连日公开登门寻访处处碰壁，乡中耆老慑于宗族积威，但凡谈及大荒旧事，尽皆闭口躲闪，不肯吐露半分实在内情。冼沄自乡中零碎闲谈、行馆仆役的只言片语之中，探听到了邾媪的住处。老人年已七十三岁，是这乡落之中为数不多尚且存活，亲身熬过那场酷寒荒岁的亲历者。她独自居住在村落最外缘的一处土坯小屋，远离祠堂与族老聚居的中心街巷，平日里少与宗族上层往来，只靠着挖野菜、纺粗线勉强度日，算是乡落里一处相对可以说些私话的去处。
驻乡行馆的土屋院墙被经年风雨侵蚀，墙皮剥落得斑斑驳驳。午后闲坐案前，冼沄指尖捻着勘访简册的纸边，册页上记满连日走访得来的模棱两可的回话，真正有价值的实证寥寥无几。窗外的日头稍稍偏斜，秋阳褪去正午燥烈的灼烫，柔和的光线斜斜洒入院落的青石板。行馆仆役端来一碗粗陶凉茶放在案角，茶水泛着淡淡的草叶苦味，水汽慢慢升腾，又很快消散在微凉空气里。
冼沄指尖轻轻叩击案面，目光落向案头那几页满是含糊应答的简册纸页。此地只剩这位老妪亲历荒岁，可人心难测，谁也料不准她是否敢吐露过往隐情。倘若连她也紧闭口舌缄口不语，想要寻得可用人证，前路便会愈发渺茫。
他不敢大张旗鼓动身，生怕自己的行踪还未抵达小院，消息便先一步传入祠堂，招致宗族从中横加阻拦。于是刻意避开村中人来人往的通衢要道，顺着矮墙投下的阴影迂回绕行，专拣屋舍背后杂草丛生的窄小路子行走。脚下的泥土小路坑洼不平，道边丛生的荒草长得齐及膝头，枯黄草叶上还凝着午后尚未散尽的露水，每迈出一步，冰凉潮气便顺着布靴的布面渗进去，脚面泛起一阵淡淡的寒意。一路行来，周遭渐渐听不到村落中心街巷的喧闹人声，屋舍也变得稀疏零落，零星几座土坯房散落在田野边沿，便是乡落的外缘地界。
不多时便望见邾媪居住的小院。柴门半虚半掩，院内散乱堆放着一垛干透的枯柴，柴垛堆叠得高低不齐，不少柴枝末梢向外斜斜戳出。一只竹编小篮搁在青石阶边，篮里盛着刚刚从野地挖回的野菜，菜叶上还沾着尚未抖落的湿润泥土，细碎土屑顺着篮底缝隙零零星星落在石阶表面，散发出淡淡的土腥气。院角的老苦楝树落了一地焦黄碎叶，风一吹，碎叶便在地面打着小旋。
冼沄站在柴门外，压低声音，对着院内试探着唤了一声：“老媪，晚辈并无恶意，只求问几句旧事。”
他抬起手，指节轻轻叩响柴门的木框，叩击声轻而短促，三记停顿之后再叩两记，刻意不用大力，不想惊扰院内年迈老人。门外田埂上几声秋虫唧唧低鸣，断断续续，衬得这片小院愈发安静。
门内传来布料摩擦、脚步挪蹭的细碎动静，老旧土屋地面夯实的泥地被脚步碾过，发出闷闷的沙沙声响。片刻之后，柴门向内拉开一道窄窄的缝隙。邾媪探出一张沟壑纵横布满皱纹的脸庞，花白蓬乱的鬓发松松垂在两鬓，几缕白发被汗水黏在额角。一双浑浊昏花的眼睛带着本能的警惕，上下仔细打量门外来客，从吏服的衣料，一直看到脚上沾满乡路泥点的布靴。待看清冼沄身上衡册府吏服，老人肩头猛地向内一缩，枯瘦的手指不自觉死死攥住身上打满层层补丁的粗布衣襟，布面褶皱被指尖揪出深深的印痕。
“老身不曾招惹官差，不知吏员登门，所为何事。” 她的声线细弱发颤，身子微微往后退却半寸，粗糙手掌已经搭在柴门门板之上，便要将门重新合上，把外来之人隔绝在院墙之外。
“老媪不必心生惊惧。” 冼沄把语调放得平缓柔和，脚步稳稳停留在门槛之外，并不跨步闯入院内，不给老人受迫的压迫感，“我只为问询大荒灾岁的旧事而来，不会强逼你吐露不愿言说的内容。你若是不愿讲，我问过几句便自行离去，绝不纠缠叨扰你的度日。”
邾媪关门的动作骤然顿住，门缝没有继续收拢闭合。枯瘦的手搭在木门边框上来回摩挲良久，斑驳开裂的木刺刮过掌心，她也浑然不觉。院角灶膛之内堆着早已冷却的柴灰，灰白的炭屑被秋风一吹便轻轻扬起，四下寂寂，听不到邻里往来的喧哗，恰好适合说些不愿被旁人听见的话语。过了许久，她才将柴门完全拉开，侧身让出通路，默许冼沄走进小小的土院。
院中只有两块被岁月磨平棱角的粗石墩，二人分别在石墩之上坐下。石墩被日晒夜露浸得冰凉，隔着薄薄衣料，一丝凉意慢慢往骨头里钻。起初邾媪只是垂着眼盯住脚边泥地，脚边几株细小野草在风里轻轻摇晃，问一句，才勉强挤出半句回话。大多都是含糊推脱之辞，只说年岁久远记忆模糊，脑子昏沉，记不清往昔光景。
冼沄并不催逼，只是慢慢说起谯桁一脉漂泊流离、大半族人殒命路途的遭遇，说起那批被驱逐之人连一处可供后人凭吊的痕迹都难以寻得。他说话的语速放得很慢，不去刻意煽动悲戚，只是平铺直叙那些已经发生的苦难。
邾媪紧绷佝偻的脊背，一点点松弛垮塌下来。她下颌微微发抖，枯瘦的十指相互绞拧，目光死死钉在地面丛生的杂草上，肩头不受控地泛起细碎的颤栗。
她嘴唇微微哆嗦，攥着衣襟的指节绷得泛出青白，枯槁的手背上青筋根根凸起，断断续续吐出一片片破碎零落的往事片段。说起当年仓廪粮食耗竭，全乡都困在无边无际的饥馑之中，存粮一日比一日稀薄，家家户户都要勒紧肚皮度日；说起寒冬风雪早早降临，霜气穿透单薄粗布衣衫，夜里屋舍四壁漏风，冷得人彻夜难以安睡；说起那一夜，数户族人背负简单包袱被驱赶离开乡落，道路之上满是啼哭哀嚎，孩童的哭叫混着风雪呼啸，许多场景，她到今日依旧历历在目。这些记忆碎片零零散散，拼凑不成一桩完整连贯的经过，却处处指向当年被驱逐的三户人家。
讲到此处，邾媪眼眶泛起潮湿，浑浊的眼底慢慢蓄起水光，肩头不受控制地轻轻发抖。那些压在心底数十年的愧疚，在此刻隐隐流露出来，这么多年，她不敢对乡中任何人谈及，只能独自在漫漫长夜反复回想，独自承受这份沉甸甸的煎熬。院外田埂的虫鸣渐渐弱了下去，晚风掠过野菜菜叶，沙沙细碎的轻响，在寂静里悠悠回荡。
冼沄见她心绪松动，顺势向前微微倾身，身子依旧保持分寸，不会过分逼近老人，语气依旧克制温和：“老媪若是愿意，可当众将这些过往全盘道出。你的口述录入勘访笔录，便可以作为勘辨旧事的一份佐证，也不必再将这些沉重旧事独自闷在心里。”
话音才落，方才稍有松弛的老人瞬间重堕惶恐，脑袋接连不停摇晃，面上布满畏怯之色，花白的鬓发随着摇头的动作散乱晃动。
“万万不可如此。” 邾媪声调陡然抬高几分，身子向后缩去，整个上半身都往屋门的阴影里面靠，“一旦族中人知晓是老身向外吐露这些内情，往后族里的闲话非议便会日日缠上我。我孤身一个老婆子，无儿无女，在这村落之中，便再无安身立足的余地。这些旧事埋在心里面便够了，我万万不敢站到大庭广众之下开口。”
数十年压在心头的歉疚在胸中翻涌搅扰，肩头却像坠着什么，叫她迈不开往前一步。也只有这座少有人来的小小院落，她才敢吐露心底憋了半生的零碎片段，要站到满堂乡邻跟前把往事摊开，她实在没有那份底气。
冼沄望着她浑身绷起的模样，便收了继续相劝的念头。他视线落回自己随身摊放的几份简册，指尖抚过纸页边缘。手上攥着的，也就只有谯桁那卷没有钤印的手抄残稿，再加上邾媪方才于私院之中讲出的只言片语。这些只可算作零散线索，尚且凑不出一套足以定案的完整凭据，能够公之于堂的人证，至今依旧是一片空白。就算老人在此处吐露实情，依勘访规制，单凭这一番私下闲谈，也写不进勘报作为定案依据，还得寻来别的文书物证彼此参互对照。
他抬眼扫过四周低矮的土坯院墙，墙外时不时飘来几声零落狗吠，声声都在提醒，乡中各处都有宗族的耳目在留意动静。若是硬逼着眼前孤妪站出去对质，非但求不来一份牢靠口供，反倒会把她直接卷进风波的中心，这不是勘访该行的处置。
邾媪又往后退开数步，躯体慢慢退向屋门投下的大片阴影之中，攥着衣襟的手始终没有松开，垂落头颅，不再再接续任何言语。小院之中只剩秋风拂过野菜叶片，沙沙细碎的轻响，在寂静里悠悠回荡。
冼沄静静坐了片刻，见老人心绪难以平复，便缓缓站起身。石墩上残留的凉意浸透衣摆，腰胯处泛起一阵酸麻。他没有再多发问，轻步走出这座土院，柴门在身后发出吱呀一声轻响，又重新掩合。
走在返程的窄道上，道边荒草不断刮蹭靴面。冼沄脚步放得迟缓，靴底碾过土中碎石，发出细碎摩擦声响。今日虽得来了一星半点线索，可方才小院之中邾媪退缩回避的模样，还在他脑海盘旋。
回到驻乡行馆之时，暮色已经开始浸染远近的屋舍檐角，天边浮起淡淡的灰紫。推开行馆柴门，院内静悄悄的。他走到案前，垂目望向摊开的勘访简册，册页大片纸面尚是空白，指尖轻轻抚过简册纸沿。晚风穿破窗纸缝隙吹过来，纸页边角微微掀动。