门外马蹄声急，夹杂着几声清脆的鞭响。厅内正围着百寿图议论的宾客纷纷侧目，还未反应过来，便听府门处传来一声高亢通禀：“皇后娘娘驾到——”
满堂骤然一静。
定远侯手中的茶盏一顿，茶水溅出半寸。他猛地站起，脸色微变，转头看向侯夫人。侯夫人也已起身，脸上笑意未褪，却掩不住眼底惊慌。两人对视一眼，皆从对方眼中看出不安。
“快，整衣迎驾！”定远侯低喝。
厅中顿时乱了起来。丫鬟小厮四散奔走，宾客们手忙脚乱地退开长案，依序跪伏于地。谢令仪原本立在人群稍后处，听见通传，心头一紧，却未慌乱。她垂眼敛袖，动作不疾不徐，随着众人缓缓屈膝跪下。
百寿图仍铺展于长案之上，镇纸压着四角，丝线在灯下泛着微光。她目光掠过那幅绣品，随即低垂，额前青丝轻垂，遮住眉眼。
脚步声由远及近，沉稳而端肃。黄呢软轿停在阶前，宫人列队而入。皇后黄静姝身着正红翟衣，头戴九凤冠，肩披云霞帔，缓步踏入厅堂。她未持扇，未撑伞，只由两名宫婢左右相扶，神情淡漠，目光扫过全场。
定远侯夫妇率众叩首：“臣等恭迎皇后娘娘圣驾，愿娘娘千岁安泰。”
“免礼。”皇后声音不高，却字字清晰。
众人起身，垂手而立。皇后并未落座，径直走向长案。她的目光落在百寿图上，停了片刻，才缓缓开口：“这便是方才你们说的百寿图？”
“回娘娘话，正是小女谢令仪亲手所绣，为祖父贺寿之礼。”定远侯上前一步，语气恭敬。
皇后未应，只微微颔首。她伸出手，指尖悬于绣品上方一寸，并未触碰，却似在感受丝线起伏。厅内无人敢言，连呼吸都放得极轻。
谢令仪站在原位，双手交叠于身前，脊背挺直。她能感觉到皇后的视线扫来，却没有抬头。余光里，只看见那一双缀着明珠的云履，静静停在案前。
“谢家嫡女？”皇后终于开口。
“是。”谢令仪上前一步，屈膝行礼，“臣女谢令仪，参见皇后娘娘。”
“起来吧。”皇后淡淡道，“走近些，让我瞧瞧。”
谢令仪依言起身，缓步上前，立于案侧，距皇后三步之遥。她垂眸，目光落在自己鞋尖上，姿态恭顺却不卑微。
“你绣这百寿图，用了几日？”
“回娘娘，七日七夜。”
“七日不歇？”皇后略抬眼，“你不困？”
“困是困的，但祖父寿辰不可误，针线不可乱。”谢令仪答得平稳，“每一针落下，都当如初时一般用心，否则不如不绣。”
皇后沉默片刻，唇角微动，不知是笑是讽：“倒是有几分道理。那你为何选用月白为底？”
谢令仪略一顿，答道：“《论语》有言，‘绘事后素’。素以为绚，方显其华。臣女以为，孝心不在繁饰，而在诚敬。月白洁净，正合此意。”
皇后眼神微动，终于正眼看她一眼。
“你还读《论语》？”
“家中藏书虽不多，但先母曾教读过几句，不敢忘。”
“先母？”皇后语气略缓，“何时去的？”
“六岁那年。”
皇后点头，不再追问。她转向绣品，指着其中一处细密针脚：“此处双面异色，正面墨灰，背面透金，你如何做到丝线不绞、张力均匀？”
谢令仪上前半步，指间虚点一处：“回娘娘，此处用的是‘分股捻线法’，将一根金线拆作八缕，再以湿棉压定，待干后施针。因布面受潮微缩，故每十针需调整一次拉力，否则背面易露断痕。”
她说得清楚，不疾不徐，毫无迟疑。
皇后凝视那处细节，果然见金线如雾隐现，与墨灰交织无隙。她轻轻“嗯”了一声，眉宇间的冷意稍稍松动。
“你小小年纪，竟能想到这般细致。”
“臣女只是怕绣坏了，辜负了心意。”
“心意？”皇后转头看她，“你的心意，是给谁的？”
“回娘娘，是给祖父的，也是给先母的。”谢令仪声音未颤，“她生前最重家礼，若见今日一堂和睦，必感欣慰。”
皇后盯着她看了片刻，忽而一笑：“倒是个会说话的。”
这话听不出褒贬，却让旁人屏息。定远侯夫人悄悄攥紧了帕子，眼角余光瞥向谢月辞。谢月辞仍立在角落，脸色苍白，手指死死掐着袖口，指甲几乎嵌进布料。她看着谢令仪站在皇后身侧，被问话、被注视，仿佛成了整个厅堂的中心，而自己方才的舞姿、喝彩，竟如烟尘般散尽。
“你既擅女红，可懂织造？”皇后又问。
“粗略知晓。”谢令仪答，“家中曾有织机，幼时常观匠人操作，略识经纬之理。”
“那你说，若要织一幅万民同庆图，当以何色为基？”
谢令仪略思片刻，答道：“若为庆典，宜用正青为底。青为东方之色，主生发、和谐。若用大红，则过于炽烈，反失庄重；若用玄黑，则近哀肃，不合喜意。正青沉静而不失明丽，最宜承载万民之象。”
皇后闻言，终于露出一丝真切赞许之色。
“难得。”她轻声道，“如今闺秀多习刺绣取巧，少有人肯究其本源。你能说出这番话，不单是手艺好，更是用心了。”
谢令仪低头：“娘娘谬赞，臣女愧不敢当。”
“不必过谦。”皇后抬手，示意身旁宫婢，“取我随身荷包来。”
宫婢奉上一个绣工精巧的藕荷色荷包。皇后接过，亲自递向谢令仪：“你这幅百寿图，绣得用心。这个赏你，算是一点心意。”
谢令仪怔了怔，随即跪下接下：“谢皇后娘娘厚赐，臣女感激不尽。”
“起来吧。”皇后语气和缓了些，“听闻你即将嫁入三皇子府？”
“婚期已定，尚待吉日。”
“萧景和……”皇后提及名字时，语气微滞，随即恢复如常，“他倒是挑了个好人选。”
这话出口，满厅皆惊。
定远侯连忙上前谢恩：“娘娘金口玉言，臣一家荣幸之至！”
侯夫人也强笑着附和，可笑容僵硬。她原以为皇后驾临，或是巡查，或是偶经，谁知竟为谢令仪而来，还亲口夸赞，甚至赐物。她心中翻腾，面上却只得堆笑。
谢月辞站在角落，浑身发冷。她看着谢令仪双手捧着荷包起身，灯光照在那荷包上，丝线泛着柔光，像一层看不见的屏障，将她彻底隔开。她忽然觉得，自己穿的红裙不再艳丽，反而俗气可笑。她涂的胭脂太厚，戴的簪子太亮，连眼角那颗朱砂痣，此刻都像烙下的耻辱印。
她低下头，不敢再看。
皇后又站了片刻，环视厅堂一圈，终是开口：“天色不早，本宫不便久留。你们继续宴饮，不必拘礼。”
定远侯连忙应是，亲自送至阶前。皇后登上软轿，帘幕落下，仪仗缓缓离去。
厅内重新点亮灯火，可气氛已与先前截然不同。宾客们低声私语，目光频频投向谢令仪。有人凑上前，语气比先前更恭敬：“大小姐真是福泽深厚，竟能得皇后亲赏。”
谢令仪只微笑答谢，不多言。她将荷包收好，依旧立于案旁，仿佛一切未曾发生。可她知道，有些东西已经变了。
她低头看了一眼自己的手。指尖微凉，掌心却有些汗意。刚才面对皇后时，她并非全然平静。但她明白，在那样的时刻，慌乱无用，唯有稳住，才能不失分寸。
她抬起头，望向长案上的百寿图。灯光照在丝线上，依旧泛着微光。那一百个“寿”字，静静排列，如她一路走来的脚步，无声，却坚定。
远处檐下灯笼轻晃，光影在她脸上淡淡移动。她站着，不动，不语，却比任何时候都更显存在。
采菱悄悄靠近，低声道：“小姐，皇后娘娘走了。”
谢令仪轻轻点头。
她没有笑，也没有叹，只是静静地站着，等待接下来的一切。
