一、炮雷滚岸，浮桥横波
顺治十三年，三月中旬。
南盘江的春汛涨到了最盛的时候。连日春雨夹着上游雪山消融的来水，江面比二月里又宽出了大半，浑黄的浪头撞在礁石与岸矶上，轰然作响，水雾顺着河谷往南弥漫，常常把两岸数里的景物都裹在一片白茫茫的湿气之中。
洪承畴在普安行营与罗托合兵之后，并不急于即刻挥师。这位经略深知，滇地山高路险，盘江天险横亘在前；李定国治军严整，沿江各渡早已层层布防，若是仓猝强渡，徒然损耗兵力。他一面传书吴三桂、赵布泰，约好三方协同进兵的日子，一面严令各营，在北岸各处滩头大举赶造渡河器具。
伐木声日夜不绝。成百上千的民夫、兵丁，沿着盘江北岸，伐取山中硬木，锯成梁枋、板片；绳索、铁锚、巨钉自后方源源不断运来；大的木船、小的三板船、连缀成片的浮筏，还有一节节可以拼接、随水浮动的浮桥趸，在各处河湾的隐蔽处一一打造完工。几十座临时的木工场沿着江岸排开，锤击之声昼夜不停，隔着汹涌的江水，南岸的哨卒都能隐约听见。
情报快马不停送进曲靖。
李定国召集诸将再一次会商于大帐。舆图之上，三岔口、响水滩、大坡渡三处要地，已经用朱笔重重圈定；其余旁侧小渡，也一一标注了哨骑巡行的路线。
“洪承畴老于兵事，不会只拣一处死攻。”定国的手指沿着北岸漫长的岸线缓缓划过，“他造浮桥、集舟楫于多处，便是要迷惑我们，叫我们猜不透他真正的主攻点。我料他会以一部分兵力，在三岔口、大坡渡两处大张声势，牵制我军主力；真正的重兵，极有可能集中在响水滩一带。那里江面虽险，可一旦浮桥架成，大军便可源源而过。”
靳统武眉头紧锁：“若是三处同时猛攻，我们本就单薄的防线，何以兼顾？”
“不能处处硬扛。”定国摇头，“游骑与土哨只管监视、举火；各处守兵，以守住滩头高地、不让敌兵站稳南岸为第一要务。一旦浮桥初具规模，不必等敌军全数登岸，就近的预备队就要毫不犹豫地扑上去，以火攻、以敢死突击，毁其桥、烧其船。记住——防江，不在江里拦船，而在登岸处掐断立足点。江宽浪急，他们把人送过来不容易；只要滩头拿不下来，浮桥再长，也是悬在水上的死物。”
他又特意叮嘱：“火药最是金贵。没有看准敌人大队集结、舟筏密集之时，不许轻易开炮消耗。每一发，都要打在实处。”
军令传下，南岸的将士们再度加修工事。土堤上加垒了新掘出来的黏土与石块，壕沟拓宽加深；不少兵卒收集干草、松脂、浸过油的麻布，捆成一个个火束，专门预备对付江面上的浮桥木排。只是人人心里都清楚：连日苦战，箭矢、火药消耗甚巨，昆明送来的补给，依旧拖拖拉拉，时有时无。很多火铳，已经到了“十铳三弹”的窘境。
三月十七日，天色阴晦，江面上风急雾重。
北岸忽然响起了连绵不绝的炮声。
不同于此前罗托先锋那种零星试探，这一回，是洪承畴从后方调来的主力炮营，几十门火炮沿着北岸坡岸一字排开。炮弹带着沉闷的呼啸，越过盘江宽阔的水面，如同冰雹一般砸向南岸的堤垣。
泥土、木栅、石块在爆炸里四下飞溅。响水滩那道曾经在二月血战中勉强保全下来的土堤，在密集的轰击下，一段段崩塌；壕沟被炸裂的土块填平，竹刺工事大半被炮火犁平。明军守兵躲在堤后临时掏挖的避炮坑中，忍着震耳欲聋的轰鸣，不少人被飞石击伤，却不敢擅自后退一步。
炮轰持续了整整一个多时辰。
硝烟尚未散尽，北岸无数旗帜一齐向前涌动。无数兵丁扛着已经拼装大半的浮桥构件，从凹湾里推下水。一节节木趸用粗索牢牢相连，顺着水流，在炮焰的掩护下，向着南岸艰难延伸。
“浮桥要成了！”南岸哨官嘶声大喊。
廖凤残部守在已经残破的滩头高地，一面以残存的火铳、弓箭阻击，一面燃起预先约定的烽烟，滚滚黑烟冲破江上的薄雾，直上云天。十里之外，靳统武等候已久的三千预备队，立刻朝着响水滩方向疾驰。
江面上，浮桥一节接一节地接拢。清军士兵踩着摇晃的木面，一批又一批，向着南岸而来。前头的人已经踏上滩边浅石，眼看就要重新在响水滩扎下脚跟。
就在这时，几十名明军敢死之士，借着堤垣崩塌后残存的乱石掩护，抱着捆好的火束，冒着对岸如雨的箭弹，冲到靠近水边的地方。火把一挥，浸油的柴草立刻燃起熊熊烈火；士兵们拼着性命，把一捆又一捆火物掷向浮桥靠近南岸的那几节木趸。
干松的木料遇火即燃。火焰顺着绳索与木板迅速蔓延，黑烟裹着火舌，在浪涛之上疯狂窜动。桥上的清兵乱作一团，有的跳江、有的往回奔逃；已经搭到南岸浅处的三段浮桥，在烈火与江水冲击之下，先是绳索崩断，随后木架散裂，一块块焦黑的残木，被春潮卷向下游。
北岸的洪承畴在高阜之上，亲眼看见浮桥前缘被毁。他面色不动，只沉声下令：“不必停炮，再备舟筏。此处不成，便择别处。”
响水滩这一波大规模抢渡，在付出惨重代价之后，再度被明军硬生生击退。可所有人都明白：这仅仅是洪承畴正式总攻的第一击。
二、大坡渡危，偏师蹈隙
就在响水滩炮火连天的同一天，上游的大坡渡，也迎来了凶猛的攻势。
大坡渡的地形，和响水滩全然不同。这里江岸平缓，没有江心巨礁拦路；只是水下暗沙交错，水深忽浅忽深，行船极易搁浅。正因为这个缘故，李定国原先判断，这里并不适合作为清军主攻渡口，只布置了不到三千兵马，依托后方几处小山头作为支撑，前滩以木栅与简易壕沟设防，主力留作机动。
洪承畴恰恰抓住了明军心理上这一点微妙的“轻防”。他没有投入最精锐的部队，却挑选了一支熟悉水性、多有湖广籍兵卒的偏师，携带大批吃水浅的平底小舟，借着江面上时起时散的浓雾，悄悄向大坡渡进发。
炮声先在远处响起来，把南岸守兵的注意力引向响水滩方向。待到大坡渡的明军哨卒察觉江面异常，已有百余只小船借着浅沙水道，穿过江中心的暗沙区，冲到了南岸滩前。
守将名叫李甲，见状急令全军压到滩头，放箭投石。然而小船分散，不成密集阵形，很难一举尽数驱离；不少清兵弃舟涉水，踏着没到大腿的江水，陆续登上岸边。滩前的木栅本就简陋，在火铳与短兵冲击下，很快被撕开好几道缺口。
“速速举烽！飞报曲靖！”李甲高声呼喊。
烽烟升起，可是从就近据点赶来的援军，被山间一条暴涨的山溪耽搁了半个时辰。就是这半个时辰，足以改变滩头的态势：登岸的清兵越聚越多，并且已经抢占了滩后一座不算太高的土山，在山顶竖起旗帜，以此作为支撑点，一边挖掘临时壕沟，一边掩护更多船只靠岸。
若是任凭这支人马站稳，大坡渡的防线就等于被活生生戳破。一旦清军以此为支点，源源不断渡过大江，便可沿着山间小路，直插曲靖侧后。
消息传回曲靖大营，帐中气氛骤然凝重。
“万万不可让大坡渡之敌坐大。”李定国当即决断，“调两千步骑，由亲将吴承爵率领，立刻驰援。不必和他们在滩头逐寸死拼，先死死围住那座山头，切断他们与渡口之间的通路；只要后援过不来，山上这股孤军，久了自然难支。同时传令沿江各哨，加倍留意：洪承畴善于虚实相乱，指东打西，谁也不能再有‘某处必无事’的侥幸之心。”
吴承爵领命，马不停蹄率军奔赴大坡渡。
此时山上的清军已经在土山之上垒起胸墙，火铳从各个方向向下射击。明军从三面把小山围定，却不急于硬冲仰攻；只以盾牌护住正面，以少量火铳远距离牵制，主力则牢牢扼死通往江边的那条狭窄通道。渡口处的清军几次想要派兵接应山上同袍，都被明军箭雨与零星炮火打退。
天色渐晚，江雾又起。困守山头的清兵眼见没有突破希望，粮草、饮水都已有限；待到后半夜，残余之人放弃阵地，拼死向着渡口突围，在混乱之中，一部分夺船北返，一部分在岸边被截杀。
大坡渡的危机，总算得以化解。
可一天之内，两处渡口接连经受近乎毁灭性的冲击，明军的损耗已经到了令人揪心的地步。沿江许多营栅，兵卒折损三成、四成不等；不少哨卡，能执戈上阵者只剩寥寥数百。各个将领送来的禀报里，几乎字字都在诉说同一个难题：缺火药，缺箭矢，缺伤药。
李定国连夜修书，再遣急使奔赴昆明。信中没有一句虚言，直陈江防实情，恳请朝廷不计代价，赶运军需。只是送信的人一走，他心里也清楚：滇中疲敝，这条路何其艰难。
三、远忧侧胁，两翼风惊
正当盘江正面厮杀愈演愈烈之时，另外两道阴影，已经开始笼罩云南的东北与东南。
吴三桂统率的北路大军，自川南攻入乌撒一带。此地多有土目，有的观望，有的直接迎降；少量明军、土兵据点，孤立无援，或破或走。吴三桂并不急于不顾一切南下曲靖，而是稳步收束沿途据点，意在切断冯双礼所部与外界的联络，把滇东北这一支明军，牢牢“钉”在原地，使其无法抽身向东驰援盘江。
冯双礼一面分兵，处处设防迟滞敌军，一面派人向曲靖、昆明接连告急。他手中兵力本就有限，既要防正面，又要提防后方摇摆不定的土司，能动用的机动力量少得可怜，只能回书定国：“只能自守，难分兵东下。”
东南方向，赵布泰部也自广西西进，逼近广南府地界。这里山深林密，道路极难通行，却也是进入滇南的一条隐僻通道。当地一些土司人心浮动，流言四起。沐天波身在滇南，奔走于各寨之间，晓以大义，尽力维系局面；可谁也不敢保证，一旦清军兵锋再进一步，还能不能稳住整条南疆。
三路合围的棋局，正在一步步兑现洪承畴原先的谋划：以中路主力在盘江正面死死咬住李定国，再以两翼大军分别牵制、压迫滇东北与滇东南，叫整个南明在云南的防御体系顾此失彼，疲于奔命。
这些从四面八方汇集而来的消息，一件一件摆到曲靖行营的案头。
一日傍晚，李定国独自登上曲靖城东南角的城楼。暮色从万山深处漫上来，远方盘江河谷的方向，还能隐约看见江面上浮动的烟气。身后，亲随轻轻送上一封自昆明辗转递到的私信——是刘文秀的复函。
文秀在信里坦言：府库已经搜括将尽；能够凑齐的一批火药与粮米，已经强行征调民夫，冒险走山间小道向东运送，只是山道凶险，能不能完整送到曲靖，只能听天由命。朝中的流言依旧没有完全平息，有少数人甚至私下议论：“若是东路难支，不如早图退守。”文秀写道：“我能压一时，不能压一世。人心之危，甚于兵戈。”
定国把信纸慢慢折好，收入怀中。江风穿过城垛，吹得他衣袂猎猎作响。
他没有说什么慷慨激昂的话，只是轻声对身边亲兵道：“传令下去，今夜各营，务必再加一班夜哨。越是连打几场小胜，越要防备，敌人正在等我们松懈。”
四、内隙潜滋，细事难平
战事吃紧，重压之下，营中并非铁板一块。
有一部分新附的滇地土兵，久闻清军势大，心里本就忐忑；连日在江边看着北岸无边无际的敌营，又听见从昆明、滇西传来的种种传闻，难免有人意志动摇。个别小头目，暗中托江边打鱼的乡民，向北岸捎去了模糊的“求活”之意。这些隐秘的动向，渐渐被明军的侦哨察觉。
李定国得知之后，心中十分沉重。他不愿意简单以军法大肆诛连——那样只会把更多摇摆的人推到对面去；却又绝不能放任这种暗流在阵前蔓延。
他召集各部的土司头人、土兵官长，在曲靖城外一处开阔地集会。没有重刑恐吓，只是当众把盘江连日血战的实情，还有两翼受敌的处境，一一明言：
“今日之事，不是晋王一人、也不是朝廷一厢情愿要打。我们守在这里，守的是云南万千百姓的身家。战，固然凶险；若是江防一溃，兵祸深入群山，没有人可以置身事外。愿同心者，我与诸君共赴艰难；若有私怀异志，须三思而后行，莫要一念之差，害了自己，也害了寨中老小。”
这番话，恩威并济。不少原本惶惑的土官，为之动容。可定国心里明白：人心只能安抚，无法强锁。隐患只是暂时被压下去，远没有根除。
与此同时，后方昆明，也有一桩烦心事。
负责督运粮草器械的个别官吏，畏惧前路艰险，竟有拖延、克扣之弊；少量本该发往前线的物资，滞留在中途州县，迟迟不肯上路。刘文秀接到举报，又没有直接处置这些人的全权，只能反复行文催办，心力交瘁。他很清楚：前方将士在滩头以血肉挡敌，后方若再因人事拖沓拖后腿，大局更不堪设想。可大厦将倾之时，想要事事理顺，何其艰难。
五、江潮未歇，危局如山
三月下旬。
洪承畴没有因为响水滩浮桥被焚、大坡渡进攻受挫而放缓节奏。他很清楚，时间同样站在自己这边——只要持续施压，不断消耗李定国本就有限的人力物力，南明的防线，迟早会在某个点上裂开。
清军不再执着于“一战抢下某一个渡口”。而是改为：每日以火炮轮番袭扰南岸各处，小舟小队，不分昼夜，在漫长的江面上往来试探。有时候是几十只船虚张声势，有时候只有寥寥数人，借着夜色、雾霭，悄悄靠近南岸，探查哪里守备稍松。
这就逼着南岸明军，不得不长期处在高度紧绷、几乎得不到完整休整的状态。士兵们白天要修补工事、防备炮轰；夜里还要轮班巡江，提防突如其来的偷渡。疲惫，如同看不见的潮水，悄悄侵蚀着这支疲惫之师。
李定国也在竭力寻找破局之法。他几次想要集结一支精锐，寻机渡江夜袭，打乱北岸的部署。可清点兵马之后，又只能把这个念头压下：能够抽调出来的机动兵力实在太少，一旦奇袭失利、有去无回，整条防线就会失去最后的弹性。
只能以“持久防御”，硬扛对方的“持续消耗”。
一个有雾的清晨，定国再一次来到响水滩。
滩上的泥土，被炮火翻了一层又一层；先前焚毁的浮桥残木，还零零碎碎地搁浅在浅水边，被浪涛反复冲刷。幸存下来的守兵，有的裹着简单的绷带，有的脚穿破履，依旧在一筐一筐往堤上搬运石块。看见晋王到来，众人只是默默行礼，没有喧哗，也没有多余的话语。
“辛苦了。”定国低声道。
一名老兵抬头，沙哑着嗓子：“大人，江还在，我们还在。”
远处，盘江北岸，无数营帐沿着起伏的坡地一直延伸到视野尽头。谁都知道，下一场更大规模的攻势，还在酝酿之中。南明这支困守滇东的孤军，就像一叶扁舟，漂浮在浩荡汹涌的时代浪涛之间。能做的，只有牢牢把住手中的船桨，向着不可预知的前路，奋力撑持。
江风掠过，春潮不息。万山环抱之中，一场关乎永历政权存亡的苦斗，还远远没有走到尽头。
