬，“我们要让那些白种人知道，我们亚洲人种也是优秀的！来，我帮你收拾床铺。”
“不用，不用，我一个人就够了。”周祥元连忙说道。
“你跟我就不要客气了，我们是朋友。”林原不由分说，拿起床上的被褥，开始帮忙铺起来。
周祥元见状，也不再推辞，打开行李箱，把衣服等物品一一腾挪到柜子中。
“祥元，华秀娜要帮助你筹措学费，现在怎么样了？”林原一边铺床，一边问道。
提到这件事，周祥元的脸色暗了下来，语气带着一丝无奈：“华秀娜的父亲华润德回电报了，他说，如果我学纺织专业，将来一定会成为他的对手。我必须答应换专业，他才能向我提供学费借款。”
“那你考虑换专业么？”林原停下手中的动作，看向他。
“我是不会换专业的。”周祥元的语气异常坚定，“实业救国，这是我现在唯一的信念。我不能为了学费，就放弃自己的初心。”纺织业是他认定的救国之路，他怎么能因为这点困难就轻易放弃？
“华润德这种人太自私了。”林原有些气愤，“和他的女儿华秀娜根本就不是同一类人。华秀娜热情开朗，乐于助人，没想到却有这样一个父亲。”
周祥元叹了口气，心中满是失望：“现在，中国的商人就像是一盘散沙，各自为战，甚至自相残杀，你防着我，我防着你，这样怎么能够建立起一个系统完整的工业国家？”他想起了家乡的德昌商行，想起了父亲，心中更是五味杂陈。父亲一心想扶持国货，却落得如此下场，而华润德这样有能力的商人，却只想着自己的利益，这让他感到无比的痛心。
他不再说话，继续收拾行李，气氛显得有些沉闷。林原收拾完床铺，走到他身边，默默地帮他递东西。
“祥元，学费的事情你怎么解决？那可是一大笔钱。”林原忍不住又问道。他知道，剑桥的学费高昂，如果不能在规定时间内交齐，周祥元很可能会被赶出学校。
“我还没有想好。”周祥元的声音带着一丝疲惫。他已经想了很多办法，勤工俭学、向朋友求助，但都没有找到合适的解决途径。
“我帮你找好了一家中国餐馆，他们说三天后让你去试用工作。”林原说道，“虽然工资不高，但多少能补贴一些生活费。”
“打工的钱只够生活费，学费还得想办法。”周祥元摇了摇头。他知道林原已经尽力了，不能再麻烦他了。
“我上次听陈沐新说，他和你是天津老乡，他家在天津做的生意很大。”林原想了想，又说道，“你能不能向他高息借钱？我愿意做你的担保人。”
“我不希望这件事情牵累到你。”周祥元立刻拒绝了。他和林原虽然是朋友，但这种涉及钱财的事情，很容易影响两人的关系。而且，他也不想让林因为自己而陷入麻烦。
“没有关系的，你跟我不要客气。”林原坚持道，“如果你在这个月交不齐学费，你还是得被赶出学校。到时候，你之前的努力就都白费了。”
周祥元站起身，不再收拾东西，躺在床上，眼神空洞地望着天花板。他感到一阵无力，难道自己的求学之路，真的要因为学费而中断吗？他不甘心，真的不甘心。
过了一会儿，周祥元猛地坐了起来，眼神中闪过一丝决绝：“对了，我有一件东西。”
他起身下床，打开一个箱子，翻了半天，终于翻出一只晶莹剔透的翡翠手镯。那手镯通体翠绿，质地温润，在灯光下散发着柔和的光泽，一看就价值不菲。
林原走过来，看到手镯，不由赞叹道：“好漂亮的翡翠手镯！”
周祥元把手镯递给林原，眼神中带着一丝不舍：“这是我爷爷送给素云的翡翠手镯，带着它就能辟邪保平安。我爷爷很喜欢素云，一直把她当亲孙女养。”
“谁是素云？”林原好奇地问道。
“她是我们家老管家的女儿，是一个特别聪明的丫头。”周祥元的脸上露出一丝温柔的笑容，“素云和我们一起长大，比亲妹妹还亲。我这儿有她的照片，你看。”
他从箱子里拿出一张放大的黑白全家照，递给林原：“你看，就是这个小丫头。”
照片上的素云，眉眼清秀，眼神明亮，带着一丝羞涩的笑容，确实是个美人胚子。林原看着照片，忍不住赞叹道：“祥元，她可是我见过的最有气质最美丽的女孩，明眸善睐、翩若惊鸿！太漂亮了。”
周祥元笑了笑，没有说话。他想起了出国前的情景，自己送给素云一个红玛瑙发夹作纪念，素云却把这只珍贵的手镯送给了他，说不能白要他的东西。当时他还笑着说，等自己学成归来，一定给她买一只更漂亮的钻戒。可现在，他却要把这只充满回忆的手镯卖掉，这让他的心里充满了愧疚。
“林原，你说这只手镯能卖多少钱？”周祥元问道。
“应该是很值钱的。”林原看着手镯，又看了看周祥元，小心翼翼地问道，“祥元，你不会是要卖掉这块手镯吧？”
“现在，我只能卖掉它了，不然我哪里有钱交学费。”周祥元的语气带着一丝无奈，“素云如同我的亲妹妹，她会原谅我的。”他在心里默默对素云说：素云，对不起，等我将来有能力了，一定给你买一只更好的手镯，不，是买一堆更好的首饰，弥补我今天的亏欠。
“素云能够送给你如此珍贵的东西，说明她很喜欢你。”林原说道。
“你别瞎说，她是我的妹妹。”周祥元立刻反驳道，脸颊却微微有些发烫。他知道，素云对自己的感情，或许不仅仅是妹妹对哥哥的依赖，但他一直把她当作亲妹妹看待，从未有过其他的想法。
“我知道，你的意中人是那位女侠华秀娜。”林原笑着说道，“但是，我劝你再想一想其他办法，不要轻易卖掉这只手镯。这对手镯对你和素云来说，都有着特殊的意义。”
周祥元沉默了。他又何尝想卖掉这只手镯？这手镯承载着他和素云之间的回忆，是他在异国他乡唯一的念想。可是，除了卖掉它，他实在想不出其他的办法了。
“没有别的办法了。”周祥元深吸一口气，语气坚定，“街口有家犹太人开的珠宝行，明天你陪我去一趟吧。”
林原看着他决绝的眼神，知道他已经下定了决心，只好点了点头：“好吧。”

汇丰泰票号的书房里，气氛压抑得让人喘不过气。李世立垂手而立，头低得几乎要碰到胸口，不敢直视父亲李永泰的眼睛。
李永泰坐在太师椅上，脸色铁青，手里的茶杯被他紧紧攥着，指节都有些发白。“谁让你去的！”李永泰的声音如同惊雷，震得李世立的身子微微一颤，“德昌跟咱汇丰泰合作多年，周德馨的为人我最清楚不过，你背着我堵上门去要债，是毁咱汇丰泰的名声！”
“爹，您说的有道理，可陈作伟说的也没错啊。”李世立小声辩解道，“德昌濒临破产，早去了还能挽回一点儿损失。我也是为了咱汇丰泰着想。”
“你呀，你就是被陈作伟当枪使了！”李永泰恨铁不成钢地说道，“陈作伟是什么人？心胸狭隘，唯利是图，他巴不得周德馨早点垮台，你怎么就看不明白呢？”
“甭管当不当枪使，我也是为了咱汇丰泰啊。”李世立依旧有些不服气。在他看来，商场上本就是弱肉强食，能挽回损失才是最重要的，名声什么的，都是虚的。
“总之，你以后不许再和陈作伟那种人打交道。”李永泰语气严厉地命令道。
“是。”李世立心口不一地答应着。他心里并不认同父亲的说法，他认为陈作伟虽然手段不光彩，但确实有本事，跟着他，说不定能赚更多的钱。
“周德馨说他会把周家所有财产全部用来还债，绝不会截留转移一分一毫！”李永泰的语气缓和了一些，眼神中带着一丝敬佩，“这句话说得赤诚啊。在如今这个世道，能做到这一点的商人，已经不多了。”
“漂亮话谁都会说，可轮到还钱那就是另外一回事了。”李世立撇了撇嘴，“爹，不是我小人之心度君子之腹，咱汇丰泰借给周德馨的是信用贷款，没有任何抵押，他周德馨真要是不还钱，拍拍屁股就这么离开天津了，我们找谁要去？”
李永泰闻言，也有些犹豫了。儿子的话虽然难听，但也不是没有道理。信用贷款本就风险极大，周德馨如今破产，一无所有，真要是卷款跑路，他们确实一点办法都没有。
“不怕一万，就怕万一。”李世立见父亲有些动摇，连忙趁热打铁道，“我看还是得想想办法，咱不能这样干等着。上法院呀，先申请法院查封德昌资产，让他跑了和尚跑不了庙，然后咱再慢慢打官司。”
“不行，这样做可就和德昌撕破脸了。”李永泰摇了摇头。他和周德馨相识多年，虽然只是生意伙伴，但也算有几分交情，他不想把事情做得这么绝。
“爹，咱们这样做不昧心也不枉法。”李世立急切地说道，“您就赶紧决定吧，当心夜长梦多，落在别人后边。到时候，别说钱要不回来，就连一点面子都没有了。”
李永泰皱着眉头，思索着，没有说话。书房里再次陷入沉默，只有墙上的挂钟滴答作响，仿佛在催促着他做出决定。
就在这时，掌柜的匆匆进门：“东家，德昌商行的老董来了，说是来还钱的。”
李永泰父子闻言，都吃了一惊。他们万万没有想到，周德馨竟然真的会主动来还钱，而且来得这么快。
“快快，快请老董来客厅说话。”李永泰连忙说道，心中的疑虑瞬间消散了大半。
“东家，老董说不进来了，非要请您到大门口交接。”掌柜的有些为难地说道。
李永泰愣住了，疑惑地说道：“这个老董要干什么？”他实在想不明白，还钱为什么非要在大门口交接，难道周德馨有什么别的用意？

汇丰泰的大门口，董大已经忙活起来了。他拿出一块红布，小心翼翼地铺在汇丰泰的金字招牌下，然后从马车上搬下十几袋子银元，一一打开，拿出一捆捆包好的银元，不慌不忙地、整整齐齐地码放在红布上，堆成了一座小小的银山。
董大的举动很快吸引了众多行人的围观，人们议论纷纷，不知道发生了什么事情。
“这是干什么呢？怎么把银元都堆在这儿了？”
“好像是德昌商行的人来给汇丰泰还钱来了。”
“德昌不是破产了吗？还能还上钱？”
就在人们议论纷纷的时候，李永泰父子和掌柜的急匆匆走了出来。李永泰看着眼前的情景，惊讶得说不出话来：“老董，你这是干什么？”
董大做了个揖，语气恭敬却坚定：“李东掌，我家老爷让我来还钱，您瞧，”他指了指地上的银元，“连本带利都在这儿了，请李东掌清点数目。”
“我说老董，还钱就还钱，你搞这个干什么？”李世立有些恼怒地说道，“你这是存心要出我们汇丰泰的丑啊！”他明白过来，董大这是故意的，想让所有人都知道，周家虽然破产了，但依然守信用，按时还了钱，而他们汇丰泰，却上门逼债，这不是明摆着打他们的脸吗？
董大赶忙作揖：“不敢不敢，李东掌，还请您清点过目，我也好回去交差。”他心里清楚，自家老爷就是要通过这种方式，告诉所有人，周家虽然垮了，但信誉还在，周家的骨气还在。
“老董，有话好好说，何必这样呢？走，请到里边说话。”李永泰连忙打圆场。他知道，现在围观的人越来越多，再这样下去，汇丰泰的脸可就真的丢尽了。
“不必了李东家。”董大摇了摇头，“还请您当面点清，结清票据，我好回去交差。”
“老董，你有完没完，存心报复是不？”李世立气急败坏地说道，“我是砸了你们德昌的大门，闯了你周家的宅子，可最后我什么东西也没拿走啊！”
“少东家这话说过了，欠债还钱，天经地义。”董大不卑不亢地说道，“我们还钱难道还错了？”
“好啦世立，别再丢人了。”李永泰瞪了儿子一眼，然后对掌柜的说道，“赶紧把借款单据拿给老董。”
“我去。”掌柜的连忙转身跑进票号。
周围的人围得越来越多，指指点点，议论声也越来越大。
“周家还真讲信用，不但没跑路，还拿着真金白银还钱来了。”
“要不是德昌有信誉，汇丰泰能不要抵押就借给他们钱？”
“汇丰泰的少东家之前还带人去砸德昌的大门呢，这下面子丢大啦。”
李世立听着这些话，脸上一阵红一阵白，恨不得找个地缝钻进去。他走过去，想要轰赶人群：“看什么看，有什么看的？散了，散了！”
“我们又没砸你家门，闯你家院子，凭什么让我们走？”一个围观的人不服气地讽刺道。
其他人也纷纷附和，李世立顿时陷入了尴尬的境地，不知所措。
这时，掌柜的拿着一叠单据匆匆走了出来：“所有单据都在这儿呢。”
李永泰接过单据，递给董大：“老董，这样可以了吧。”
董大接过单据，又把一张清算单递了过去：“还请李掌柜在这张清算单上给画个押。”
李永泰接过清单，掌柜的连忙递过一支笔。李永泰签上自己的名字，画了押，递还给董大。
董大接过清单，仔细看了一眼，然后小心翼翼地揣进怀里：“李东家不点点么？”
“我信得过周东家，肯定一块钱都不会少。”李永泰真诚地说道。经过这件事，他对周德馨的敬佩又多了几分。在如今这个尔虞我诈的商场上，能有这样的诚信和骨气，实在是难能可贵。
董大一拱手：“那李东家，我告辞了！”
说完，他坐上马车，赶着马车，缓缓离去。围观的人们自觉地让开一条路，看着马车渐渐远去，心中对周家的敬佩之情油然而生。
李永泰黑着脸，转身走进了大门。李世立和掌柜的也赶紧跟了进去，大门被轰隆一下关上，隔绝了外面的议论声。
汇丰泰的客厅里，李世立依旧怒气冲冲：“爹，我看周德馨是存心派老董来挤兑咱的！他就是想让所有人都知道，他周德馨守信用，而我们汇丰泰不讲情面！”
“你怎么不说你打上人家的门，带着伙计用大撞木把人家大门给砸烂的事？”李永泰没好气地说道，“周德馨不卷款外逃，而是留下来荡尽家财赔付客户，就凭这一点，就值得我李永泰高看他。换做是你，你能做到吗？”
李世立沉默了。他知道，自己确实做不到。如果换成是他，面临如此巨大的债务，或许早就卷款跑路了。
“也是，周德馨竟然没跑，还真没想到。”李世立的语气缓和了一些，心中对周德馨也多了一丝敬佩。
“你去账房拿一千银元银票来，明天我要亲自给周德馨送去。”李永泰突然说道。
李世立疑惑地看着父亲：“爹，您这什么意思？”
“世立，我汇丰泰从没把人逼上过绝路，总要给人留个活路。”李永泰叹了口气，“周德馨这一破产，必是不名一文。咱不能让他一大家子人流落街头吧。而且，通过这件事，我更看清了周德馨的为人，这样的人，值得相交。”
“爹，我看周德馨也是沽名钓誉。”李世立不以为然地说道，“他要是卷款出走，就会坏了名声，今后再不能回归商界，只能找个没人知道的地方隐姓埋名，苟且偷生。他留在天津而不出走，难道仅仅是为了诚信二字？我看他是为了今后还想咸鱼翻身。”
李永泰看着儿子，反问：“这有错么？人活着，总要有点念想，有点骨气。他周德馨有这样的想法，说明他不是一个轻易认输的人。这样的人，将来未必没有东山再起的可能。”
“没错是没错，可一千块是不是多点了？”李世立有些心疼地说道，“咱们小伙计一年的工钱才二十块大洋，这在天津都算高的了。”
“周德馨可不是小伙计。”李永泰说道，“你拿他和咱大掌柜比，就不觉得贵了。就凭周德馨的骨气，两千块也值。你去账房支两千块！现在就去！”
李世立撇了撇嘴，心中虽然有些不情愿，但还是不敢违抗父亲的命令：“这越讲价还越多了。我这就去办。”说完，他转身向账房走去。
李永泰看着儿子的背影，轻轻叹了口气。他知道，儿子虽然精明，但在为人处世方面，还差得太远。商场上，不仅仅是利益的争夺，更重要的是信誉和人脉。周德馨这样的人，虽然现在落魄了，但他的信誉和骨气，就是他最大的财富。