黑旗压沙，风势骤然转烈。
大漠沙朔盟的玄黑大旗在远处沙丘顶端彻底铺开，旗面猎猎作响，带起一阵沉闷的破风声。原本空旷死寂的戈壁，瞬间被一股蛮横霸道的肃杀气息填满。
数十道黑衣人影顺着沙脊快步压下，步伐整齐、进退有序，完全不是散兵游勇的江湖做派。每个人腰间都悬着同款银色沙刃腰牌，日光下泛着冷白的微光，是沙朔盟核心精锐的标识。
他们速度极快，不过片刻，便合围至风沙驿百步开外。
驿舍门口满地干涸的血迹、横躺的死士尸体，落在这群人眼里，没有掀起半点波澜。既无惊讶，也无诧异，像是早已预知这里的一切，见怪不怪。
周老兵瞬间绷紧全身，下意识往前半步，挡在陈砚身侧，掌心死死扣住短刃，喉间发紧：“是沙朔盟的死忠精锐，来者不善。”
漠北谁都清楚，沙朔盟扎根边疆数十年，是这片无人管束的戈壁里最霸道的江湖势力。他们不尊官府、不恤人命、不讲道义，从头到尾只认两样东西——利益、强权。
谁给的好处够多，他们就替谁卖命。
谁站的位置够高，他们就依附谁。
常年游走在朝野与塞外的夹缝之间，刀口舔血，逐利而生，从未有过半分底线。
陈砚静静立在原地，身姿依旧挺拔。
他左手彻底僵死垂落，毫无知觉，脸色依旧泛着寒毒发作后的惨白，周身气力尚且没有完全回笼。可他眼神平静沉稳，面对步步逼近的盟众，没有半分慌乱。
经历昨夜死士嫁祸、七日屠村死局、寒毒刺骨重创，他早已看透，麻烦只会层层叠加，绝不会到此为止。
朝堂权奸动不了他的名，便动用江湖势力；暗杀不成，便明抢硬逼。
片刻后，人群分开，一名中年汉子缓步走出阵列。
此人一身劲装，身形魁梧硬朗，眉眼锋利刻薄，周身带着常年厮杀沉淀的戾气。他腰间悬着一枚比旁人更大的沙刃令牌，掌心把玩着一柄细长弯刀，刀身透亮，寒气逼人。
是沙朔盟漠北分舵的主事，沙九。
在漠北江湖，沙九之名，代表的就是狠绝、贪婪、不留余地。
沙九目光扫过满地尸体，最后落在陈砚身上，语气轻慢又霸道，没有半分客气：“陈校尉，三年归隐，倒是把自己藏得安稳。”
他认得陈砚。
数年前陈砚戍边守隘，沙场威名震彻漠北，就算沙朔盟盘踞边疆，也向来不愿正面招惹这位铁血校尉。只是今时不同往日，如今的陈砚，卸甲无职、孤身一人、身带旧疾，早已没了当年震慑边疆的威势。
陈砚淡淡开口：“沙舵主远道而来，何事？”
沙九嗤笑一声，收起把玩的弯刀，眼神直白又贪婪：“明人不说暗话。交出你怀中的那本账册，今日我带人转身就走，不扰驿中百姓，也不伤你性命。”
直白的威逼，没有任何迂回遮掩。
周老兵心头一怒，咬牙上前：“账册乃是真相凭据，你们江湖中人，为何也要掺和朝堂权斗！”
“掺和？”
沙九像是听到了天大的笑话，转头扫了周老兵一眼，眼神满是不屑：“江湖人本就是无根无凭的浮萍，谁有权、谁有利，我们便为谁做事。朝堂博弈、世家争利，从来都不止庙堂之人入局，我们这些边疆武人，本就是权贵手里的刀。”
这话坦荡，也足够冰冷现实。
江湖从不是世外清净地。
所谓江湖道义，在绝对的利益和强权面前，一文不值。
沙九重新看向陈砚，语气直白交底，彻底撕开所有伪装：“我也不瞒你，谢氏世家早已重金托我。只要取回这本账册，许我沙朔盟垄断关外三年粮贸盐路，这份好处，足够我盟上下吃十年。”
“人为财死，鸟为食亡。”
“我沙朔盟数百兄弟靠戈壁吃饭，谁给活路，我们就替谁杀人办事。你守你的苍生大义，我们逐我们金银厚利，谈不上对错，各取所需而已。”
一番话，彻底戳破所有局外假象。
追杀、嫁祸、围堵、江湖入局，从来都是一条完整的利益链。
谢氏身居京华高位，手握权柄，动动手指，便能撬动边疆最大的江湖势力。朝堂执笔定黑白，江湖持刀行杀伐，里外配合，层层合围，就是要把陈砚逼到绝境，逼他弃卷、逼他认罪、逼他彻底屈服。
陈砚眸光微沉，心底最后一点侥幸彻底消散。
他原本以为，这场祸局，只是世家私怨、朝堂储争。
此刻才彻底看清，十年人为边祸，早已盘根错节。世家、江湖、暗卫、边关眼线，尽数被利益捆绑在一起。所有人都是棋子，所有人也都在借着棋局谋私利。
人人逐利，无人问心。
人人趋权，无人守善。
沙九见他沉默，语气再度变冷，施压逼近：“陈砚，我敬你当年戍边功绩，才好言相劝。你如今孤身一人，身染寒毒，左手已废，凭你一己之力，护不住这本账册，更护不住驿中这些老弱流民。”
“识相点，交卷保命。”
“执意死守，今日风沙驿，鸡犬不留。”
他话语直白凶狠，没有半点掩饰。江湖势力出手，不像暗卫死士只求嫁祸构陷，他们不讲律法、不讲罪名，只讲结果。拿不到账册，便直接屠尽满门，抹平所有痕迹。
周老兵双拳紧握，全身紧绷，死死挡在陈砚身前，做好死战的准备。
驿舍屋内，隐约传来孩童细碎的呼吸声，一众百姓尚在无知安睡。
门外却是步步逼近的屠刀，冰冷残酷的人心。
陈砚缓缓抬眼，目光平静望向沙九，语声不高，却异常坚定：“账册，不可能交。”
一字一句，没有退让余地。
这本卷册一旦交出，十年沉冤彻底封存，千里万民性命尽数陪葬，朝堂权奸继续操盘，往后大漠依旧年年烽火、岁岁流离。
他可以死，可以背负污名，可以孤身赴死局。
但绝不能，亲手葬送整片大漠的公道与生机。
沙九脸上的耐心彻底耗尽，眼底最后一丝客气尽数褪去，翻涌着冰冷的杀意：“看来，你是执意要寻死。”
话音落下，他抬手一挥。
身后数十名沙朔盟精锐瞬间拔刀出鞘，寒光连片亮起，凛冽杀气瞬间笼罩整座荒驿。
就在大战一触即发之际，沙九忽然抬手，再度制止众人。
他慢悠悠从怀中摸出一枚小巧精致的玄铁令牌，掌心翻转，稳稳亮出。
令牌通体沉黑，边角刻着细密云纹，正中镌刻一道狰狞龙形暗纹，纹路深邃，制式尊贵，绝非江湖私造，也非寻常官府信物。
沙九眼神傲然，字字清晰落下：“陈砚，你以为我只是受谢氏雇佣？睁大眼看清楚，这是谁的令。”
“我奉——二皇子王府暗令行事！”
玄铁令牌映着大漠寒光，尊贵又冰冷。陈砚盯着那枚王府暗符，心底骤然掀起滔天巨浪。他终于彻悟，这场棋局早已不止世家私谋，当朝皇子早已暗中入局、操盘一切。十年边疆人为战乱、谢氏贪腐牟利、江湖逐利为刀、七日屠村死令，从头到尾，都是皇家储位博弈的血腥棋子！
