一、腊尽寒深，望断海帆
顺治十年，腊月。
粤西的朔风卷着咸腥的海气，日夜扫过银洲湖的水面。潮起潮落，浪头一次次撞在新会城外的堤石上，碎成白茫茫一片水雾。李定国的大营，自秋入冬，已在圭峰山下足足困守四月有余。
围城的日子，早已磨去了东征之初那股一往无前的锐气。
当初拿下高、雷、廉三府，沿途府县闻风归附，民间送粮、向导的人络绎不绝；人人都觉得，只要踏破新会这道门槛，广州便唾手可得，海上郑成功的舟师一旦入珠江，两广大势便可一举盘活。谁也不曾料到，一座濒海州城，竟会像一枚牢牢钉在海岸上的铁楔，把数万明军死死绊住。
帅帐之中，案头摊满了各地送来的塘报。
最扎眼的，还是来自厦门的回信。郑成功的使者历尽风波，总算在腊月初十这一日，带着手书，偷偷潜到圭峰山大营。信里言辞恳切：闽地清军步步紧逼，漳州、泉州一带战事不断；集结大船、筹备粮草非朝夕之功；海上航路又屡遭清廷水师拦截，实在难以即刻出动主力西入珠江。只能先派少量轻舟，在口外游弋，略作牵制，无法如期共取广州。
这一行字，像一块寒冰，沉进了大帐所有人的心底。
李定国把帛书反复读过两遍，轻轻放在桌上，没有发怒，也没有长叹，只是许久没有说话。帐下诸将，面面相觑，先前还存着的“海师必至”的最后一点指望，到此算是落了空。
“指望外援破局，已经行不通了。”老将马进忠声音沙哑，“我们只能凭自己手里的人，做决断。要么全力死攻，力求腊内破城；要么审时度势，有序撤围，保全这支兵马。再拖下去，风险一日重过一日。”
可撤，谈何容易。
粤西新附各府，根基尚浅。四个月来，全靠“西宁王兵临新会、指日下广州”的声势，才勉强稳住人心。倘若不克而退，消息一日之内便可传遍西江两岸；那些才归附不久的官绅、土司，难保不会见风转舵，重新倒向清方。一旦高、雷、廉复失，广西的东南门户就直接暴露在广州清军的兵锋之下，此前大半年浴血开拓的地盘，便可能尽数化为乌有。
若是硬攻，代价同样沉重。
新会城垣坚固，临江一面又借着银洲湖的水势，易守难攻。城中守将林忠，自秋至冬，意志不曾稍懈；尚可喜不断从广州借着海道往城里输送火药、粮食、箭矢，封锁始终没能真正封死。明军缺少重型攻坚火炮，只能靠云梯、地道、冲车，拿血肉去填城前的壕沟与滩涂。前几次猛攻，已经折损了不少敢战的精锐。
定国起身，走到帐口。寒风穿帘而入，吹得案上地图边角簌簌翻动。
“事已至此，没有万全之策。”他缓缓开口，“唯有拼尽全力，做最后一搏。传令各营：三日后，水陆并攻，以精兵强攻城东南临江一带；另遣一部在外围阻截广州方向可能赶来的援军。若能破城，则大局尚有可为；如若不能，便要预备稳妥的后撤之法，绝不可令全军陷入绝地。”
命令连夜驰传各营。
士卒们听说将要发起总攻，有人眼中重燃斗志；可更多久历寒雨、饱受伤病折磨的兵士，心里清楚，这是一场押上全部东征成果的豪赌。
营中的粮，已经越发紧张。原先定下的“计口减粮”，如今又再压了一成；后方从广西沿西江运来的补给船队，屡遭广州派出的快船袭扰，常常迟滞，甚至有整船粮草被截、水手离散的消息传回。病帐里，寒疾、痢疾还在蔓延；药材早已告急，军医只能用山野间采来的草药勉强救治。
更叫人寝食难安的，是来自西面的警讯。
黔东南黎平、从江一线，孙可望的三万精锐依旧在边界耀兵，没有退去的迹象。贵阳的檄文不断四下散发，斥责李定国“擅动大军、虚耗西南”；不少处在桂北、黔南交界的摇摆土司，收到秦王的令谕，开始观望，有的甚至悄悄关闭了通往广西的山间小路。留守桂林的冯双礼，几乎每隔三日就有一封急信送到新会，提醒主帅留意后路安危。
前有坚城，侧有强敌，后有隐忧。数万明军，悬于海滨。
二、血肉登陴，苦战水关
腊月十三，总攻开始。
天还未亮，夜色浓得像化不开的墨。银洲湖上，数十艘明军征集、改造而来的大小船只，扯起暗褐色的风帆，借着涨潮的水势，向着新会城南的水关驶去；岸上，上万步骑在呐喊声中，推着冲车、扛着云梯，向着东南城墙压了过去。
城头上，早已灯火通明。守兵把火把一排排点燃，照得城下滩涂、水道一览无余。箭雨如同飞蝗，自女墙之上倾泻而下；滚木礌石，顺着倾斜的墙坡滚滚砸落。
城南水关，是定国选定的突破口。
这里城墙的基座直扎进湖水之中，平日大半隐在浪涛之下；只有趁大潮回落，滩涂露出一片乱石泥地，才有落脚之处。可淤泥又软又深，人马一踩上去，便容易下陷；兵士要扛着重物靠近墙根，格外艰难。
一批批死士，踩着滑腻的礁石，涉水向前。有的刚冲到一半，就被城头飞来的箭矢射中，跌入冰冷的湖水；有的好不容易挨到墙下，架起云梯，却被守兵用长钩向外猛推，连人带梯翻倒，重重摔在滩上。
“不要退！”带队的将领在浪声里嘶吼。
一批倒下，又一批跟上。明军前仆后继，终于有数十名勇士攀上了城头的一角，与守兵短兵相接，刀枪撞击之声在寒风里刺耳地响起。眼看缺口就要撕开，城中的预备队蜂拥而至，把这一小队人死死压了回去。登上城墙的壮士，无一生还。
岸上的攻势同样惨烈。
几架冲车冒着矢石，撞向城墙，木头上钉满了箭镞，外壳被滚木砸得支离破碎，却始终没能撞开一道足够大军涌入的豁口。地道也遇到了麻烦：城中守方早有防备，顺着墙根挖了横向的壕沟，灌水入内；明军暗中挖掘的几条地道，先后被积水泡塌，前功尽弃。
激战从黎明杀到日中，又从午后拖到暮色降临。
夕阳沉入银洲湖，把水面染成一片暗红。明军终究没能在城上站稳脚跟，各部只能鸣金，徐徐撤回大营。
这一日，伤亡惨重，却只换来了城头几处微不足道的破损。
李定国立在后方一处高阜之上，从头到尾看完了这场苦战。当败下阵来的队伍拖着伤兵、抬着亡者的遗体，缓缓走过他面前时，这位曾经两蹶名王的统帅，久久没有说话。
诸将重聚帅帐，气氛沉郁到了极点。
“硬攻，已经行不通了。”马进忠声音沉重，“再添人命，也未必能踏破此城。广州的援兵，随时都能从海路过来。我们不能再赌下去。”
定国缓缓点头：“我心里明白。破城之机，已经错过了。传令下去：不再强攻坚城。一面严密监视城中动静，一面暗中部署，逐步将辎重、伤病兵，先向西转移，沿西江退回肇庆、梧州一线。此事务必隐秘，不可让城中与广州的敌军察觉我军已有撤意，免得他们衔尾急追。”
撤围的计划，就这样在腊冬寒夜，悄悄定了下来。
只是，消息终究还是走漏了。
营中伤病日多、粮草渐竭的情形，很难完全瞒住。一些逃兵、被打散的乡民，辗转把“明军或将引去”的风声，送到了新会城里，又由海上传到了广州。
尚可喜、耿继茂等的，正是这一刻。
三、舟师出海，潮起追兵
腊月下旬，广州的清军水陆主力，终于大举出动。
几百艘大小战船，满载绿营与部分旗兵，驶出虎门，逆流而上，进入银洲湖；陆上，数万兵马沿着西江支流，向西铺开，目标直指新会外围。尚可喜坐镇后军，耿继茂亲领前锋，决意借着明军兵疲意沮之时，狠狠追击，务求把李定国的东征之师重创于粤西。
消息飞马传入圭峰山大营时，明军的后撤才刚刚启动了数日。大批伤病、粮草物资还在沿河道向西输送，主力大队尚在原地，一时之间难以即刻抽身远走。
“不能让他们顺顺当当地逼上来。”定国立刻分兵，命大将吴子圣领一支精锐，在新会以西的官道与河口设下多处阻击阵地，迟滞清军陆上的步伐；湖上，留下一部分船只，依托湖中小洲，袭扰清人的水师，掩护大部队的侧翼。
一场从“围城”转向“且战且退”的恶战，骤然拉开。
吴子圣所部，在鹤山一带的河谷山口，拼死阻击。山谷狭窄，清军骑兵难以展开；明军借着山林、河堤，层层设防，打退了对方好几轮冲锋。可清军人多势众，一波接着一波往上压；阵地几经易手，阻击部队付出不小代价，只能一步步向后收缩。
湖面之上，战斗同样激烈。明军的船只大多是临时征集的民船，船身不大，火炮稀少；而尚可喜准备已久的水师，有专门的炮船，火力远胜一筹。几番接战，明军舰船损失不少，再也无力控制银洲湖，只能向西边的西江口逐步退却。
新会城中，守将林忠望见城外明军大营的烟火日渐稀疏，又听见远方传来广州援兵的炮声，知道死局已解。他打开城门，点起城中残存的兵马，出城配合追兵，向着西面掩杀过来。
至此，整个东征布局全盘动摇。
原先归附的州县，人心开始崩解。
最先动摇的，是新会以西几个靠近广州的圩县。当地官绅眼见明军撤退，清军声势浩大，有的立刻关闭城门，拒绝接纳过境的明军；有的索性派人东出，向耿继茂军前投诚。消息一路向西传播，像瘟疫一般扩散。高、雷、廉三府，也渐渐有不稳的迹象。
李定国身在乱局之中，依旧竭力维持秩序。他严令各部：后撤之中，不许随意劫掠乡野；凡有愿意追随明室的士民，可随大军西走；不愿离去者，听其自便。他最担心的，是撤退变成溃散；一旦大军失了建制，这支西南抗清最重要的野战力量，便可能就此瓦解。
腊月将尽，残阳如血。明军主力终于脱离新会近郊，向着肇庆方向缓缓移动。来时浩浩荡荡，去时却满是疲惫与伤痛。圭峰山的影子，被远远抛在了身后。四个多月的执着与期盼，都随银洲湖的寒浪，付诸东流。
四、桂山惊讯，内忧迫人
兵败的阴霾，还未散尽，又一道来自西边的急报，刺破了军中压抑的空气。
不是孙可望已经正式挥师入桂——却比“即将开战”更令人揪心。
贵阳那边，借着新会失利的消息，大肆散布文告，遍传云贵、桂北、甚至粤西各处：宣称李定国“违命擅行，丧师于海滨，损耗无数军民物力，罪迹昭著”；又暗示，秦王“为保全西南根本，不得不整饬边备，以遏乱萌”。
流言四起。有人说，孙可望已经和洪承畴暗通消息；也有人说，秦王只待李定国再挫一步，便要倾巢南下。这些传闻，真假参半，可最可怕的地方，在于它实实在在搅乱了人心。不少本就在夹缝里求生的土司、地方武装，开始摇摆不定。
冯双礼从桂林送来密信，语气格外沉重：
“黔桂边界，哨探日夕相望；各部土司多持两端。若西宁王大军不能尽快回返，桂北空虚，恐生大变。”
李定国站在西江岸边，望着滔滔江水向西流去。
他一生征战，打过绝境里的胜仗，也尝过败退的苦涩；可从来没有哪一刻，像现在这样，被重重的困局包裹：
向东，是尚可喜、耿继茂士气正盛的两广清军；
向北，是洪承畴稳扎稳打、不断收紧的湖广防线；
向西，是孙可望日益膨胀、剑拔弩张的势力；
向南，只有茫茫大海，与远隔风浪、难以指望的郑成功。
唯一能依托的，只剩下广西这片多山多瘴、残破贫瘠的土地。
帐下诸将，对于“要不要回师与孙可望把话说清”，争执不休。
有人说：“事到如今，已不能再一味退让。我们手握数万将士，占着广西，名奉永历，大义在我。当遣使诘问贵阳，明辨是非，不能任他随意污辱。”
也有人苦劝：“一旦公开决裂，内战便无可挽回。北虏坐收其利，大局不堪设想。还当隐忍，再寻调停之路。刘文秀在云南，或尚有一线转圜之机。”
定国知道，无论选哪一条，都布满荆棘。他不愿亲手点燃内战的烽火，却也清楚，一味委曲求全，换不来平安。
他斟酌再三，写下一封长信，命心腹使者，绕道偏僻山道，先赴昆明面见刘文秀，托他从中斡旋，希望能说服孙可望：大敌当前，放下私嫌，共以复明为第一要务。
他没有抱太大幻想，却不肯放弃这最后一点可能。
五、残炬犹燃，前路苍茫
顺治十一年，正月。
经历一路艰难的后撤，李定国的主力终于大部退回梧州。
肇庆虽还在明军控制之下，但东边清军的前锋已经步步逼近，此地随时可能再度成为前线。东征广东的计划，至此彻底受挫。虽然粤西还有部分据点仍在坚守，可大势已去，原先设想的“打通海上、盘活两广”，在这个冬天，化作一场破碎的梦。
败讯，也千里迢迢传到了万山丛中的安龙。
永历帝在那座狭小的卫所行宫里，听到“新会不克、大军西还”的消息，长久默然。十八先生以性命护持的希望，曾经系于粤海一隅；如今那点光亮，又黯淡下去。他依旧被严密监视，手中没有半分实权，只能在孤灯之下，遥念千里之外的定国，遥念风雨飘摇的山河。
贵阳秦王府，却是另一番光景。
孙可望接到粤西塘报，脸上难掩得意。在他看来，李定国经此一败，威望必然受损；自己在西南，再无人可以制衡。他召集心腹僚属，谋划下一步：一边继续在黔桂边境屯兵施压；一边加紧在云贵之内，清理异己，抬高自己的名号与威权；只待时机更熟，再决定要不要以兵临桂，彻底解决这个心头大患。
武昌，洪承畴得悉新会大局已定，提笔向京师上奏。
疏文里，他冷静地总结：“李定国锐气已挫，不复有前岁横行湖南之势；孙可望志骄多忌，与定国嫌隙日深。西南自相携贰，正是我从容经略之时。宜严扼五岭，广施招徕，静待其变，不必轻出。”
天下的棋盘，又落下了重重一子。
西江的春水，开始解冻。李定国立于梧州城头，极目远望。
身后，是饱经战火的广西群山；身前，是尚不明朗的风雨。抗清的火炬，还没有熄灭；可前路苍茫，谁也不知道，下一场风暴，将会在何时、于何地轰然降临。
