晨光透过云层洒落在宫墙金瓦上，沈知意站在皇宫午门外，抬头望着那扇朱红大门。
永昌侯府的轿辇已经停在身后，萧景珩骑马路过车帘时低声说了句“小心”，便策马退到三步之外。他是外男，不能入后宫，只能送到这里。
“小姐。”青柳掀开车帘，声音发紧，“真的要进去了。”
沈知意理了理衣襟，发间的白玉兰簪子稳稳固定。这是母亲留下的遗物，也是轮回镜的碎片。她抬手轻触了一下冰凉的花瓣，然后放下手。
“走吧。”
皇宫的长廊深远曲折，沈知意跟着引路的太监走了约莫一刻钟。期间经过几道宫门，每一道都有禁军把守，验过腰牌才放行。她的准世子妃身份是新封的，腰牌还是热的。
御书房到了。
“沈姑娘稍候。”太监在门外轻声通禀，“陛下宣沈氏觐见。”
门内传来一声低沉的“进来”，太监便推开门，退到一侧。
沈知意深吸一口气，抬脚迈入。
御书房内光线充足，龙涎香的余味还未散尽。周帝坐在御案后，身上穿着明黄色常服，手里握着一支朱笔。案几上摊着几本奏折，他似乎是正在批阅时被召见的。国师不在——这个发现让沈知意略微安心了一些。
“臣女沈氏，参见陛下。”她盈盈下拜，头颅低垂，目光看着地上铺设的锦毯，绣着五爪金龙。
“平身。”
声音不高，却带着不容置疑的威严。沈知意站起身，仍然垂着眼眸，没有主动开口。
皇帝今年五十五岁，方面大耳，浓眉长须，面容与太子有几分相似，但眼神远比太子深沉。那是一种历经风雨、看透世事的深沉，带着帝王的威压，让人不敢直视。
“抬起头来。”
沈知意照做。
“听说你想要见朕？”周帝的声音很平静听不出喜怒，“还用了永昌侯府的名义。怎么，嫁给萧景珩还不够，非要跑到朕跟前来？”
“陛下误会了。”沈知意不卑不亢，“臣女只是想当面请教陛下一些事情。”
“说。”
她抬起头，直视他的眼睛：“臣女想请教陛下——臣女的母亲是怎么死的？”
大殿瞬间安静下来。周帝的脸色变了。他放在御案上的手缓缓收紧，指节泛白。国师不在，但这份沉默同样令人窒息。
“大胆。”皇帝的声音低沉，却带着怒意，“你敢质问朕？”
“臣女不敢。”沈知意的语气很平静，仿佛只是在讨论今天的天气，“但臣女想知道真相。母亲去世时臣女才三岁，什么都不记得。这些年，臣女听到过很多说法，有人说母亲是病逝，有人说母亲是意外……臣女想知道哪一个才是真的。”
“你不需要知道。”周帝站起身，背着手走到窗边，“有些事情，知道得越多对你越没有好处。”
“但臣女必须知道。”沈知意没有退缩，“母亲是臣女在这世上最亲的人，她死得不明不白，臣女寝食难安。”
周帝回过头，眼神复杂地看着她：“如果朕不告诉你呢？”
“那臣女就自己查。”她的声音很轻，但很坚定，“总有一天，臣女会查出真相。”
皇帝盯着她看了良久，突然笑了。那笑容里带着几分苦涩、几分无奈，还有几分释然——仿佛终于下定了某种决心。
“你和你母亲真的很像。”他叹了口气，重新走回御案后坐下，“一样的倔强，一样地想知道不该知道的事情。”
他示意旁边的座位：“坐吧。这件事，不是三言两语说得清的。”
沈知意犹豫了一下，依言坐下。周帝却没有立刻开口。他背着手在殿内踱了几步，似是在组织语言。殿内的气氛变得凝重，沈知意能听到自己的心跳声。
“二十三年前，”皇帝终于开口，声音很轻，像是在回忆一件久远的事情，“你的母亲不是病逝，而是……自愿献祭给轮回镜的。”
沈知意的瞳孔骤然收缩。
“轮回镜选中了她，作为宿主。但镜子的力量不是谁都能承受的。她必须定期献祭自己的生命力，否则就会被反噬。这种痛苦，不是常人能忍受的。”
“所以……她是自愿的？”她的声音有些发颤。
“是。”周帝点头，“她求朕杀了她，用她的命换取你的命。因为你是她在这世上唯一的血脉，她不能看着你出事。”
这个消息如同一道惊雷，震得沈知意说不出话来。她想过很多种可能，母亲被陷害、被毒杀、或者卷入什么阴谋……却从未想过是这样的真相。
“那父亲呢？”她艰难地开口，“父亲知道这件事吗？”
“不知道。”周帝摇头，“当年知道这件事的人，都已经被处理掉了。你外祖父是后来才察觉到的，所以他一直恨我，认为是我害死了你母亲。”
沈知意沉默了很久，消化着这个惊人的真相。原来母亲不是被谁害死的，而是为了救她，主动赴死。
“那国师呢？”她抬起头，眼神变得锐利，“他在这件事里扮演了什么角色？”
“国师……”周帝的表情变得复杂，“他是轮回镜的守护者，负责引导宿主完成献祭。你母亲死后，轮回镜陷入了沉睡，直到最近才重新现世。而你，是新的宿主。”
“我？”沈知意下意识地摸向发间的白玉兰簪子。
“看来你已经知道了。”周帝看着她的小动作，眼中闪过一丝复杂，“没错，那支簪子就是轮回镜的碎片。它选择了你，和当年选择你母亲一样。”
殿内一时寂静无声。沈知意的大脑飞速运转，梳理着所有的信息。
“那陛下呢？”她突然问道，“陛下在这场棋局里扮演什么角色？也是棋子吗？”
周帝苦笑：“你说得对。朕是天子，坐拥四海，却连自己的女儿都保护不了。国师控制了朝堂几十年，朕不过是他手中的一枚棋子。若不是朕还有用，他早就动手了。”
他走下台阶，来到沈知意面前：“所以你现在明白了吗？这场博弈，不是你一个人的事情。朕、国师、你、萧景珩……所有人都被困在这局棋里，谁也逃不掉。”
沈知意站起身，直视他的眼睛：“那陛下想要臣女做什么？”
“帮朕破了这个局。”周帝的声音很低，只有她能听到，“只有打破轮回镜的控制，才能让所有人解脱。包括你，包括你的外祖父，包括这天下苍生。”
殿外传来脚步声，是赵德全。他弓着腰在门口禀报：“陛下，国师求见。”
周帝和沈知意交换了一个眼神。
“让他进来。”皇帝重新坐回御案后，声音恢复了威严。
门被推开，国师踏入殿内。他仍然穿着那身白色道袍，手持拂尘，面容苍老而平静。但当他的目光落在沈知意身上时，眼中闪过一道精光——那种猎人看到猎物的眼神，让沈知意本能地感到不适。
“陛下。”国师微微躬身，“贫道听说沈姑娘来了，特来拜见。”
“国师免礼。”周帝淡淡道，“朕与沈姑娘还有些话要说，你且退下。”
国师却没有动。他的目光仍然盯着沈知意：“陛下，沈姑娘是轮回镜选中的宿主，理应交给贫道处置。”
“国师这是在教朕做事？”周帝的语气冷了下来。
“贫道不敢。”国师嘴上说着不敢，语气却没有多少敬意，“只是轮回镜关乎天下苍生，不能有失。还请陛下三思。”
殿内的气氛骤然紧张。沈知意站在两人之间，感觉到一股无形的压力扑面而来。她知道，自己已经成为这场博弈的关键筹码。
“国师说得有理。”她突然开口，声音平静，“轮回镜在臣女手中，臣女愿意配合。只是此事关系重大，能否容臣女准备几日？”
国师眯起眼睛：“沈姑娘想准备什么？”
“自然是准备好打开秘境的方法。”沈知意直视他的眼睛，“国师总不会想让臣女现在就把命交出去吧？”
国师冷笑：“贫道何时说过要你的命？”
“国师没有说过，但您做的事情桩桩件件都是在要臣女的命。”沈知意的语气很淡，却带着锋芒，“姜家被围剿、侯府被监视、臣女被通缉……这些难道不是拜国师所赐？”
国师的脸色沉了下来。周帝适时开口：“好了，这件事日后再议。沈姑娘先退下吧，朕与国师还有要事相商。”
“是。”沈知意福身一礼，转身退出御书房。
走出殿外，阳光刺得她眼睛发疼。她站在台阶上，看着远处的宫墙，心绪久久无法平静。母亲的死是自愿献祭——这个真相太过沉重，压得她喘不过气来。但同时她也明白了另一件事：国师不会放过她，皇帝也在利用她，这场棋局远未结束。
远处传来脚步声，她回头，看到萧景珩朝这边走来。他似乎等了很久，脸上带着几分焦急。
“怎么样？”他低声问道，“陛下和你说了什么？”
沈知意看了他一眼，没有立刻回答。片刻后，她才开口：“他说我母亲是自愿献祭给轮回镜的，为了救我。”
萧景珩愣住了。
“国师要我打开秘境，”她继续说道，声音平静得可怕，“他说这是我的使命。你说，我该怎么做？”
萧景珩沉默了。他看着眼前这个瘦削却坚强的女子，忽然想起上一世她的结局。那一世，她至死都不知道真相，被人利用了一辈子。
“无论你做什么决定，”他上前一步，轻轻握住她的手，“我都会陪着你。”
沈知意没有抽回手，只是静静地看着他：“如果我要做的事，会让你失去一切呢？”
“那就失去。”他的声音很轻，但很坚定，“只要你在就好。”
远处的钟声敲响，回荡在深宫之中。沈知意抬头望向天空，那里阴云密布，似乎在预示着即将到来的风暴。皇宫之行，才刚刚开始。